李丁大踏步行来，双手各提着一个昏迷过去的俘虏，看起来犹如展翅的大鹏。除此之外，战场上再无活着的敌人。铁勒人的头颅皆被割下，微伤或毫发无伤的马匹都已经成了他们的战利品，重伤与死去的马则视同粮食。虽说打扫战场之后，并不如剿杀马贼时的收获，但铁勒人的脑袋在计算功勋时更有价值。更何况，根据他们的探查，这个铁勒部落十有**便是当初袭击怀远县的罪魁祸首之一。故而，漠北“马贼”横行之际，他们才迫不及待地出来顶风作案——缘由无他，熟能生巧耳。
那些悄无声息潜伏在寻常百姓当中的马贼，或者说薛延陀人的细作，只能继续慢慢查探。然而这偌大一个铁勒部落，却不可能突然消失。李遐玉与孙夏并非赶尽杀绝之人，从未想过处置那些个老弱妇孺。不过，当初参与怀远县之乱的铁勒人，却是一个都不能放过。他们将会从俘虏口中，问出每一个可疑的名字，为含冤故去的亲人报仇。
数百具尸首很快便就地掩埋，形成一个新的草坡。幸而他们以多击少，只有十几人重伤，并未危及性命，遂立刻移到不远的小溪附近安顿下来。搭建帐篷，杀马取肉，巡防探查，无论是府兵、部曲或是女兵，都有条不紊地完成了各自的任务。经历了数次战斗与鲜血之后，他们很快便能自胜利的喜悦中抽身而出，将零碎的事务视同休息，不再如新兵那般只知不断回想战场的血腥与恐怖，茫茫然不知何所以。
孙夏扛着双斧，缓缓地走到李遐玉身侧，抹了一把眼角的泪，闷闷道：“阿玉，终于报了仇，祖父祖母……阿爷阿娘……还有阿姊，他们在地下也会欢喜罢？虽然还差了些人，但我迟早会将他们都找出来，割下他们的脑袋祭祀先人。”
“大兄，回去之后，咱们就去弘法寺做一个道场，将这个好消息告知他们。”李遐玉知晓他只是有感而发，“临行之前，秋娘也说她要抄经，正好做道场时用。此事了结，你与秋娘心中也少了些牵挂。”
孙夏细细地擦去双斧上的血迹：“你手臂上的伤也该痊愈了，这回去袭击那铁勒部落，我保管不拦你就是了。三郎也是担心你伤势复发，这才不让你上战场，可不能怪他。”原来他见谢琰方才神色有异，以为兄妹二人发生了争执，特地来劝和。只是，他到底不会说话，仅能推己及人，说得也不算好听。
李遐玉怔了怔，也不知他这误会究竟从何而来：“我自然知晓，阿兄是满心好意。手臂的伤势若不能痊愈，往后射箭使刀都会受到影响，自是不能因小而失大。至于报仇，亲眼得见你们斩杀仇寇，我心中也很是快慰，并无不满。”
“那便好。”孙夏搔了搔脑袋，接过旁边部曲递来的炖马肉，大口大口地吃起来。马肉的滋味虽不怎么样，但到底也是肉。耗尽体力之后，吃些大荤总比啃干粮好些。因而，无论是谁都不会嫌弃，营地中飘起了香味，也渐渐响起了说笑声。
李遐玉因养伤的缘故，倒是并未用马肉，只是喝了些羊奶羹，又进了些干粮煮的粥汤。遍寻营地，不见谢琰的踪影，她亦有些意外。转而又忆起李丁抓住的两个俘虏，便朝着某座营帐而去。
立在帐外，隐隐能听见里头的呜咽哭泣以及含混的求饶声。李遐玉并未进去，而是刻意走了两步，引得谢琰出来。许是因旁观拷问俘虏的缘故，谢琰已经将方才那些不适宜的猜测与情绪暂时放置一旁，一如往常般平淡而笃定。
“阿兄尚未用夕食罢？若非我嘱咐属下给你们留些，恐怕转眼就要教他们吃个精光了。明日还须赶路，阿兄且将这些琐事交给李丁便是，不必事事关心。”李遐玉也发觉，谢琰今日的举动有些异常。若是以往，他必不会亲自来看拷问俘虏，只会听取结果。作为“主帅”，他还有许多更重要的事亟待完成，诸如激励士气、思索与制定作战计划等。
谢琰嘴角含笑，仿佛平常那般温声道：“还是阿玉细心。你也不必担忧这些，身上还有伤，早些歇息去罢。”闻言，李遐玉不得不强调：“阿兄，我的伤已经快痊愈了。下一场战斗，可不能让我在一旁干看着。”
“若是医者答应，我自无不可。”谢琰回道，目送她走远，矮身进了帐篷。自从相识相伴以来，随时关注她的行踪已然成了他的习惯。因而，连他自个儿也并未发觉，自己的心思究竟从何时开始便发生了微妙的变化。如今，自己的目光中又究竟含着多少呼之欲出的复杂情绪。或许只是担忧，或许只是怜惜，或许只是郁怒，或许也远远不止是这些。尚且青涩的谢三郎固然聪敏无双，情窦初开之时却同样笨拙甚至于迟钝。
