灯架上的烛火一跳一跳,夜已深了。沈执靠在床头的身体慢慢瘫软下来,似乎被几句玩笑话耗光了力气，连眼皮也是勉强撑着。
沈思笨拙地将人扶起，撤去了垫在背后的软枕：“三哥睡吧，我在这守着，有什么话咱们明日早起再说。”
沈执依言躺好,却又掀起被角拍了拍床板：“你也别傻站着了，地上寒凉,过来一道睡吧。”眼见沈思踟蹰不已,他小声揶揄道,“莫不是心中装着旁人,便跟自家兄长不亲近了？小五啊，你我可是一奶同胞……”
“三哥说哪里话！”沈思委屈地辩解着，“我是怕自己睡着之后不老实，再踢到你可如何是好。”
见哥哥依旧提着被角在等他，沈思也不多想了，痛快地脱去外衫往床上一滚，泥鳅样钻进了被子。这一间是天字上房，床铺宽大华丽，三哥独自一人睡着空空荡荡，可添了个沈思上去就稍显拥挤了些。沈思人高马大手长脚长，为使三哥躺得舒服，他不得不刻意蜷曲腰身拱起脊背，扭来扭去调整着睡姿。
这情景不由勾起了沈执的儿时记忆：“小五，你还记不记得那次放火烧了夫子家的鸡窝，阿爹要罚我们在祠堂跪一整夜。晚上冻得受不住，我就带着你钻进供桌底下睡觉去了。想想那桌子只窄窄一条，可我们两人竟也睡得安安稳稳，唉，这才一眨眼的功夫，你就长这么大了，如今别说是供桌，就是这张大床只怕也不敢将腿伸直吧。”
“是啊，那晚确是睡得安稳，可第二天不是早早给阿爹发现了？还加罚了一天不许吃饭呢。”沈思想着想着，呵呵傻笑了起来，“当时我才四五岁，你也不过十来岁，身量能有多高？一张桌子富富有余了。要知道那会儿我可不懂什么宏图大志，每天的头等大事便是一日三餐，结果你还害我饿肚子，切……”
沈执弯起食指关节在弟弟额头上轻轻敲了一记凿栗：“沈小五你好没良心，我难道没有上树掏鸟蛋烧给你吃？再说若非你睡觉太不老实，一脚踹翻了香炉，滚得满身香灰，阿爹又哪里能够发现破绽。”
“拢共四颗鸟蛋，摔破了一颗，烧炸了一颗，剩下你我每人一颗，连塞牙缝都不够……”沈思两眼瞪着天花板，心绪仿佛飞回了无忧无虑的童年岁月，“也不知院门口的老榆树还在不在，就是你们离开家那一年，树上那窝喜鹊也跟着飞走了。都说畜生是有灵性的，想必它们早已预知了沈家一门的凄惨命运呢……”
沈执幽幽叹了口气：“是啊，多少年了，辽海卫，开平卫，宜府卫……去年秋，今年秋，十五年间一转头，人生放下休……”他刻意伪装成轻松的模样，却掩盖不住语气之中的悲凉，“小五啊，待我身故之后，你就叫人将我送回家乡安葬吧。记得挑个向阳的山坡地，前头开阔一些，你了解三哥的性子，我是最怕憋闷的。”
沈思胸口剧烈起伏，极力压抑住内心的激荡，老半天才艰难吐出一个字：“好。”背向哥哥大力揉了揉眼窝，他又转身抓起沈执的手，“将来我也和你埋在一起，陪你做个伴儿。”
沈执看着弟弟认真的表情，不禁笑出了声：“你才多大啊，我可等不得喽。三哥还希望你能长命百岁呢。阿爹和哥哥们是没机会再享人间喜乐了，你就替我们全家人一并都享受了吧。隔个三年五载，你能来看看我，给我烧点香烛冥镪，我也就心满意足了。可别成日里只记挂着那个‘老断袖’，把哥哥给忘了。”
沈思不悦地拧起眉毛：“怎么会！”
沈执在他鼻子上刮了一把：“怎么不会？你如今不也成了个彻头彻尾的‘小断袖’？”
被自己哥哥以“断袖”二字取笑，沈思丝毫不觉难堪，反而甘之如饴。和那一刻骤然间的家破人亡、流离失所相比，和那段日子的茕茕孑立、形影相吊相比，能被哥哥揶揄取笑，哪怕是被训斥，责骂，都已属难得乐事。面对着失而复得的亲人，他一时竟不敢入睡了，他怕明日早起睁开眼，发现这意外的团聚原只是大梦一场。
