太素殿外头突然传来了大吵大闹的声音，这顿时让里头的几个宫女都吃了一惊。须知由于这儿靠近小皇帝常来常往的内校场，因而门口一直都有府军前卫的军士看守。最初还有几个小火者在这里伺候，可随着那位小朱公公常来常往，那几个小火者都被调走了，偌大的地方只剩下她们这几个宫女。
周七娘既然和那位小朱公公交好，往日小朱公公来这儿走动，对她们这些宫女也都和气得很，手底更大方，时不时会有些新鲜玩意送给她们，因而纵使有人嫉妒周七娘常常被张太后召见到仁寿宫去，可渐渐心气也就平了。此时此刻，几个人一打眼色，其中一个便丢下手头的活计到了后头。
“七姐，前头大吵大闹的争执起来了！要不，咱们出去看看？”
周七娘也听到了前头的嚷嚷，沉吟片刻便站起身来。然而，让她始料不及的是，就在这时候，外间一个人脚下飞快地闯了进来。虽则是已经有好一阵子没见过了，但她还是一下子认出了人来，顿时愕然叫道：“徐公公？”
托朱厚照的福，再次当了一回公公的徐勋忍住翻白眼的冲动，轻咳一声正要开口说话，后头人终于飞也似地冲了进来，不由分说一把扳住了他的肩膀，大声嚷嚷道：“徐勋，你究竟想干什么？朕眼巴巴找了你来，可不是让你来坏朕好事的！”
话音刚落，朱厚照就看见徐勋满脸无辜地看着他。这一瞬间，朱厚照就注意到了对面两个人那满脸震惊的表情。刚刚情急之下，他一口喝破了徐勋的身份。紧跟着又自称朕。这若是还不穿帮，那就简直太不可思议了。于是，头皮发麻的他不由自主地松开了手，张了张口却不知道说什么是好。偏生在这时候，徐勋还无可奈何地叹了一口气。
“臣还什么都没说呢！这冲动的性子，皇上您什么时候能改一改？”
“皇……皇上？”
周七娘身边的小宫女已经震惊得整个人都木了，而周七娘却只是脸色苍白得有些怕人。这时候，徐勋二话不说上了前去。也顾不得什么男女授受不亲，一把拉了那小宫女往外走，经过朱厚照身侧的时候还低声说道：“快刀斩乱麻，有什么话就掏心窝子直说，别藏着掖着。”
朱厚照还没来得及反应，徐勋就拽着人出了门去。随着外间一阵小小的骚动，须臾一切就安静了下来，那种僵硬的气氛让他浑身不舒服。可已经到这时候了，即便知道自己刚刚心急闯祸，可朱厚照不得不硬着头皮说道：“七姐……这个。这个事情是这样的……”
“奴婢参见皇上。”
见眼前的女子礼仪端方地跪下行礼，朱厚照一时急了，再也顾不得那许多，伸出手想要扶人。可一入手却觉得那身子又硬又沉。知道事情不好的他见周七娘只低着头不看他，他索性放开了手，就这么一屁股在地上坐了下来，旋即气呼呼地说道：“我知道你生气我骗了你，可我又不是故意的！头一次和徐勋一块遇到你的时候，正好是我想看看李荣他们特意给我选的人都是些什么样的。谁知道看了几拨都几乎一个样儿，个个笑得假仪态假说话更假，所以我们两个就索性撇开了李荣到处逛，结果就遇见你了！”
说完这话，见周七娘仍是默不作声，朱厚照这才接着说道：“所以我借口要送几个人去服侍母后，把你调到了仁寿宫。想着这就可以常常溜去见面，后来又让容尚仪说动母后，把你调到了太素殿，以便天天到西苑就可以见着……朕贵为天子，可一直没有兄弟姊妹，除了身边那几个人还有徐勋之外，见到的女人大多都是别有用心，一想到要和那些人过一辈子，朕就没兴头了！”
