几个顾命大臣正立侍在南书房内，与皇上商讨国事，皇上看着递上来的几份奏折，神情凝重，问道：“朕早就派了蒋毓英去赈灾，为何百姓还是食不果腹？”佟国维道：“皇上，微臣认为百姓众多，赈灾米粮只够维持一阵，加上旱涝，耕地荒芜，官吏压制，百姓想将灾情上告朝廷难于登天，官民间因此起怨，个别投机取巧的汉人便趁此机会煽动百姓，意图反清复明，恳请皇上定夺。”皇上思索片刻，扫视了这些大臣，问道：“江西巡抚马如龙可在？”马如龙出列，跪地，叩首行礼：“禀皇上，微臣在。”皇上道：“传朕旨意，就如吏部和户部所议，江西赈灾还按往例，免去江西各州县赋税，景德镇闹事汉人，交由马如龙调官兵前去镇压，只擒刺头，莫伤无辜。”马如龙叩首道：“微臣领旨！”皇上扫视众臣，问道：“诸位爱卿还有本要奏吗？若无本上奏，今日的议政便到此吧，朕坐在这宫里，时常看不见宫外疾苦，若日后还有此灾情，便不要隐瞒，以免问题加重，好了，都跪安吧。”众臣一同跪地叩首：“微臣告退。”待众大臣退出大殿，魏珠便吩咐一个小太监端来银耳雪梨羹给皇上享用。
这日晴好，太后邀了众太妃和嫔妃们在宁寿花园里饮茶赏花，趁此雅兴，勤贵人当场献艺，怀抱凤颈琵琶，弹奏了一曲《阳春白雪》，待妙音静止，勤贵人向太后一福，恭敬道：“嫔妾暇时常耍的雕虫小技，让各位娘娘见笑了。”宁悫太妃打量着勤贵人，对太后浅浅一笑：“太后娘娘，臣妾觉得此曲甚妙，不光是琵琶，这美人衬着牡丹，由内而外散发着神韵，当真是难得。”太后道：“勤贵人精通乐律，时常陪哀家解闷。”又对勤贵人道：“你弹奏了一曲，也来品茶，用些糕点吧。”勤贵人恭顺答谢：“臣妾谢太后。”说完便坐到石桌旁，喝茶吃点心。宣嫔见勤贵人弹琵琶，也让人去取了马头琴来，拉奏了一曲蒙古小调，太后听到乡音，难抑思念，用帕子轻轻拭去泪痕，莞尔道：“哀家年轻时，也常拉马头琴，宣嫔所奏，也很好听。”宣嫔福下身子，得意笑道：“知音多谢表姑母。”说罢便去赏花。勤贵人饮着六安瓜片，看着洁白的珍珠梅和粉嫩的紫薇花随风飘洒，又见太后凤仪万千，上前行礼：“各位娘娘，今日难得雅兴，臣妾方才作诗了一首，斗胆请各位娘娘鉴赏。”宁悫太妃笑道：“想不到勤贵人还是个多才多艺的呢，太后娘娘来自蒙古，中原的汉语也是先帝爷请师傅教的呢，你们的诗词啊赋论啊太复杂，别为难了咱们才是。”太后轻咳一声，对宁悫太妃道：“先帝爷和皇上最喜欢富有诗书气韵的女子，哀家虽然不懂，但也知道学习鉴赏，而有些人，除了嘴皮子夸夸而谈，却毫无内涵，实在是可惜了高贵的出身。”宁悫太妃闻言脸色便一沉，别过脸去，只看着飘落的花瓣，太后对勤贵人莞尔：“好了，你念吧。”勤贵人恭敬答道：“是。”接着，女官便取来纸笔，勤贵人一边提笔书写，一边吟诵道：“玉树春熙闹亭中，国色齐绽香风送。百雀花翎沐霞虹，唯有凰王紫气通……”
太后浅浅一笑，扣着茶碗，勤贵人继续吟诵：“岁月静好宁寿宫，夜夜念儿盼灯笼。慈悲为怀天下颂，佐圣功德胜阖宫。”待收笔之后，太后笑道：“好！好一个‘慈悲为怀天下颂，佐圣功德胜阖宫’啊！”勤贵人下跪：“太后贤惠淑德，难以用字句堆砌详述，臣妾愚钝，未想到其他辞藻。”宁悫太妃不以为意，只不懈地一瞥，唐太嫔莞尔道：“前两句写今日盛景，百花齐放，当真是春熙热闹。后面接着写太后尊崇华贵，乃是众嫔妃之首，后宫中独一无二的主子，用的乃是比喻的手法。后面四句，笔锋急转，着重讲述了太后的贤惠功德，‘岁月静好宁寿宫，夜夜念儿盼灯笼’，可以想见，在寂静的深夜里，望着门廊上的灯笼思念儿子的母亲，此句极佳，乃是点睛之笔，可最后两句，着实太朴素，稍欠了火候，不过总体还算字韵通顺，辞藻恰当。”陈太嫔道：“勤贵人没想到诗文也如此擅长，当真叫咱们都自愧不如了。”勤贵人莞尔道：“得娘娘们教诲，是臣妾三生之幸，必定洗耳恭听，勤勉研习。”太后面带喜色，吩咐道：“阿柔，勤贵人作诗赞美，哀家凤颜大悦。”说着便拔下发髻上的点翠镶玛瑙石银簪，拿在手中：“把这点翠簪子赏给她。”阿柔应着便接过点翠簪，勤贵人叩首答谢：“臣妾多谢太后娘娘赏赐。”阿柔为勤贵人插上点翠簪，更显娇艳动人，太后莞尔道：“起来吧。”勤贵人言是起身，退匿于人丛中。
