作为大明九边之一，延绥镇最初驻绥德，之后迁榆林，因而也常常被人称之为榆林镇。这儿地处黄土高原，往北也是沙漠草原相间，地形看似一马平川，却也颇为复杂。自打成化年间从花马池到到清水营的这部分边墙全数贯通，各堡之间相互呼应，看似形成了一道相互呼应的堡垒，然而自成化以来，虏寇毁边墙入境的事件仍是从未停过。
因而，自己人在延绥镇，此前神木堡却突然遭袭，杨一清虽恼火，可也实在棘手得很。这一晚上，实践前言真的请徐勋几人大吃了一顿羊肉泡馍之后，杨一清便一张一张仔仔细细地看着徐勋沿路探查过的边线诸堡，眉头紧紧蹙成了一个结。直到把这一沓东西都看过了，他才信手把这一沓纸片往书案上一丢，随即抬起头来。
“我自从之前到陕西提督马政之后，便仔仔细细去了解过之前到陕西的那些文武官员是怎么个宗旨。一是余子俊经营延绥，筑好了从清水营到花马池这一段边墙，二是当年王越搜河套未成之后，侦知敌寇老弱巢穴，一把火让虏寇为之丧胆。说起来，直到如今我还着实佩服余子俊，四万人短短四个月便能筑起从清水营到花马池这千里城墙，我自叹不如。”
“筑长城原本只是权宜之计，倘若当成是长治久安的法宝，却是难能支撑长远。”
徐勋用手指点着那张大地图上的几个点，一字一句地说道：“究其根本，沿大河驻守，终究强于单单筑边墙。因河为固，东接大同，西接宁夏，则河套之地尽入中原，屯田千里，陕西可安！”
“知我者，世贞也！”
杨一清重重点头，突然发现今日在座的除了昔日同生共死过的苗逵陈雄张永等人，以及曹家兄弟，外加一个胖得满脸局促，坐在那里扭来扭去的王景略之外，还有个陌生的二十出头的年轻人。因而，他不由得往人多看了几眼。见其这幅光景，徐勋便主动解释道：“这是才从南京来的监生夏言夏公瑾，南监祭酒章先生的得意弟子。此前他拿着章先生的书信到我家里，直言说搜河套复东胜，我寻思着就把人带了过来。”
“哦？”杨一清饶有兴致地端详着夏言，见其慌忙站起来躬身行礼，他便摆摆手道，“不用多礼。书生意气，我年轻时也是如此，只不过在你这么一丁点年纪的时候，还只知道说大话，满以为自己才高八斗就应该让人重用，却还没想到这种边务实事上头。如今火筛式微，小王子部势强，倘若不能趁此机会把河套收回来，今后恐怕难觅如此良机！”
夏言还是第一次见到人称陕西王的杨一清——所谓陕西王，当然不是说杨一清在陕西一言九鼎无人不从，而是说如今的满朝文武中，就没有一个人比杨一清更为了解陕西三镇的边务。此时此刻，他忍不住开口问道：“敢问杨总宪，为何说火筛式微，小王子部势强，反而是咱们收取河套的好机会？”
此话一出，杨一清却是看着徐勋笑而不语。这时候，徐勋方才接口说道：“火筛诸部盘踞河套，在其中营建巢穴，但其故地却并不在河套，而在更北边。倘若如今尽失根本之地，他又没有嫡亲的后嗣，这一脉就要断了。河套对他来说只是游牧之地，不是根本，倘若他想要真正的遂心意以外孙为嗣，那么两面作战就是极其不可取的。所以，我趁机取河套，与他开埠互市，用他的牛羊换中原的米粮盐铁等物，这才是他和小王子部抗衡的最大本钱！”
夏言若有所思之际，张永和苗逵虽不是才知道杨徐二人剑指河套的雄心，可也忍不住吓了一跳。搜河套复东胜，然后把河套故地全都收入囊中，这在朝中并不是什么新鲜稀罕的提法，可在筑墙之外，连互市这种朝中往往要争上几年的事情都打算立时去做，这就不一样了。
就连张永，也忍不住开口问道：“这事皇上答应了？”