在突然再次自称朕之后，朱厚照陡然之间又放软了声音：“我喜欢和你呆在一块，我喜欢你耳提面命地教训我，我喜欢有人嘘寒问暖真正关心我的起居行止，我喜欢除了母后之外，还有另外一个地方可以随时随地跑来躲着！”说到这里，他就一把握住了那一双柔荑，一字一句地说道，“但不能一辈子都这样，徐勋那小子就是榜样，他喜欢一个人，可以想尽无数办法把人娶回来，朕这个天子怎能不如他？喜欢一个人，就要保护她一辈子！”
近朱者赤近墨者黑，和徐勋耳濡目染这么久，朱厚照出这番话的口气斩钉截铁，充满了一种不容置疑的信服力。纵使周七娘已经心乱如麻，此时此刻也不由得抬起了头来。还不等她反应，对面这分明比自己还小的小皇帝竟一把将她拉进了怀里。
“朕已经和母后说好了，咱们八月就大婚！”
外间的徐勋听到里头如今这天底下极其少有的表明心迹之词，他不禁莞尔，随即就转过身来。见三个小宫女一脸的战战兢兢，他便招了招手。等三个人跟着他到了正殿外头的院子里，他才停下脚步沉声说道：“今天这事情就烂在你们肚子里，视而不见，听而不闻是什么意思，应该不用我教你们。回头太后会命人来接周姑娘，你们若愿意跟就跟了去，日后兴许有放出宫的机会，若是不愿意……”
“愿意愿意！”
“我也是……不不，奴婢也是！”
“奴婢只想斗胆问平北伯，皇上刚刚说大婚……”
见最后一个宫女欲言又止，徐勋便淡淡地说道：“皇上金口玉言，岂会有假？”
至于朱厚照怎么说动的张太后，这就不是他该去关心的事了！
敲打过这三个小宫女，徐勋方才来到了外头。见再次看守的几个府军前卫军士全都簇拥了上来，哭丧着脸好不紧张，他便含笑安慰道：“没事。皇上只是一时情急。今天这事儿你们都记得藏在心里就行了。你们是皇上的带刀舍人，皇上若信不过你们，还能信得过谁？”
等到三言两语将这些紧张的军士也抚慰好了，徐勋方才长长舒了一口气。然而，等看见那边还未抽芽的柳树底下站着满脸关切的瑞生和几个同样不知所措的内侍，他便知道还有一关要过，少不得背着手走上前去。
“平北伯，这里头……”
“里头已经不要紧了。”徐勋想起自己略施小计就让朱厚照乱了方寸。可结果却是出奇的好，他就忍不住笑了起来，随即冲着几个难以置信的内侍又说道，“待会儿皇上若是出来了，你们代奏一声，就说我祝皇上旗开得胜，预祝日后也是节节胜利。这会儿我还有些事，就先走一步了。”
徐勋走得快，几个内侍措手不及，眼看他走了。其中一个稍微年长的忍不住对瑞生说道：“瑞公公，是不是要拦一拦？皇上若是出来了找不见平北伯，那可怎么了得？”
要知道，刚刚朱厚照追进去的时候。可是铁青着脸怒发冲冠的！
“没事，平北伯既然这么说，那肯定是皇上的气已经消了。”瑞生对徐勋的信心简直是无以伦比，这会儿声线异常平稳，“倘若皇上真的怪罪，都在我一个人身上。和你们无关。”
有了这么一句话，其他人方才稍稍安心了些，可仍是免不了往里头张望。也不知道过了多久，他们方才看见朱厚照春风满面地从里头出来。瑞生连忙打头快步迎了上去，觑了一眼小皇帝的脸色就小心翼翼地说道：“皇上，平北伯说，祝皇上旗开得胜。日后也是节节胜利。他还说自个有事，先走了。”