即使闭着眼睛，沈执也能清楚感觉到沈思身上的不安，毕竟是自己一手带大的孩子，脾气秉性再清楚不过，他心头一阵酸楚：“小五，你与晋王的关系，是否真如传言一般？”
沈思微微楞了一下，回答得模凌两可：“就……差不多吧。”
沉默片刻，沈执喃喃低语道：“那就好……那就好……”
沈思这才后知后觉地回过味儿来：“我这样是不是很不孝？其实最初知道真相，我本打算一剑杀了他的，只是后来……总之我也说不清原因，就是杀不了他，不光杀不了，还忍不住偷偷惦记他。如果有别人要杀他，我想我会拼尽全力去保护他……”
“那若是我想杀他呢？”三哥问得心平气和，却惹了沈思一阵慌乱，嘴巴开开合合不知该说些什么。
“算了，算了，我家小五再不是从前那个傻乎乎只知道习武打仗的蠢小子了。”沈执释然一笑，“那天躺在腥臭扑鼻的尸堆里，我发觉自己还没死，脑子里闪现的第一个念头就是要报仇，要杀了狗皇帝，杀了顾明璋，还阿爹一个清白。等我长长一觉睡醒，你已经把顾明璋那奸人的脑袋给切下来了。因为担心你的安危，我辗转联络到了一位昔日好友，从他那里打听到许多机密消息。得知一直以来害阿爹被皇帝猜疑、被顾明璋忌惮的幕后黑手原是晋王，我恨不得立刻将其碎尸万段，即便是断了一条胳膊，即便是病得仅剩下一口气，我也要替父兄几人讨回这个公道！”
沈思几不可察地微微抖了一下：“三哥……”
沈执安抚地拍拍他肩膀：“可没过多久，我又听人传说是晋王将你从天罗地网的京城给救了出来，那时我想，这消息若是真的，我便暂且饶晋王一条狗命，只给他点教训算了。结果一路循着你们的踪迹北上，行至半路，街头巷尾皆在议论，说晋王杀掉钦差忤逆犯上，为了你沈公子竟自起兵造反了。我听后震惊不已，如此一来，我恐怕也杀他不得了……小五啊，但凡我可苟活于世，一定将你从那老家伙身边带走，你不肯我就打断你的腿，拖着你走，扛着你走……可是三哥没用，实在陪不了你几日了。等我死后，总得要有个人疼你护你不是？所以就算我再恨晋王那家伙，也不会杀他，更不会将你们分开……这世上总要有个人对我弟弟好，这样我走得才安心……”
沈思心头五味杂陈，如刀绞一般：“我知道我错了，我这辈子注定罪犯滔天，对不起阿爹，对不起哥哥们，也对不起姐姐、姐夫，我只是不想连卫守之也辜负了。”
沈执将被子向上扯了扯，严严实实包裹住兄弟二人：“好了，小子，人活一世，哪有那么多的是非对错。你想怎样便怎样吧，从小到大都为所欲为惯了，难道这一次还要拘着你？阿爹在天之灵若是责怪，自有我和大哥、二哥替你担着，要打要罚都随他，左右是已死之人，难道还能再死一次不成……”
第二日晋王早早醒了，唤过侍从一问，沈家那兄弟俩竟起得更早。侍从还忍俊不禁地回话说，沈公子如小孩献宝一般特命人回府取来了他养的小狐狸和詹士台送他的宝刀，此刻正在沈三公子面前得意洋洋地炫耀呢。
晋王不知沈家三哥的口味，只命人按照沈思的喜好准备了早餐，他们兄弟自小亲厚，想来在吃穿住行的习惯上头也是相差无几的。
将自身打理得整齐清爽，晋王迈着方步踱向了沈执房间。推门进去一看，里间好不热闹，沈家三哥半倚半靠的床头，陈六道端坐在八仙桌前，牛黄抱着圆滚滚的肥狐狸站在墙边，三人一兽齐齐望着屋子中央，沈思正在那兴致勃勃演示着他的刀是如何削铁如泥、吹毛立断的。
