天禧二十七年，北疆灭高昌，设西州。
至此，北疆已形成简化版的九州格局。
但这桩足以载入史册的大事，在北疆境内却未掀起太大波澜。
毕竟在接连的战争中，六镇军民早已对胜利习以为常，更何况高昌本就是北疆砧板上的肥肉，被吞并不过是早晚的事。
就连李骁，也只是在看完军报后淡淡说了句“第二镇干得不错”，便继续埋头处理繁杂事务。
六镇扩军的名册核对、百姓屯垦的土地分配、第二代甲胄的制作与更换，桩桩件件虽不需他亲力亲为，但也颇费心力。
更甚至因为去年在河西走廊打了大半年，士兵疲乏，粮草供应也捉襟见肘，李骁已决定暂停今年的大规模对外战争。
小规模的战争可以进行，但主要还是以休养生息为主，将河西之战的战果彻底消化。
就在这忙碌之中，一支武卫军护送着十几辆马车返回了龙城。
车帘被风掀起一角，露出阿速古丽惊惶的侧脸。
第一次踏上金州土地的她，望着远处那座庞大城池很是忐忑不安。
青砖城墙连绵十里，宛若一条巨龙匍匐在苍茫大地。
“这就是龙城吗？”她喃喃自语，指尖紧紧攥着衣角。
想到后半生或许都要在此地生活，心中便满是迷茫。
可父母亲人都被契俾多杀害了，除了来金州投奔姐姐塔吉古丽，她已无处可去。
怀着既迷茫又忐忑的心情，马车最终停在大都护府外。
府门前，一个大着肚子的女人正扶着侍女的手眺望，眉眼间与阿速古丽有几分相似，正是塔吉古丽。
“姐姐！”
阿速古丽掀开车帘冲下去，声音带着哭腔。
“阿速古丽！”
塔吉古丽也红了眼眶，快步迎上去，姐妹俩紧紧相拥。
当天晚上，李骁处理完军务，踱步来到塔吉古丽的院子。
刚进正厅，便见灯下坐着两个容貌出众的女子——塔吉古丽挺着大肚子，眉眼间带着孕后的慵懒妩媚。
旁边的少女则身形纤细，眉眼清纯。
李骁已经得到了高昌王后抵达龙城的消息，是专门来看看小姨子的。
果然，姐妹俩的长相皆是上佳，各有风姿。
“大都护。”
听到门外侍女们的呼喊，阿速古丽像受惊的小鹿般猛地站起身，慌乱地行礼，连头都不敢抬。
用略带怪异的汉语腔调说道：“妾~妾身，阿速古丽，见过大都护。”
在哈密力时，她听过太多关于这位北疆大都护的传闻，大多是残暴好色的故事。
甚至还听说他将阿依莎那个婊子召入王宫，日夜寻欢作乐。
在她心中，李骁早已是饿狼般的存在。
“不必多礼。”
“都是一家人，叫大都护太生分了。”
“以后就叫姐夫。”
李骁的声音温和，目光在她局促的模样上扫过。
阿速古丽低着头，糯糯的声音说道：“姐，姐夫~”
李骁微微点头一笑，这个小姨子不错。
又转向塔吉古丽，“今日身子可有不适？”
塔吉古丽摇摇头，拉着阿速古丽的手笑道：“一切安好，让大都护见笑了，我这妹妹刚到，胆子小。”
李骁在主位坐下，看向阿速古丽道：“在北疆安心住下，塔吉古丽有了身孕，你多陪陪她，也好有个照应，缺什么就跟管事说，不必客气。”
他语气平淡，深深的看了一眼她。
又叮嘱了塔吉古丽几句安胎的话，便起身离开了。
他走后，阿速古丽才猛地回过神，手心里已全是冷汗。
“姐姐，他……他就这样走了？”
她声音发颤，脸上还带着后怕的神色，仿佛刚才面对的不是温和的大都护，而是一头暂时收起獠牙的猛兽。
塔吉古丽无奈地笑了笑：“大都护不是你想的那样。”
她抚摸着自己的肚子，眼中闪过一丝暖意：“他虽在战场上杀伐果断，对家里人却向来宽厚。”
到了晚上，姐妹两人共处一房。
塔吉古丽靠在软枕上，轻轻抚摸着微微隆起的腹部，听阿速古丽讲述着哈密力城破后的遭遇，时不时叹息着抹泪。
不知聊到了什么，塔吉古丽忽然瞪大了眼睛，声音里满是难以置信的惊呼声。
“你还是处子之身？你怎么能是处子之身呢？你嫁给契俾多明明已经好久了啊？”