宣嫔见勤贵人得了赏赐，不懈一瞥，也上前一福：“表姑母，侄女也有诗献给表姑母。”太后饮了一口茉莉香茗，略显新奇：“喔？”女官备好了纸笔，宣嫔捋着袖口，一边执笔乱划，一边朗诵：“今日赏花真高兴，众人也都很高兴，宁寿宫里高兴兴，太后每天都高兴！”众人讪笑，宣嫔放下笔，朝着人丛道：“怎么了？本宫的诗不好吗？”太后莞尔：“此诗极好，很有今日咱们乐融融的感觉，哀家也很喜欢。”宁悫太妃不懈道：“这也能算诗？你看看，这字写得，像坤宁宫的道士鬼画符一样，还有这什么乱七八糟的造句，和方才勤贵人相比，差远了。”陈太嫔道：“毕竟宣嫔也是蒙古格格出身，能说咱们中原汉语就很好了，要作诗，实在难为了她。”唐太嫔道：“此诗虽粗笨，但俏皮可爱，对吗？太后娘娘？”太后莞尔：“知音，皇上若翻了你的牌子，你可以多向皇上讨教，提升一下自己的文采。”宣嫔面上有些不乐意，只福着身子道：“侄女多谢表姑母教诲。”说罢便退到人丛中。我们赏玩着花园里的盛景，一片祥和。
深夜，承乾宫里的宫女开始点宫灯，宣嫔手捧《论语》，坐在寝殿里挑灯夜读：“子曰，学而时习之，不亦悦乎？有朋自远方来，不亦乐乎…”念着念着便打了哈欠，萨仁换了一盏烛灯：“小主，很晚了，明日再读吧。”宣嫔斥道：“别打扰本宫！”萨仁便静静在旁站着，宣嫔继续念着：“子曰，学而时习之，不亦悦乎？有朋自远方来，不亦乐乎…”她看了看萨仁，不耐烦道：“你站在那儿，害本宫把背过的东西全忘了！”萨仁闻言，惶恐下跪叩首：“小主恕罪，奴婢这就出去。”萨仁出去后，宣嫔抬着疲惫的眼皮，边打哈欠边念书。十阿哥也在书房写策论，听见宣嫔的读书声，问身边的奴才：“可是宣娘娘在读《论语》吗？”小太监答道：“回十爷，亮灯的那地儿是宣嫔娘娘的住处。”十阿哥望了望窗外，继续撰写。
说来也巧，宣嫔苦读圣贤经典的同时，内阁也选取了八名优秀的蒙古官学生，充当各地衙门的笔贴式，蒙古人善骑狩，一般都是侍卫巴图鲁武职，这是选用蒙古人担任大清文职的用人尝试，可见皇上的用意是汉蒙满一家。辅国恪僖公府中，香榴也在九死一生中诞下了男婴，府中立刻便摇鼓放炮，满是喜庆，一家人其乐融融。另一边，石桥下，河中漂浮的几艘花舫内，都是夜半笙歌的浪荡之徒。唯有其中一艘，船舱内似有男女争吵声，仔细一瞧，竟是大着肚子的李四儿，跪在地上哭着求那富家公子认了她们母子，只可惜她是漪红院的名妓，身陷风尘，让那富家公子嫌弃，李四儿苦苦哀求：“只要竹少爷肯收留四儿母子，四儿母子愿给竹家当牛做马！求竹少爷不要抛下四儿！”竹公子见她抱着自己小腿，只道：“你不要浑说！指不定和谁搞大了又来攀扯本少爷，本少爷哪来的什么孽障野种，还不给本少爷撒手！”李四儿闻言，便松开手，从手指上脱下了二人的定情信物——一枚彩绘金镶玉蓝宝石银戒指，还给竹公子，已是泪噎喉间，哽咽难言，竹公子拿过戒指，拂袖而去，李四儿趴在桌子上啜泣，轻抚着隆起的肚子哽咽：“孩子，你，这辈子没福，你我母子缘尽。但愿，你下辈子，投个好人家。”说罢，便拽下舱内雪白的轻纱，围在腰腹一圈，双手用最大的力气勒紧，直勒到裙下淌血，倒地昏厥。
