大宋仁宗天圣三年四月十三日，那是一个晴朗的春日的黄昏，周离生平第一次见到了传说中的皇宫。在书里，在她自幼的想像中，皇宫是那样的金碧辉煌，巍峨而遥不可及。但现实中，当她在疾驰的马车里掀开车幕一角的刹那，却只看到了一堵高大的灰色的宫墙，和悬在墙头上方的那轮金红的落日，就被这装饰华丽的宫车拉进了皇宫。
同行的车辆还有好多，里面满载着和周离一样远离家乡和亲人被选到宫中的女孩儿。听说当今太后仁慈，放还了所有愿意出宫的宫女，是以她们这批选进宫的人数特别多，因为这次到民间选秀，不但要为皇上择妃，还要挑选两千名宫女充实后宫。
时间过的好快，从嘉兴老家出来的时候，她才刚过十五岁生日。那正是十月深秋，钱塘江边乌桕树的叶子兀自火红，而江南秋日的阳光，是那样的清澈温暖，似乎一直暖进了她的心底。
那半年的时间里，这群少女在杭州府通过了层层选拨，周离素不知皇宫选美女会如此严格。不但要看相貌生的如何，能不能做事，还要看头脑是否机敏聪慧。
她们的主考太监钱公公说，各省最终选出的结果，以江浙一带选中的人数最多，自古江南出美女啊，后宫号称佳丽三千，只怕连那里最低等的粗使奴婢，都具中上之姿吧。
而周离，恰恰就是众人口中略具中上之姿的女子，水乡温润潮湿的空气孕育了她晶莹剔透，如白色绸缎一样细滑的肌肤，上天给了她一对漆黑明亮的双眸。
只是，她的身段虽然苗条，却没有表姐那样的婀娜风姿，她的面庞虽然清秀，但缺少表姐那般的精致艳丽，她在姿色平平之人面前算得上是美人儿，可与表姐名动四乡的倾城美貌比起来，她就只能算得上中等了。
表姐这次当然也被选进京了，临行前母亲为了这次离别哭得死去活来，可姑母的脸上却不见丝毫的悲伤，反倒有着隐隐的期待。表姐对她说，“娘叫我进宫以后，想办法获得皇上的恩宠，这样我们全家就有享之不尽的荣华富贵了”。
十五岁的周离，正是天真烂漫的年纪，对于做皇上的妃子，享受荣华富贵的事情根本连想也不曾想过，听表姐如此说，便笑道：“姑妈真是的，做贵妃有什么好啊！听说宫里的那些娘娘们行动没一点自由，就像犯人似的，还不如做个宫女呢！一大群姐妹们一起做活，一起玩耍，多快活啊！”
你呀！真是孩子话！天下女子最不情愿的恐怕就是做宫女了，那就意味着一辈子老死在皇宫之中，终其一生，供人驱使，无法嫁人生子了。表姐见她说得天真，不禁摇了摇头，叹息着对她说。
“不嫁就不嫁好啦！我就没瞧出嫁人有什么好的!"周离撇了撇嘴道：你看伯伯家的大姐姐，嫁人之后就整天拖着个孩子，还要伺候姐夫穿衣吃饭，多腻味啊！我可不想过她那样的日子！”
表姐叹了口气：“离儿，你年纪还小，很多事情以后你慢慢就会明白的。”
在那间金碧辉煌的紫宸殿里，周离和表姐经过了一轮又一轮的选拔，太监们先是在两千佳丽中挑出一千位不高不矮，不胖不瘦的来，至于那过于丰腴或骨瘦如柴的，还有身长不及五尺或超过六尺的，难以匹配中华天子，自是做宫女的命了。
过了第一关之后，表姐喜之不尽，将周离拉到自己身畔，在她耳边悄声道：“离儿，我就知道你定会被选中的！”
“选中？”周离秀眉一轩，低声道：“表姐，切莫如此说话，这只是第一关罢了，后面不知还有多少关要闯！想那皇帝的妃嫔，最多三五十人而已，这里可是还有整整一千人呢！表姐你天生丽质，定是能选中的了，至于妹妹，我有这份自知之明！不敢作此妄想，徒然惹人笑话！”
表姐看了看她，心中明白表妹的话不错，歉然一笑，也就不再做声了。
第二关，是在这一千人当中，选出五百个肤色白净，脸上无任何斑点疤痕，手脚大小适中，头发乌黑油亮的美人儿来。
表姐是天生的绝色美人，身体各处都恰到好处，周离对此并不担心，至于她自己，虽然没有这些缺陷，可是身姿毕竟够不上绝色美女的婀娜标准，是以她只想过到哪关是哪关，权当见见世面好了。