阿速古丽被问得满脸羞红，声音闷闷的，带着难以掩饰的委屈：“契俾多从来都没有碰过我的。”
“这几年，父亲在朝中弄权，契俾多一直防着咱们家。”
“我若是生下王子，那便是名正言顺的嫡子，他这个王位，怕是坐不稳了。”
历史已经证明，在权臣当政的时期，傀儡皇帝的命运是多么的凄惨。
而且操纵一个婴儿当皇帝，可比操纵一个成年人简单的多。
所以，一旦阿速古丽生下王子，契俾多恐怕会落水淹死，喝水呛死，走路摔死吧！
契俾多根本不敢碰，也不想碰阿速古丽。
导致她现在还是个未经人事的嫩楚儿。
塔吉古丽听完，沉默了许久。
忽然，一个大胆的想法在她心中浮现。
李骁虽然后院女人不少，子嗣却不是太多。
自己这一胎不管男女，往后在府中的地位怕是都不稳当了。
阿速古丽这般容貌，若是能留在李骁身边，总好过在外飘零。
况且李骁今日见了阿速古丽，虽未明说，眼神里却并无反感。
若是能成，姐妹俩相互扶持，往后在大都护府内的日子才能真正安稳。
于是，塔吉古丽轻轻拍着妹妹的手背，语气带着试探说道：“你觉得……大都护是个怎样的人？”
阿速古丽愣了愣，想起傍晚那个温和却自带威严的男人，脸颊微微发烫：“看着……不像传闻中那般可怕。”
塔吉古丽凝视着妹妹清纯的眉眼，声音放得更柔。
“你如今无依无靠，留在龙城总要寻个依靠，姐姐有了身孕，怕是顾不上你太多……”
少女猛地抬起头，眼中满是惊慌：“姐姐，你……你想说什么？”
“阿速古丽，你听我说，龙城不比哈密力，我虽然看着风光，但在大都护府内依旧如履薄冰。”
塔吉古丽的声音压得更低：“这后院里的每一个女人，都不是好相与的。”
“虽然看着融洽，但若真到了利益关头，她们是不会留手的。”
随后，她开始向妹妹细数府中的局势：“正夫人萧氏是辽国公主，身份尊贵得能压过半个北疆。”
“你没瞧见她出行时的阵仗，六镇里的契丹将领见了都要躬身行礼。”
“那些人都是她的护盾，别说我们这些后院的妻妾了，就是大都护也得让她三分，地位根本动不得。”
“还有韩氏，”
塔吉古丽继续说道：“她父亲是度支参军韩久远，别看只是个文官，却管着北疆的粮草账目。”
“更要紧的是，韩久远与大漠巡抚陈冲是过命的交情，陈冲的女儿又嫁给了第五镇都统，这可是大都护最信重的亲弟弟。”
“她还为大都护生了个女儿，在府里说话硬气着呢。”
阿速古丽毕竟是当过王后的人，对于宫斗这一套也不是一点不懂。
但第一次从姐姐这里听说大都护府背后的门道，还是觉得非常新奇。
“卫氏更不能小瞧。”
塔吉古丽叹了口气：“她哥哥是第六镇的万户，跟着大都护从金州寨子里杀出来的，战功赫赫。”
“金州汉部的人都认她，那些手握实权的汉将见了她，都要喊一声‘卫夫人’，咱们这些外族女子，在她面前总矮着三分。”
阿速古丽下意识地问：“旁边院子里住的那个呢？”
她说的是唆鲁合贴尼，性格豪爽，最爱热闹，不久前还来此地串门呢。
“她啊，”
塔吉古丽的语气复杂：“看似没有心机，可娘家是漠北霸主克烈部，拥兵数万，连大都护都得掂量着三分。”
说到这里，塔吉古丽的声音陡然哽咽：“从前姐姐我也能像她那样，背后有高昌撑着。”
“可现在父亲死了，家国没了……”
说着，她抓住阿速古丽的手，眼神里带着孤注一掷的急切：“可你不一样！”
“你是处子之身，又顶着高昌王后的名头。”
“男人都有征服欲，尤其是大都护这样的英雄，即便是你不从，他也绝不会放过你的。”
阿速古丽的脸瞬间涨得通红，想抽回手却被姐姐攥得更紧。
李骁迎娶塔吉古丽的初衷就是为了高昌，如今高昌没有了，塔吉古丽虽然不至于被抛弃，但在后宅中的地位肯定会下降。这个时候，只有姐妹齐上阵，才能勾住李骁的心。