始乱终弃的竹公子又找了另一家的名妓寻欢，李四儿刚落下胎，面色苍白，在厢房内卧床休息，闻听消息只是伤心难过，秦艽安慰道：“妹妹别难过，做我们这行的，这种事常有，男人嘛，都是大同小异的，一个比一个不是东西！好了好了，你才刚滑胎，身子还弱，不能伤心难过，咱们以后还要过日子不是？”李四儿点头，用帕子拭去眼角的泪珠，看了看门外浮动的人影和喧闹的动静，悄声对秦艽道：“艽姐，听说，揆大人是你的常客？”秦艽道：“哎，他呀，也算不上常客，反正只要勾搭上我秦艽，就没有我搞不定的男人。”她说着便用帕子捂嘴讪笑，李四儿道：“艽姐艳压京城，青楼坊间无人不晓。”秦艽道：“快别奉承了，有事就说，艽姐我帮你搞定。”李四儿犹豫了一瞬，心下一横，对秦艽道：“四儿一介女流，不识字，想让揆大人衙门的师爷，帮四儿写封匿名信，上报吏部。”秦艽道：“是何事要惊动吏部？”李四儿附耳，秦艽闻言，先是惊讶，而后镇定道：“妹妹好生歇着，我会做成的。”姐妹俩又聊了一会儿，秦艽才离开，李四儿抚着瘪下去的肚子，目露寒光，嘴角微扬。
很快，朝廷便得知了竹家贩卖私盐，竹家被抄家收监。索额图听说香榴产子后正在坐月子，下了朝，便从集市上买了补品和婴儿的尿片，上恪僖公府探望香榴母子，索额图抱着襁褓逗弄，孩子哇哇直哭，香榴倚靠在床上绣花，莞尔道：“叔父，孩子认生呢。”索额图不顾孩子啼哭，继续哄逗着：“我多见几次，他就不认生了嘛，咯咯咯。”正逗着，佟夫人也提了两只小公鸡进来：“香榴，姑妈给你带了两只公鸡，刚打鸣儿的，很补身子。呦，她表叔也在啊。”她边说着边将手中的公鸡交给丫鬟，索额图将襁褓交给乳母，对佟夫人道：“表姐，香榴生产，我这不带了点补品过来，顺便看看她。”佟夫人道：“大表弟，跟表姐出来一下。”说着，他们二人便出门聊着什么，香榴好奇，但也不想过问，只是自己绣花。
第二天下了早朝，又议完了朝政，索额图出宫后，便坐轿往漪红院去，鸨母听到昂贵的金额双眼直冒泡，掰着十个手指头盘算着，李四儿则坚决道：“索额图大人，四儿绝不会赎身的，四儿要在这儿当一辈子妓女。”鸨母闻言立刻道：“当初你来万般个不情愿，如今你得了贵人相助，可以脱离苦海了也不情愿，妈妈我真搞不懂，你心里到底怎么想的？索额图大人，给的数额那样庞大，再说，接你去府上，当个小姨奶奶，有什么不好？”李四儿道：“反正，我这辈子就要赖在这儿，绝不赎身，绝不！”鸨母还欲说她，索额图让下人收了银票，作揖道：“是下官冒昧了，下官是真心想纳四儿姑娘为妾，所以，特来为四儿姑娘赎身，若四儿姑娘不愿意，妈妈也不要勉强了。”李四儿闻言，不欲多说，拂袖离去，索额图道：“妈妈可想清楚了，这可不是一笔小数目。”鸨母堆笑：“我懂我懂，只要大人高兴，奴家什么都懂。”说着便倚在索额图怀中挑逗。
索额图要纳妾的事惊动了索额图的夫人佟佳氏，她闻言大惊：“你说什么？老爷又要纳妾？是哪家的姑娘？”丫鬟不敢隐瞒，喏喏地道：“是，是漪红院的妓女，这几天，老爷下了朝就跑去那儿，跟他们谈赎身的事。”索额图夫人闻言，当场昏厥，丫鬟立刻喊小厮来，去请大夫。索额图回府后，和夫人也无争吵，心平气和地谈了此事，索额图夫人再三劝说，索额图只说是隆科多夫人的意思，索额图夫人不信，也不与他争辩，立刻收拾了行装往娘家佟府去。另一边，乌梁罕札木素意淫家嫂端静公主，被发现时，手掌黏臭，已经阳元大泄，被褥腥湿，油尽灯枯，端静公主不以为意，磕着瓜子，暗自咒骂：“该！死太监投胎，没耍过棒杵的东西，死了倒干净。”紫禁城里，皇上闻言，便派佟国维去端静公主府里主持丧礼，又因札木素死因尴尬，丧仪上只说因故病逝，端静公主和额驸乌梁罕噶尔臧也吩咐下人三缄其口。