“皇上答应了。”
杨一清一直知道徐勋圣眷稳固，此时听到这两个字，他知道自己在陕西数载，思量已久的这件事终于能够得以施行，一时只觉得异常振奋。饶是他年纪一大把了，也忍不住砰然拍案而起：“若是真的能够做成，那陕西三镇从此之后可得长治久安！”
“但在此之前，只怕有一场仗要打！之前攻神木的那一股鞑子，人数实在是少了些！就是不知道是火筛失心疯了，还是别部已经窥伺河套！”
听到这话，曹谦几乎不假思索地站起身来：“大人，杨大人，卑职毕竟此前才见过火筛，此次愿意带人前去哨探！”
王景略自知不过是刚刚从区区一个千户提拔上来的，杨一清尽管赞了他，可也没说接下来该怎么使用，打刚刚开始就一直老老实实坐在那里。可这时候见曹谦自动请缨，他终于有些坐不住了，站起身后就干咳一声道：“这位曹大人，就算你真见过那位火筛，可哨探河套的事情还是从长计议。这里头哪里有盐池，哪里有水源，哪里有虏寇巢穴，都复杂得很，外人一时半会未必清楚。不若我先画一张地图，说句犯忌讳的话，从前我还在边墙外头开过一亩三分地……”
此话一出，他就看见一双双眼睛齐刷刷都看着自己，立时讪讪地说道：“诸位大人别这么瞪着卑职，当年王总制经略陕西的时候，用过一位朱广朱百户，那就是俺家舅爷爷，他从小熟游河套，卑职小时候也跟着去过。不说别的，咱们葭州百姓是真的一度翻过大边到外头去种地，因为那边紧挨黄河土地肥沃，这边辛辛苦苦种三亩地，有时候还不及那边种一亩。虽说风险大些，可收成好的话，这些风险也就值了。”
曹谦见王景略说得头头是道，起初被人打断顶撞的恼怒也就渐渐丢开了，当即似笑非笑地说道：“王千户敢情以为我是京城出身的老爷兵？我须也是陕西本地人，家父曾经在延绥任了多年副总兵，我游学的时候就曾经带过几个家丁游过河套，虽不能和你似的尽知其中详情，可也不是口中说说而已。既然王千户把河套当成后花园，那此次哨探其中，你我同去如何？你既然连地都种过，哨探之事当然不在话下！”
徐勋见杨一清微笑摩挲着自己的下巴，知道杨一清特意把这王大胖子捎带上，恐怕就是为了此时，于是也就一并笑眯眯地看着曹谦挤兑王景略。而陈雄亦是知道这军中汉子素来是吃软不吃硬，请将不如激将，因而也添油加醋地说道：“既然是昔日王总制用过你舅爷爷，祖宗英雄，你就不想如今再出个好汉？”
王景略不想这一老一少都和自己扛上了，一时脸色涨得通红。好半晌，他方才粗声粗气地说道：“好，要是你们不觉得我这身材出去会误事，那还有什么可说的！”
“那好！”
杨一清当即沉声说道：“我回头就去和延绥镇总兵张安说，调了你在总督府机宜行走，王大胖子，但使这一次能详细侦知虏寇下落，我记你的奇功！”
众人散去之后，杨一清却又留下了徐勋。一行人傍晚之前到了延绥镇，吃完晚饭后便详细长谈，如今早已经是三更天了。羊肉泡馍却是着实垫肚子，两人谁也不觉得饥饿，一老一少对坐在炕上，听着外头呼呼风声，谁都没有丝毫睡意。
良久，徐勋才率先问道：“邃庵公在陕西这一误，便和兵部尚书之位失之交臂，可有过后悔？”
“人生在世，机缘一闪即逝，要是放在从前，我当然后悔。毕竟兵部总揽全局，身在其位能做的更多，却比在陕西一隅来得强。只不过，这一隅是我好不容易才争取到的机会，况且在陕西多年，看遍民生疾苦，丢下做了一半的事情回朝，如此三心二意，也不是我的作风。”说到这里，杨一清突然狡黠地笑道，“更何况，我知道以世贞之能，总不会丢了这么一个兵部尚书之位，就会轻轻巧巧罢休。”