“朕就知道他滑溜，他走得倒快！”朱厚照轻哼了一声，但此刻心情尚好，他就大度地摆了摆手说，“不管他了，走，跟朕去仁寿宫！”
西苑太素殿发生的这一幕，尽管徐勋吩咐封锁消息，但还是很快传到了刘瑾的耳中。知道徐勋加上今次，也就是和周七娘见过三四次，谈不上多深厚的关系，可毕竟是一举定下了异日皇后，他虽心里不悦，可也少不得盘算着该如何对那位日后的皇后点出自己当初也曾出过大力。然而，当另外一份奏报放到他眼前的时候，他就立时三刻把这桩事丢在了脑后。
这天晚上，鼓楼下大街东沙家胡同的刘宅赫然群英荟萃。除了刚升了右副都御史前往苏松的韩福不在，内阁次辅焦芳、兵部左侍郎陈震、给事中李宪……林林总总十几位官员到场。当看见这么一副景象的时候，居中太师椅上安坐的刘瑾只觉得志得意满，一时间竟想到了唐太宗那句赫赫有名的感慨。
天下英雄，尽入吾彀中矣！
他举重若轻地把大冷天里赶路前往苏松的韩福送来的奏折往桌子上一扔，随即便似笑非笑地说道：“这是韩福让人八百里加急送来的奏疏，其中内容触目惊心。这些年江南等地有不少遭了灾之后上书请蠲免赋税的，先帝爷仁德，一次又一次免了，但蠲免赋税的诏令到了下头，却并不是真的就施行到底！稍微有良心一点的，那就蠲免个六成七成，告诉百姓这就是天子仁政了，若是有那些边远的穷乡僻壤，甚至有根本不蠲的！另外，还有在朝廷的夏税秋粮上头拖一阵子，然后利用高低价把这些粮食先出让，等赚过一票后等低价再吃进来。当然，这也不是稳赚，不少地方府库的积欠就是因为这些亏空，如此一点点累计下来的！”
刘瑾一口气说到这儿，见底下一众官员人人面露震惊，他这才离开靠背，微微前倾了身子，目光炯炯地说道：“所以，当初刘健谢迁等人把持内阁，号曰四海升平，咱家实在是替他们脸红！等到韩福从苏松回来，咱家打算升他户部侍郎，把全天下好好清理一遍，看看还有多少遗漏在外的赋税没收进来，免得空了国库肥了私人，诸位以为如何？”
尽管今夜商议之事刘瑾没和人通过气，可此时此刻，众人哪里不知道他已经下了决心。因而，焦芳立时第一个附和道：“公公一心为皇上着想。此议自然是很好！”
“是应该治理治理了。若是不清理清理，天知道天下府库粮储究竟有多少？”
“公公英明！”
听到这么一溜称颂，刘瑾得意地挑了挑眉，随即又开口说道：“如今既然大刀阔斧地做这么一件事，那么就得和官员考察结合起来。不说别的，刘健谢迁在阁那么多年，这么多弊政，他们就首先应该负责！他们是瞎子还是聋子。难道从来都不知道下头这些诡谲名堂？还有前户部尚书韩文，他一个户部掌总的，遗失了不少典籍不算，底下各州县的这般乱象，他就丝毫不知？吃着朝廷俸禄，却这般玩忽职守，就该狠狠地罚！”
话题一下子从清理粮储跳到了处罚之前那些黯然致仕的大佬，下头就有些冷场了。好一会儿，给事中李宪才轻咳一声问道：“公公打算如何罚？”
“如何罚，先罚米输边。若是他们老老实实也就罢了，若是不老实，就将他们除名戍边！”刘瑾一想到当初在这些人眼皮子底下卑躬屈膝的那些日子，心里头就免不了咬牙切齿。因而略一停顿，他就一字一句地说道，“总要让他们知道，他们一手遮天的日子，已经一去不复返了！”