果然，这第二关，姐妹两人皆被选中。
到得第三关之时，考试的方式更加令人匪夷所思，宫中居然为这五百名少女专门设置了考场，考起她们的诗词文章来，主考太监此言一出，满堂殿女子尽皆失色。
宋代女子，除了官宦名门与书香世家，能教女儿识得几个字之外，其余普通百姓家根本就没有让女儿读书的习气，便是那些世家小姐，也大多不过粗通文理，至于作诗填词，自立机杼写文章，那不是要了她们的命吗！
这一项考试却难不倒周离，说来也怪，她虽为女儿之身，却自幼对烹饪女红，乃至收拾家务之类的女儿家的事情从不放在心上，却在四岁之时，就背熟了家中那部《唐诗三百首》，她最爱的诗人是杜甫，和以边塞诗出名的七绝圣手王昌龄。
待得她稍大些之后，就把家中所有藏书全都细细看遍，也练就了过目成诵的本领，十岁时，做得一首七绝拿给爹爹，爹爹仔细看过之后，忍不住叹了口气，将她紧紧抱在怀里，抚摸着她的头顶说道：“离儿，你读书如此有天分，可惜不是男儿！假若这份才华放到你弟弟身上，爹爹虽屡试不第，也定能靠他光耀我周家门楣啊！ ”
表姐一听是如此考法，顿时脸色惨白，差点晕了过去，她只在年幼时住在周离家中期间，和周离一起随着舅父也就是周离的父亲识了些许字，除了会写自己的闺名外，勉强能写个帖子之类的东西，从前，她每每见周离捧着书日夜苦读，便要上前规劝一番：“ 自古到今，讲究的都是女子无才便是德，咱们女孩儿家，做好针黹女工才是本分，离儿你这般埋头苦读，莫非还能去博功名不成？将来的夫婿也未必喜欢，何苦来？”
可此情此景，却令表姐几乎肝肠寸断，其他少女们也大抵不通诗文，吴公公一将消息宣布，就有一个面容极为清丽的女子上前颤声问主考太监吴公公：“敢问公公，这皇宫是选妃子，又不是考状元做官儿，为什么会有这种考法？”
“嘿嘿！当今太后与天子都是聪明绝顶，精通文墨之人，他们的儿媳与妻子，又怎能是个目不识丁的蠢妇！姑娘，这第三关考试的内容，可是皇上自己出的主意，就连那试卷上的题目，也由皇上亲自拟定，难道你敢怀疑皇上的眼光吗？”吴公公看着这群惊慌失措的少女，话语间颇有些幸灾乐祸的意味。
那女子一听，脸色顿如死灰，黯然退下了，周离看着她，同情地想：“她生得如此美丽，家人想必对她当皇妃寄予厚望，瞧她神情，想来自己也是一心想攀登富贵的，可如今全完了，这里五百女子，恐怕至少有三百目不识丁，唉！不知皇上为何如此刁难她们！”
这时，就听一个火冒冒的声音道：“如此考法，便成了选才女了，哪里还是选美女了！这个主意定然不是太后她老人家出的！
众人均想：“这是谁啊！好大的胆子！”
循声望去，只见说话之人是一个梳着高髻，服饰华贵的少女，她相貌倒也颇为艳丽，只是一脸刚毅暴躁的神情，丝毫不具备女子温柔婉转之态。
呵呵！原来是郭家小姐啊！老奴这厢有礼了！只是这规矩乃陛下所制，老奴只是秉承陛下的旨意办事，还望郭小姐体谅才好！”吴公公咋听之下，便要发作，可一见说话之人是郭小姐，就满面赔笑地说了这番话。
那郭小姐哼了一声，不言语了。
“准备一下，半个时辰之后，随我到御花园考试吧！”吴公公说完，便将手中的拂尘一挥，到房中歇息去了，他一走，院子里的少女们就垂头丧气地纷纷议论起来。
周离伸出手去，握住了表姐的手，极度的失望和恐惧，使得表姐的手心一片冰凉。
“姐姐莫慌，这五百人当中，看来没几个有文才的，皇帝总是要选妃子的，大家都没才情，那就都有机会入选了”周离安慰道。
表姐惨然笑道：“妹妹，你错了，这五百人中，虽是十有八九不通文墨，可是也有不少富贵人家的小姐，颇具才情的，这些人哪怕只有十个八个，姐姐我就难以出头了。”