“邃庵公这么说，就仿佛我是锱铢必较的人似的！”
徐勋闻言大笑，笑过之后，他就点点头道，“不错，若是刘宇真的是个才高八斗的人也就罢了，偏生却是个名不副实的，容得他在兵部呆一阵子，这次的事情若是顺利，我回头就挑唆他去和刘公公说谋求入阁，腾出这个位子来！若是不顺利……他不背黑锅谁背！”
这霸道之极的说法让杨一清愣了一愣，随即忍不住竖起大拇指道：“好，好，果然不愧是大名鼎鼎的平北伯，一个兵部尚书在你嘴里竟是说腾挪就能腾挪的！”
“什么大名鼎鼎，我就是比别人胆大罢了！”
徐勋毫不在意地耸了耸肩，随即方才看着杨一清道：“倒是邃庵公，如今留下我，应该不单单是为了朝中事和河套事吧？”
直到这时候，杨一清方才收起了刚刚的笑容和轻松之色，犹豫片刻后，他就郑重其事地说道：“世贞可听说过安化王？”
大明朝的宗室藩王多如牛毛，徐勋记得的不过是一个宁王，其他的都没怎么在意。此时此刻听到安化王这三个字，他不禁有些惊愕，想了好一会儿方才摇摇头道：“听这封号，应该是封在陕西的庆府哪位郡王，怎么，是此人有什么不法？”
“说不法，如今倒还不显，只是前几天有人投了一份匿名书给我，道是一个女巫频频出入安化王府，而宁夏卫的几个军官也多有出入。我虽为三边总制，可诸王却并不是我所挟制，原本不当管，可上头却信誓旦旦说那女巫言道安化王头上有白气，我就不得不慎了。”
王上有白气？这不几乎就是在赤裸裸地说，这位郡王有九五之分？
徐勋本以为要提防的就是一个宁王而已，此时此刻听到杨一清转述了这些，又递上了那封匿名信来，他便一手接过，若有所思地取出了其中的信笺。然而，展开才扫了第一眼，那自己就让他的心里猛然间翻起了惊涛骇浪，脸上也露出了难以掩饰的错愕来。
“这是……左手书？”
杨一清见徐勋如此惊讶，知道其中内容非同小可，一时也没怎么往心里去，便点点头道：“想来是投书者生怕被人知道是谁，于是才出此下策。按理来说可以置之不理，可如今既然在要紧的时刻，就不能放任。毕竟，倘若咱们的意见能够在朝堂上通过，倘若真的还有一场仗要打，接下来陕西三镇就有的忙了。”
“杨总督说的没错，未雨绸缪，原本就是应当的。”
徐勋嘴里说着，可心神已经不在这内容上头，而在写这封信的人上头。此前那一封送到他家里劝他不要管宁王谋复护卫的匿名信，虽还多了一重机关，可也是这样的左手书，字迹转折间与此如出一辙。倘若那一封信如他所料也是徐边所写，那这一封信恐怕也是这个神龙见首不见尾的家伙所留。哪怕只因为这一条，他就不可能将此视之等闲。
“之前曹谧设军情局，只在对外谍报，以及察知各镇军备人员，对这些事却并不曾上手。如今之计，只能是动用锦衣卫了。”
尽管杨一清对厂卫素来没什么好感，但既然已经存在的东西，与其一门心思反对，还不如思量思量如何利用其做点好事，因而对于徐勋的提议，他还是点了点头道：“只是需得格外小心，安化王若真的有逆心，不会单单交接几个宁夏卫的军官，兴许连锦衣卫也未必没下过死力笼络。当此之际，陕西不能出乱子！”
庆王府原本在庆阳府府治安化县城，但建文年间便迁到了宁夏卫，下头一众郡王的王府，自然也都迁到了宁夏城之中，其中就有安化王府。尽管庆王是亲王，安化王是郡王，论辈分眼下的安化王朱寘鐇更是如今这位庆王的叔叔，但如今去开国已久，无论是什么王，没有官府的许可全都不许出城一步，这王爷却是当得和囚徒没什么两样，叔叔侄儿平日也并不照面，各过各的日子，倒也逍遥自在。