尽管在座的官员多数是仕途蹉跎多年的边缘化人物，可对于刘瑾这般狠厉的报复。就连焦芳都觉得有些不妥当。踌躇再三，焦芳便赔笑说道：“公公说的是，但此事还是分步慢慢行进来得好。比如先让韩福的奏折在朝堂上造出些声势来，紧跟着追究那些州府县官之责，然后再是他们的上司，等到火候差不多了，再把此前刘健等人拉下马。”
焦芳官场沉浮多年。甚至在外头晃悠了好些年，最终却得以回朝，名声一直都不怎么样，在场不少人对他这个内阁次辅不怎么心服。可此时对于他的这番话，大多数人都赞同得很，就连恨不得把刘瑾每一句话都奉作金科玉律的李宪，也点头说道：“公公，次辅所言有理，只要步步紧逼，此事必成！”
刘瑾只是想试一试这些被自己招揽到手下的人是否能对自己言听计从，尽管这目标不能说完全达成，但总算还能让他满意，即便不是他最想的结果。因而，他微微点了点头，随即就不容置疑地说道：“总而言之，咱家要做的事，便是彻底让人知道那些自诩清正公允的高官，实则是最最不堪的人物。而那些被这些伪君子压制的真正好官，咱家绝不会吝惜提拔！”
同一时间，兴安伯府徐家却并没有刘家那样高朋满座的景象，非但如此，身为主人的徐勋竟是并不在家中。尽管事后躲开了朱厚照，他却生怕小皇帝径直找到家里去，这一晚上便索性邀了张彩谷大用预备交待一些要紧事，谁知道张彩张口就说不如在本司胡同的群芳阁碰头。
这会儿，他顺着楼梯拾级而上，居高临下地看中央高台上歌舞姬人载歌载舞，忍不住想起了上一次府军前卫一众军官贺钱宁高升的情景，脚下忍不住微微一滞，随即就听到头顶传来了一个声音。
“大人来得可是好慢啊！”
见张彩一身文士的衣裳站在上头，身边竟是唐寅，他不禁微微一愣，随即便笑着上了最后几级楼梯。到了其中一间包厢坐下，见外头只垂着一层半透明的帷幔，他忍不住问道：“为何在这种地方说事，还有，西麓你怎么拉了伯虎到这儿来？”
“我是这儿的常客，至于伯虎么，他是这儿那些姑娘最是喜爱的人物。赫赫有名的唐解元，写了那一出比才子佳人戏更入木三分好戏金陵梦的大才子，到这儿来写几首词曲还不简单么，在这些人当中有些名声，有什么消息不会比厂卫慢。这儿又不是真正的烟花之地，听曲看舞，不少官员也常常上这儿来说事，一来外头声音大，不虞里头声音泄露出去，顺带放松放松。我知道大人很少来此，今日就让我做个东吧！只有咱们三个坐在这里，在人看来，寻欢作乐便远多于密商大计。”
徐勋被张彩这一番话说得哭笑不得，有心拒绝他这好意。可来都来了。也只能就此作罢。几杯酒下肚，他就开口说道：“之前让你写信给马大人的事，我只怕一时半会顾不上了，所以这事情就交给你了。海图和交阯军册一定要找出来，此物是永乐年间花费无数方才积攒下来的宝贵资料，将来一定用得上！”
“大人放心，马大人一直都是最开通的人，况且是我亲自询问。他必然会说的。”张彩自信满满地答了一句，随即方才试探道，“大人突然选在这种时候出外，应该不是想暂避刘公公的锋芒，而是打算任其在朝中立威吧？”
“没错，只不过，没有我掣肘，林大人张大人只怕压力会大许多，你记住多多从旁相助。若事有不谐，去走走提督西厂谷公公的门路。亦或者多去外城请教一下前司礼监掌印萧公公。当然，若实在是那两边都暂时无法，你就去找乾清宫管事牌子瑞公公，看看他有没有办法从皇上那儿打打主意。”
