叶思远以为抛出这么大的一个诱饵，叶知秋就算不立即松口，也该动心了。然而让他的失望的是，人家连眼皮子都没眨一下，只是笑而不语。
他咬了咬牙，加码，“再添六千两银子。”
见她依旧不为所动，把心一横，“八千两。”
叶知秋看他浑身肉疼，一副豁出棺材本的表情，忍不住出言戏谑，“都说‘一任清知府，十万雪花银’，看来叶大人这个官做得很滋润啊。
为了一个不相干的人都能如此慷慨，要是自家女儿出嫁，只怕没有十里红妆，也有八、九里了吧？”
叶思远没听出她这话是讽刺，只当她狮子大张口，跟自己讨价还价，惊恼之下，脸色当即就有些难看了，“天下脚下的官难做，我这个京府知府虽然比地方知府高了那么半级，也只是表面风光罢了。
为了给你置办这些嫁妆，为父抵押了老家的宅子和田产，可谓是掏空了家底。你夏儿姐姐和经纬弟弟的婚事还没定，一个等着置办嫁妆出嫁，一个等着筹备聘礼娶亲。
难不成为了你一个人的风光，要亏待你姐姐和弟弟，让他们在婆家和岳家的人面前一辈子抬不起头来？手心手背都是肉，为父也不能太偏心了不是？
这样吧，我再添两千两妆银，给你凑足一万两。这已经是我的底限，不能再多了。你要便要，不要便罢了。”
他使出了菜市场杀价那一手。
叶知秋终于憋不住笑出声了，“叶大人真是个有趣的人，说你小气吧，咱们无亲无故的，这才第一次见面。你就要送我嫁妆。刚觉得你大方吧，你又哭起穷来了。
我有一事不明，想请教一下叶大人：既然你不想亏待自己的儿女。为什么还要拿出大部分家产，认一个不相干的人做女儿呢？
你想认下这个女儿赚取利益。更近一步，还是怕不认这个女儿影响风评，耽误前程？或者，这两方面都有？”
被她三言两语揭破心中所想，叶思远颇为震动。一双饱经世故的眼睛精光闪烁，脑子里迅速分析着她话里话外的意思，最后得出一个结论，他这个女儿跟他一样。是个精明人。
在官场上混久了，对什么样的人说什么样的话，他比谁都清楚。跟她这种心里透亮的人说话，虚与委蛇那套不管用，最好直来直去。
略一斟酌，便开口道：“就算两者都有吧。”
叶知秋仿佛早就料到他会这么说，一脸了然的笑意，“那我班门弄斧，给叶大人分析分析这两者吧。
先说后者，一个是掌家理业的农家长孙女。一个是婢女所出的无名庶女，如果叶大人是我，会觉得哪一个更体面？”
叶思远嘴里轻轻地“嘶”了一声。右手习惯性地捋住胡子，面露沉思之色。
他只看到了自己的官衔，却从来没有考虑过这个问题。士农工兵商，农仅次于士，认真比较起来，农家长孙女比官家庶女身份还要高一些。毕竟穷不是罪，而有一个为奴为婢的母亲却是一生的污点。
只不过世人多爱攀附官家，宁愿抬举官家庶女，也不肯青眼于苦哈哈的农女罢了。
他心里已经有了答案。嘴上却不肯放松，“嫡庶不过是名头罢了。只要你愿意，我可以把你记在你母亲名下。”
“嫡就是嫡。庶就是庶，骗得了一时，骗不了一世。就像镀金的泥土雕像一样，金层镀得再厚，总有剥落的一天，到时反而更难看。
不如从一开始就不要镀那层金，做一个百炼淬火的瓷像，还能留住属于自己的光彩，不是吗？”
叶知秋并不在乎什么嫡庶之分，之所以跟叶思远掰扯这些，不过是给不愿认祖归宗找一个合理的、能让他接受的理由罢了。
顿了一顿，又道：“所以，叶大人大可不必担心你那已经过世的女儿活过来，四下讨要公道，有损你的风评，进而影响你的前途。
且不说她已经死了，就是真的活过来了，我相信她也会毅然决然地脱离叶家，跟那些利欲熏心、不顾她死活的亲人彻底断绝关系，老死不相往来。”
这一番话实在犀利，饶是叶思远脸皮够厚，也止不住两颊发烫。避开她似笑非笑的目光，端起茶盏来喝茶遮窘。
叶知秋权当没看见，继续分析，“再说前者，不管叶大人是出于什么样的目的，想要认我这不相干的人做女儿，一旦定了名分，在别人眼里，你就是选好了主子的，哪怕你生出一百张嘴来否认也没用。
是东风压倒西风，还是西风压倒东风，谁也说不准。主子是压倒的一方还好，万一是被压倒的一方，可就押错宝站错队了，最后股肱之臣做不成，反倒成了陪葬之鬼，岂不是太蠢了？