只有让李骁的心思经常放在她们姐妹身上，她才能保住自己肚子里的孩子。
……
窝鲁朵，在后世被叫做‘和林’，乃是蒙古帝国的都城，但此刻还是克烈部的汗庭。
穹顶大帐外，牛羊在远处的草地上悠闲啃食，帐前的战旗在风中猎猎作响，却掩不住帐内的凝重气氛。
大帐之中，胡立身着玄色锦袍，神色坦然地立于帐中。
右手轻按胸口，淡淡的声音说道：“北疆大都护钦命特使胡立，拜见也客汗。”
“愿腾格里庇佑克烈部牛羊满坡，也客汗福寿绵长。”
待其话音落下，坐在上首的王罕轻声说道：“贵使不必多礼。”
声音带着喘息，又抬手示意身旁的侍从：“赐座。”
等到胡立在右侧的矮凳上坐下，左侧的桑昆突然开口：“不知贵使者在北疆担任何职？”
胡立的目光桑昆的脸上各停留片刻，语气温和道：“在下不才，承蒙大都护看重，忝为大都护府鸿胪司参军。”
桑昆挑了挑眉:“哦？看来贵使定然颇受大都护信任了。”
“都是大都护恩典。”
胡立笑呵呵说道，满是恰到好处的热忱：“在下不过是尽忠职守罢了。”
“我与大都护已经两年未见，其近来可好？”
“大都护身体康健，每日清晨仍会校场操练，前些时日还亲率亲卫猎得一头猛虎呢。”
说话之间，坐在另一边的王罕亲弟弟扎合敢不，也就是唆鲁合贴尼的父亲，对胡立温和一笑：“特使一路辛苦，先喝碗奶茶暖暖身子。”
他亲自提起铜壶，为胡立斟满。
胡立双手接过奶茶，脸庞上露出诚恳的笑意：“多谢扎合敢不大人。”
“北疆与克烈部的情谊，正如这奶茶般醇厚，经得住风雪考验。”
“大都护更是常说，克烈部是北疆在草原最坚实的盟友，此次特遣在下前来，正是为了共商大事。”
他特意加重“盟友”二字，既回应了桑昆的试探，又抬举了克烈部的地位。
王罕将这一切看在眼里，暗暗点头。
这胡立说话滴水不漏，既不像寻常使者那般阿谀奉承或者狂妄自大，又总能在不经意间说到人心坎里，难怪李骁会派他来。
他清了清嗓子，转入正题：“不知李大都护此番遣你前来，除了问候，还有何要事？”
胡立收敛笑容，神色变得郑重：“也客汗明鉴。”
“北疆与克烈部永世交好，如今漠北草原上却有不速之客搅局，大都护忧心忡忡，特遣属下前来商议对策。”
他没有直接点名，而是先强调双方情谊，为接下来的提议铺垫。
扎合敢不最是精明，立刻明白过来：“你是说铁木真？”
“扎合敢不大人慧眼。”胡立点头道。
他顿了顿，目光如炬般扫过帐中三人，沉声道：“铁木真部近年在草原上势力渐长，其狼子野心昭然若揭。”
“不仅吞并了周边数个小部落，更暗中联络金国，对克烈部与北疆虎视眈眈，妄图一统漠北草原。”
胡立侃侃而谈，言语间将铁木真塑造成了克烈部最大的威胁，每一个字都像重锤般敲在众人心上。
桑昆听得眉头紧皱，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。
胡立的这些话简直说道他的心坎里去了，他对铁木真的感情向来复杂。
骨子里，他带着一股“天龙人”般的高傲，瞧不上铁木真这种泥坑里打滚的穷小子。
想当初铁木真还是个寄人篱下的小人物时，还是靠着克烈部的帮助才在草原上站稳脚跟。
后来，铁木真一路开挂，摇身一变成为与克烈部分庭抗礼的强大势力，桑昆心中就只剩下了嫉妒与愤怒。
那份刻在骨子里的鄙夷从未消散，只会随着铁木真的崛起愈发炽烈。
因此，在听闻北疆对铁木真的强硬态度时，桑昆很是兴奋。
猛地一拍桌子：“贵使说的没错，我早就瞧出铁木真的狼子野心……”
正要痛陈铁木真的罪状，上首的王罕却突然剧烈地咳嗽起来。
“咳咳咳咳——”
“父汗！”
桑昆慌忙冲上前，替王罕顺气捶背。
过了好半晌，王罕才缓过劲来，枯瘦的手摆了摆，转头看向胡立。