别看沈思在战场上面对着千军万马一派沉稳老练，对付起绯红那丫头来也头头是道毫不手软，可此刻站在自家兄长面前，却好似返老还童变成了五岁小孩，猢狲秉性暴露了个十成十。
听见门响，沈思转回头来草草招呼了一声：“守之。”便又拎着刀比划了起来。小狐狸也从牛黄怀里窜到地上，晃晃荡荡挪到晋王脚边嗅了嗅，又意兴阑珊甩着满身肥肉挪去了床脚。宠肖主人形，无论沈思还是小狐狸，那爱理不理的态度都教晋王十分吃味。他默默苦笑了一下，拎过外衫披在了口沫横飞的沈思肩头：“眼看入冬了，尤其一早一晚凉得紧，你呀，自己都照顾不好，还如何照顾三公子呢。快收拾洗漱去吧，早膳已备好了。”
看着晋王这满是宠溺的语气，体贴入微的举止，沈家三哥的眼神愈发复杂了几分。
外头脚步声响，一名侍从端着洗脸水走到了门口，刚要屈膝见礼，便见晋王迎上前接过水盆亲自放到了架子上。侍从还以为自己做错了事，赶忙双膝跪地埋着头懦懦然不敢出声。晋王见状随意摆了摆手：“下去吧，叫人把早膳送来。”
沈思呆呆看着晋王将布巾打湿，又亲手递给三哥，在一旁小声嘟囔着：“守之，你不必如此。”
沈执也半真半假地推辞道：“王爷乃龙血凤髓不赀之躯，沈执一介草民，万不敢劳动王爷大驾。”
晋王挂起稀松平常的笑容：“权当是为了念卿吧，他太粗枝大叶了，哪里会照顾人。”
三哥净过手，在沈思的搀扶下起身坐定，似笑非笑瞄向晋王：“王爷大可放心，沈执是将死之身，可没力气在小五面前讲您的坏话，不用大费周章地收买人心了。”
品鉴着沈执暗藏讥诮的几句话，晋王自嘲地抿了抿嘴角：“三公子多心了，本王绝无此意。你既是念卿的哥哥，无论说什么、做什么自然都是为他着想。”说到此处晋王有意无意挑了挑眉梢，略微停顿片刻才又开口道，“三公子身体虚弱，久居客栈实有不便，我已命人在府中收拾好了一处清幽的馆舍，稍后吃罢了饭就请移驾吧。一来饮食起居更为舒适些，二来也便于念卿照料。”
三哥笑着摇摇头：“王爷的好意沈执心领了。从前之事不管你蓄意也好、无意也罢，杀父之仇不共戴天。我撑着一口气赶来晋原是想再见上舍弟一面，并非贪图你王府里的锦衣玉食。既然时日无多，还请王爷准我留下这一点气节吧。”
沈执语气虽则轻松，话却极重，听得沈思左右为难：“哥，守之他……”
倒是晋王拍拍沈思手背截住了他的话：“确系本王考虑不周了，还请三公子勿怪。三公子能不计前嫌谅解我与念卿，卫律已是感激不尽。”
“哪里话，还请王爷莫要见怪才是。”沈执爽朗笑道，“今后小五就交给王爷照顾了，我这个弟弟自小顽劣不堪野性难驯，若他哪里惹恼了王爷，只管放手教训便是，不听话就拿鞭子抽，反正皮糙肉厚也抽不坏。”
晋王摸不透对方是认真还是玩笑，一时间颇为尴尬，正欲讪笑以作回应，就见沈家三哥转过头去故作神秘地对弟弟耳语道：“他要是真敢拿鞭子抽你，就用三哥教你的八折拳对付他，三十三势‘抢背卧牛’，专攻下三路，放心，他不是你对手。”
声音大得隔张桌子都能听得一清二楚，自然算不得悄悄话，看沈小五被哥哥唬得一愣一愣，绷着张黑黝黝的小脸不住点头，晋王不觉哑然失笑。或许正是因为跟在那样的哥哥身边长大吧，小猢狲不管外表如何争强好胜骄傲狂妄，骨子里仍旧还是纯良、豁达的。
餐毕，侍从撤去盘盏、奉了热茶，又呈上了八百里加急的密报给晋王过目。晋王一目十行扫罢奏报，“啪”地扣到桌面上，随后端起茶杯小心吹去浮沫，慢悠悠饮着，脸上悲喜莫测。
待陈六道与牛黄相继告退之后，沈思急切地询问晋王：“守之，眼下顾名珍大败，真定府又久攻不下，朝廷方面可有下一步举措？”