尽管徐勋一开口说出的这三个人全都是太监。但张彩素来是通权达变的人，并未觉得有什么不妥，自然立时点了点头。随即又看着唐寅道：“大人若是不在，林大人和张大人那里，我定然会设法调和。只是，大人往来书信。还是伯虎居中传递更妥当，以来不至于避过兴安伯，二来也可以筛选轻重缓急，此外，明年又是春闱之年，翰林院也快散馆了，虽说是明年。可以我从前在文选司的经验来看，今年就差不多预备了起来，不知道大人对那几位庶吉士有什么安排？”
“湛元明虽说没有王伯安那样倔强执拗，但也不是任人安排的人，再加上他是陈白沙的嫡传弟子，自有人照拂，他的事情不用我们去安排。至于徐祯卿，时人重貌，与其让他在六部之中受人讥嘲，不如让他留在翰林院。那严嵩才学机变虽算不上第一等，却是个有趣的妙人，倘若可以，调他都察院去试一试。”
一句话定了三个人的去向，他方才看着张彩说道：“西麓，你如今年富力强，右佥都御史只是个过渡。既然有的人能够一岁三迁，甚至于一举跃入内阁，你也得做好准备。”
时至中明，确实是循资历的时代，但并不意味着文官之中就不存在越级拔擢，甚至是多次越级拔擢。此时此刻，张彩听明白这句话的弦外之音，一时之间就忍不住深深吸了一口气，倒是旁边的唐寅含笑拱了拱手道：“恭喜张大人，贺喜张大人！”
张彩这才恢复了镇定，因笑道：“你也别光顾着贺我，你是执意不肯再科举，否则岂能少得了一个进士？”
“要认那些从前不肯主持公道的老大人为座师，日后时时刻刻以门生自居，我唐寅自忖做不到！”唐寅摇了摇头，这才一字一句地说道，“对我来说，当年赏识我诗文才学的程大人，虽不曾真的取中了我，才是我真正的恩师。我和小徐遇到大人，这才重获生机，程大人却已经活不回来了！我又不像小徐需要重振家名，一个解元的名头足矣！”
说到这里，唐寅突然站起身冲徐勋一揖道：“大人，我有一件事冒昧相求，我和小徐这一桩科举弊案的公案，希望能写成一出戏，让哪怕目不识丁的天下百姓都能看到，都能知道！”
徐勋初听乍然一愣，但随即就回过神来。他目光炯炯地看着唐寅，老半晌方才莞尔笑道：“我还以为是什么事，这有什么冒昧的，你尽管去写，写成了之后闲园照样首演！别忘了将尊夫人写入戏中，这才是真正的才子佳人好戏。到时候若是成戏之日，我一定去邀皇上亲自去给你这出好戏捧场！”
张彩见徐勋倏然就许下了这一连串承诺，最初的愕然之后立时恍然大悟。如此不公之事却被那许多大佬置若罔闻，若是因此传扬天下，对于不少人的名声也是沉重的打击。从这一点来说，徐勋实在是下手极狠！可也只有如此，方才能到如今的地步！
然而，被张彩暗自赞叹为心狠手辣的徐勋，却并没有就此罢休，而是又眼神闪烁地说道：“我听说康对山也是同样擅长写戏，你去和他商量商量，一块再给我写一部戏。同样是本朝的真人真事，便是谥号襄敏，一度封威宁伯，战功赫赫最后却被夺爵的王越。回头我再把他的诗找了给你，慷慨悲歌，有河朔悲壮之音，大大胜过如今那些无病呻吟粉饰太平的诗句。就因为他一度结交阉宦，便抹杀了他的功绩，天底下没有这样不公的道理！”
话音刚落，他就只听得外头传来了一声重重的咳嗽，紧跟着就是一个嘿然笑声：“好啊，原来你躲着我跑到这儿来密商！愤愤不平说谁不公呢，你又打什么歪主意！”()