“如果贵使是来劝说我克烈部与乞颜部为敌的，那恐怕就要让贵使失望了。”
“本汗与铁木真的父亲是安答，桑昆与铁木真也是安答。”
他强调着这份草原上最看重的情谊。
胡立却并未露出丝毫失望之色，反而从容一笑，语气笃定：“也客汗可知，一山不容二虎的道理？”
“扎木合联军败亡之后，草原三足之势崩塌，铁木真的势力越来越强大，已经收服了草原东部的诸多部落。”
“乞颜部的势力虽暂不及克烈部，却迟早会追平。”
“也客汗对铁木真有舐犊之情，可殊不知幼虎已然长成，也客汗如今怕是养虎为患啊。”
王罕沉默了。
他何尝不明白这些？
自从阔以田之战后，铁木真的锋芒便再也藏不住，他早已暗中做出一系列打压与限制。
可真要对义兄弟的儿子痛下杀手，他始终下不了决心。
帐内的气氛再次凝重起来，桑昆在一旁急得直跺脚，却又不敢违逆父汗的意思。
最后，胡立见王罕心意难决，便起身告辞：“既如此，便不打扰也客汗歇息，容改日再议。”
他并未直接返回驿帐，而是带着随从前往了扎合敢不的营帐。
此行除了公事，他还带来了唆鲁合贴尼对亲人的问候与礼物，正好借此机会拜访。
桑昆亲自送胡立出帐，转身返回时，看着帐内仍在喘息的王罕，眼眸中闪过一丝难以察觉的狠厉。
“父汗年纪大了，变得优柔寡断，早没了当年的狠辣果决。”
他在心中暗忖，拳头不自觉地握紧：“铁木真狼子野心，若不尽快除掉，迟早会反噬克烈部！”
当天下午，扎合敢不的营帐里一片欢腾。
胡立与扎合敢不相对而坐，面前的矮案上摆着刚温好的奶酒。
两人聊着去年河西之战的盛况，胡立说起北疆铁骑如何踏破凉州城，扎合敢不则感慨着天下局势的变幻，话题渐渐落到铁木真身上。
“兄长念及安答情谊，怕是难下决心。”
胡立笑了笑，指尖敲着案几：“安答的儿子还能亲的过自己的儿子？”
“也客汗难以决断，但有人会帮他做这个决定的。”
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帐内另一侧，扎合敢不的妻女们正围着一堆礼物啧啧称奇。
皂块被唆鲁合贴尼的妹妹捧在手里，沾了点水揉搓，惊得她连声尖叫：“阿母你看。”
“羊油真的没了。”
火折子被扎合敢不的妻子捏在指间，学着胡立的样子轻轻一划，“噌”地窜起一簇火苗，吓得她慌忙扔在地上。
又赶紧捡起来宝贝似的揣进怀里：“有这物件，冬天生火再也不用啃火石了！”
琉璃瓶在阳光下折射出七彩光晕，玻璃镜里映出的人影清晰得连鬓角的碎发都能看见。
甘肃产的胭脂涂在脸颊上，比草原上用的花汁明艳十倍。
金州产的毛呢大衣厚实柔软，穿在身上连寒风都钻不进来。
还有很多新奇的东西，让扎合敢不一家大开眼界。
皂块是用动物内脏熬出的油脂，混合草木灰制作的。
火折子是用硫磺和硝石混合，涂抹在小木条上，实际上就是火柴。
虽然比不上磷火的效果，但实用性却远高于火石和火折子。
看看这些巧夺天工的物件，扎合敢不的家人们忽然觉得漠北草原与北疆相比，简直就像山里的野人过着原始日子。
连洗块布、生堆火都如此费劲。
不自觉的对北疆产生了孺慕与向往
月亮，还是北疆的圆啊。
到了晚上，胡立在扎合敢不家吃过烤羊腿，谢绝了留宿的邀请，带着随从前往克烈部安排的驿帐。
刚走出不远，便看见山头上忽然闪过一道黑影。
“大人小心！”护卫们立刻拔刀。
胡立却抬手制止了他们，望着那道熟悉的骑影，嘴角勾起一抹淡笑：“没事，是朋友。”
他示意随从在原地等候，独自一人走向山头。
“桑昆殿下倒是好兴致，这寒夜里独倚山头，是在赏这草原月色么？”
“不过在下以为，北疆的月色更漂亮~“
话没说完便被桑昆打断，冷哼道：“少数废话，我要铁木真死！”