经过一日一夜的审讯，李丁终究从俘虏口中撬出了数十个名字。这些人几乎年年都会消失一段时日，有些已经死在了外头，尸骨无存。这些年来，整个部落都心知肚明他们究竟是去干了什么勾当。而这回部落青壮假扮马贼之事，亦是他们巧言令色说服了首领。部落中一千余控弦勇士分作了四支，除去一支护卫部落之外，其他三支皆在远近劫掠，收获亦颇为丰厚。
“如何？”谢琰将舆图展开，徐徐绘出其余三支假马贼劫掠的路线。经过两三个月，他们对漠北诸部落的分布已经心中有数。舆图虽仍有不准确之处，相差却并不明显。“以我们眼下的兵力，绝不能等到他们会合之后再出击。”部曲二百人、女兵二百人、府兵六十人，另有些尚未离开的吐谷浑侍卫一百来人——他们眼下的兵力拢共将近六百人，与剩下三支铁勒骑士的人数相差并不算远。然而，若是硬碰硬，不仅将会伤亡惨重，还极有可能引起其他铁勒部落的注意，甚至于遭到围攻。
“分而击之——断绝他们之间的消息传递，确定他们行军的路线，奇袭或者伏击。”李遐玉道，“咱们不能轻易分兵。”以少胜多、正面迎战固然精彩，但以多击少、行之诡道方是减少伤亡、确保胜利的最佳方式。
“部曲、女兵各派一路斥候去打探消息。”谢琰道，“另派二十人守在通往部落的要道上，将他们传回去的所有消息都截下来。将外出的两支全歼之后，再把他们部落假扮马贼劫掠的消息传出去，引来周围部落怒而攻打。到时候，咱们只管坐收渔翁之利便是了。”铁勒部落之间的吞并，素来都是先除掉青壮，只留老弱妇孺当作奴隶。一旦周围部落得知此事，绝不会放过就在嘴边的肥肉。如今漠北内部混乱，夷男可汗的威严日渐降低，此时不让他们内部生出纷争，耗尽他们的青壮男子，更待何时？
不多时，斥候再度传回消息，众人立即拔营而出。奇袭与伏击，皆是他们最擅长之事。虽说一场战斗之后，紧接着便要赶向下一处战场，无暇歇息。但所有人都精神振奋，几乎感觉不到任何疲惫。不过两三日之内，他们便全歼了敌人，俘获了他们劫掠而来的牛羊马匹骆驼。这些牲畜身上都带着各部落的印记，谢琰放生了一部分作为证据，剩下的皆就地宰杀，让所有人痛痛快快地吃喝了几顿。
此时，附近的部落听到消息后，皆是蠢蠢欲动。他们都各自派出人打探，自然发现了各种消息，有的甚至还牵回了一些走散的牲畜。眼看着就要入秋了，那些存粮普遍比往年不足的部落如何会放过这等好时机，自是迅猛地出击。
他们皆不知晓，有一行人正在远处遥望着胶着的战况。随着亟不可待前来分一杯羹的部落陆续到来，这场混战的规模逐渐扩大。部落内外，皆是尸首遍地，相似的衣着打扮已经分辨不出是哪个部落的骑士。而数百顶帐篷陷入了火光之中，很快便烧成了灰烬。最终，老弱妇孺分别成了不同部落的战利品，被捆在牲畜后头，哀哀哭泣着远去。
李遐玉微微眯起眼：当年她的亲人与那些无辜的百姓，亦是这样无助哀哭罢？只可惜他们连成为奴隶等人来救的机会也没有，便被那些个真真假假的马贼夺去了性命。万物轮回，皆有定数。昨日之因，今日之果，如此而已。享受了血腥杀戮所带来的好处，自然也须得为此付出代价。
“回去罢。”谢琰道，拨马转身，“尽快赶回怀远县，免得教铁勒人发觉，反倒对大唐不利。咱们首次出击，算得上是大捷。接下来之事，便交给其他人了。”此次首战之收获，已经远远超乎他的意料之外，也足够了。该做之事，能做之事，他们都已经做了。至于剩下的，自有人会迫不及待地接手。区区番代征防，亦能做到这般地步，许多人大约从未想过罢？往后几年，说不得那些苦事累事都有人争着抢着去做，但他丝毫不担心没有立功的机会。
说起来，按祖父的安排，也该轮到他去长安番上宿卫了。一离开便是四五个月，可能年后才能回来，该不会发生什么事罢？譬如说——提亲。
“不错。”李遐玉放松地笑起来，眉眼弯弯，“大仇得报，自然须得尽快家去报喜。若是有人手脚快些，说不得还能听到什么好消息呢。”
好消息？提亲的消息么？好不容易恢复淡定的谢三郎越发不淡定了。于是，接下来的数日，所有府兵与部曲都领教了谢郎君治军行军的严格。然而，因他平日一贯含笑的缘故，竟无人发觉他的情绪极其低落的事实。
一路紧赶慢赶，一行人终于在八月末回到了大唐境内。谢琰孙夏带着府兵直奔军府，将战利品交给书记官记功。若是没有差错，凭着那些铁勒人的头颅，他们至少又可分别升上一转。而李遐玉归家之后，立即迫不及待地差遣李遐龄去灵州寻李丹莘打探消息。