叶大人应该比我明白‘一朝天子一朝臣’的道理，历朝历代哪一次不是先有君再有臣的？此君还在，就去趋附彼君，那是赌徒才会做的事情。
真正的智臣，只会忠于‘君主’，以不变应万变。
叶大人，我说得对吗？”
叶思远出神地望着她，心中掀起惊涛巨浪。
一面震惊，自己在官场上摸爬滚打多年才悟出来的道理，居然从她一小女子的口中说了出来，而且比他理解得更为透彻；一面后悔，为什么他以前没能发现他这个女儿有如此不凡的见识？
如果早留意到这个女儿，把她培养成自己的助力，那么他在仕途上定然能少走许多弯路。
只可惜，现在再想把女儿认回来已经晚了。一来认了女儿就要被迫站队，风险太大；二来他这个女儿根本没有认祖归宗的想法，他也强求不得。
虽然丢了一个潜在的助力着实遗憾，可跟前程和性命相比也算不得什么了。所谓两害相权取其轻，就是这个道理。
看他的表情，叶知秋就知道他已经放弃了认女归宗的想法。微笑地站起身来，“相见一场，也是缘分。刚才那些话，就算我说出来与叶大人共勉吧。
我弟弟一时莽撞。携众闹事，滋扰治安，让叶大人费心了。我这就带他回去严加管教，罚他面壁思过，定叫他从此以后不敢再犯。”
叶思远还沉浸震惊和惋惜之中，听她将话题转为公事，便敷衍地笑道：“他年纪还小，难免冲动了些。你也不要太苛责他了。”
“是，多谢叶大人宽宥。”叶知秋朝他道了个万福，便径直出了门。
叶思远看着她的身影消失在门外，长长地叹了一口气，“诸多儿女当中，她是最像我的一个……唉，真是可惜了！”
他在这边怅然若失，那边虎头等人已经被放了出来。
看到叶知秋，虎头表情很不自然，大姑娘一样扭扭捏捏地走上前来。“姐姐，我……”
“有话回家再说。”叶知秋打断他的话茬，转身去跟年小六说话。“年掌柜，今天给你添麻烦了。正是饭点，耽误了你们做生意，实在抱歉。
回头我叫阿福过来，把砸坏的东西统计一下，全数换成新的。今天中午的流水账，也一并给你们补上。”
“哎哟，叶姑娘，你这是说的哪里话？”年小六连连摆手。“我们咸喜能有今天这么红火，还不都是仰仗了你？这点儿东西和流水账算什么？你帮我们赚来的银子够买十家这样的酒楼了。
你要是真的赔了。被我们娄大掌柜知道，还不让我滚回老家种地去啊？
我上有老母。下有妻儿，都指望着我养活呢。叶姑娘，你可千万别害我丢了饭碗。”
他都把话说到这份儿上了，叶知秋也不好再坚持赔偿了，“好吧，那就当我欠了你和娄掌柜一个人情，日后有机会再还好了。”
“那我们可是赚了，叶姑娘的人情比银子值钱多了。”年小六半开玩笑半认真地说笑几句，便要请他们吃饭。
虎头他们砸了人家的酒楼，叶知秋哪里还好意思留下吃饭？婉拒了他的好意，便带着那群孩子离开咸喜。也没有心情逛街，各自上车上马，直接回家。
“姐姐，我知道错了。”一进门，虎头便态度诚恳地认错。
“我们也知道错了。”豆粒儿、花花、狗剩、青禾齐声附和。
只有妞妞不服气，“秋姑姑，不怪虎头哥他们，那群官家少爷就该狠狠地打，谁让他们说你是专门勾引有钱男人的狐……”
“妞妞。”花花拿出长兄的架势，虎着脸呵斥道，“你不说话没人把你当哑巴。”
妞妞撇了撇嘴，小声嘀咕，“我说的是实话。”
青禾担忧地瞄了叶知秋一眼，“知秋姐，那些太学子弟就是一群嘴上没毛的小屁孩，他们说的话作不得数的，你别往心里去啊。”
“对，对，他们就是胡说八道。”豆粒儿几个忙点头。
小蝶一个没忍住，“噗嗤”一声笑了，“说人家是嘴上没毛的小屁孩，好像你们嘴上都长毛了一样。”
“穷人的孩子早当家嘛，我们比他们强得不是一星半点儿。”狗剩大言不惭地道。
叶知秋瞪了他一眼，“比人家强还跟人家打架？”
狗剩吐了吐舌头，不敢再言语。
虎头忽地抬起头来，往前跨了一步，“姐姐，今天这事儿都怪我，是我先跟那些人动手的。青禾和豆粒儿他们是看我吃亏了，才出来帮我的。
你要打要罚都冲我来，不关他们的事！”
叶知秋蹙了蹙眉头，刚要说话，就听门外传来一个带笑的声音，“是谁这么有男子气概，要代众受过，独自承担责罚啊？”
——(未完待续)