晋王凤眼一睨，玩味地瞄向沈思：“朝野之中大小将领无数，但小皇帝真正信任的却没几个。他本欲将平叛大军交由老将柳茂执掌，可柳茂年事已高，又坐镇西南□乏术，遂向小皇帝举荐了自己的女婿……”
“你是说……伯龄？”沈思眉头拧起个疙瘩，眼神飘忽不定，他最为担心的一幕终于要出现了。
晋王将沈思的表情变化看在眼里，并未多说什么，只是将茶碗放回桌上的时候没拿捏好力道，里面的茶水溅出了几滴。他嘴角含笑，眼睑低垂，随手掸去了粘在袖口上的水渍：“不正是那一位国舅爷家的乘龙快婿。”
反是三公子沈执轻轻“哼”了一声：“看样子卫伯龄该当要熬出头了。他那号聪明绝顶的人物，手里一旦握了兵权，便如蛟龙入海，将来必有一番风起云涌。只感叹当日他与你同声同气、恨不能好做一个人，如今我沈家破败，他倒不见了踪影，枉我兄弟几人还对他百般扶持。若说起审时度势，天下间恐再没人及得上他了。”
沈思知道三哥对卫悠颇多误会，忍不住要帮忙开脱几句：“伯龄也是身不由己，他但凡露出一丝一毫破绽，都难逃灭门之祸。卧薪藏胆忍辱负重的辛苦，实非旁人所能体会。狗皇帝动手之前他特意送信示警，已是冒了天大的风险，而我被困京城，也是多亏他使出一招瞒天过海之计才得以顺利逃脱了的。”
“送信示警？送的什么信？”沈执那双肖似沈思的眼睛瞬间睁大许多，疑惑地望向弟弟。
沈思骇然：“怎么，顾氏兄弟围城之前，你们没有收到伯龄的密信？”
“密信……”沈执细眯起双眸极力回忆着，“你说的难道是那个？围城之前阿爹确实收到了一封书信，也不知系何人偷偷潜入帅帐搁在了阿爹案头，只不过……”他用力压下嘴角，“只不过那信是空白的，打开来既无字迹也无图案，完完全全是白纸一张。”
“怎会如此！”沈思错愕地挺起身，胳膊肘不慎碰翻了茶碗，吓得晋王连忙跑过去撸起他袖子查看是否被热茶烫伤，而沈思则兀自低头思索着，“这……定是有什么误会……他若害怕受到牵连，干脆选择不送那信便是了，何必多此一举专门送封空白的信过去？稍有纰漏岂不白白授人以柄？这中间到底有何蹊跷……”
晋王看不得沈思为了个卫悠方寸大乱，淡淡开口道：“才吃了饭就躺着恐不消化，念卿，先扶三公子下楼转转吧。”
经他一提醒，沈思回过神来，当即搀扶着三哥下楼去在院落里略走了走。沈执精神尚好，只是体力不济，短短几步路就气喘得厉害，额上冷汗直冒，不得已只好重新返回房内歇息。
不多时，晋阳城中的几位名医请到了，沈思引着大夫们进去里间替沈三公子诊脉，晋王便坐在外间桌前有一搭无一搭喝着茶。桌上不知何时添置了笔墨纸砚，砚台里的墨汁还未干掉，笔头也未及清理。晋王随手捻起毛笔瞧了瞧，竟是杆善琏湖笔，所谓“紫毫之价如金贵”，不用问，这定是胡不喜从府里搬来的好东西。想那老阉贼倒是机灵，知道如何拍马屁才最响亮，要讨主子欢心，功夫下在沈公子身上自是不会错的。
镇纸底下还压着张皱了的信纸，晋王无意间余光扫过，但见上头写着寥寥数语：伯龄吾兄砚右，岁月不居，时节如流，自京师一别已有数月，殊深驰系。今冒昧致书，盖因……
信只写到这儿，后面都是笔头胡乱甩上去留下的大块墨迹，足见写信人心绪之烦乱。晋王认得，那正是沈思的字迹，运笔略显笨拙，每一下都有用力过猛之嫌。看来沈思是想写信询问卫悠宁城一事，可不知为何又放弃了。
晋王冷冷眯起眼睛，捏笔的手指渐渐发力，只听得“咔嚓”一声脆响，笔杆竟生生断成了两截……