安化王朱寘鐇四十出头，好骑射，常常有军官往来王府。他出手豪阔，若是有难处找他张口，很少会打回票，因而上至宁夏卫都指挥使周昂，下至附近卫所的千户百户，都常常往来王府陪他骑射搏戏，饮宴玩乐就更不用说了。而卫学的几个廪生自知功名难取，也都想谋个王府官，自然也是王府常客。
如今渐渐春暖花开，安化王府又是宾客济济一堂。酒过三巡，朱寘鐇就忍不住醉醺醺地说道：“陕西真不是什么好地方，又没有京城的雄浑，又没有江南的婉约，如今这早春之际，除去王府之内，四下里竟是看不见多少绿色……孤原本还想请诸位城外射猎，奈何两个镇守太监全都是丝毫不肯通融，孤一个天潢贵胄，说起来也和囚徒差不多。”
“殿下千万不要如此妄自菲薄，您品格贵重，只是如今还未遇到腾飞之机罢了。”
宁夏卫学的廪生孙景仁早知道朱寘鐇的脾气，此时立时笑吟吟地奉承了一句。紧跟着，其他两个廪生也是你一句我一句，好容易把朱寘鐇逗开了怀，都指挥使周昂就沉声说道：“对了，刚刚得到消息，平北伯徐勋已经到了延绥镇，听说杨一清陪着正在巡视沿线各边防，不久之后应该就会到宁夏镇来。今早总兵府还在商议如何迎接，极尽殷勤之能事。”
一个只有自己年纪一半的毛头小子，如今却凭着皇帝宠信权倾朝野，朱寘鐇这个货真价实的龙子凤孙自然想想就觉得憋火。举起酒杯一饮而尽后，他就嗤笑一声道：“皇上年轻，信的不是阉宦，就是此等跳梁小丑，还一本正经让人前来巡边，简直是滑天下之大稽！宁夏镇的这几个大将非但不知道节制，而且还一心想着巴结，这世道实在是太不像话了！”
“殿下，这位平北伯虽是凭借圣眷起的家，但也是凭着军功才能在朝中站稳脚跟。依我看，他这次来陕西，恐怕又是醉翁之意不在酒，十有八九是想借机再捞边功。”
孙景仁这么一说，朱寘鐇的酒立刻醒了一半，使劲摇了摇头后，他就若有所思地说道：“如此说来，这位平北伯此来，陕西又要打仗了？”
见在座众人几乎都是同一反应点了点头，朱寘鐇立时叫来侍女服侍自己洗了脸，又叫来一碗醒酒汤灌了下去，他便目光炯炯地说道：“这几年陕西虽说太平了一阵子，可上头一会儿屯田，一会儿打仗，一会儿筑墙，卫所军士已经是不胜其烦。要是这位平北伯一来便一心想着打仗的消息传扬出去……”
他不过是露出了个由头，下头众人立时心领神会地笑了起来。
徐勋这一走便是将近一个月，京城上下最感惬意的是刘瑾，最焦头烂额的，却非李东阳莫属。倘若不是朝中林瀚张敷华屠勋谢铎这四位是结结实实的徐党，有些事情还敢据理力争，他和王鏊区区两个人要和好稀泥简直是做梦。这一天，当刘瑾又把一份边镇屯田的条陈通过焦芳丢到他的面前时，他简直有一种心力交瘁的感觉。
这个刘瑾……他知不知道这么多新政一一施行下去，下头是要翻天的？
“元辅，皇上召见。”
李东阳深深吸了一口气，这才排除掉脑海中隐隐约约的烦躁，跟着那位前来通报的内阁中书出了直房，等到了文渊阁外头，见是一个有些陌生的小火者，他不免眉头微微一皱，这才开口问道：“未知皇上何事召见？”
“平北伯送回来了大同边备图，皇上请元辅前去咨议。”
一听到徐勋的名字，李东阳顿时又是脑袋隐隐发胀。徐勋人不在，朝堂上留着代理人，这对他来说总算有个扛压力的分担人，却是不坏，可徐勋频频用驿马加急送回来的这些图籍和边备情况，却让他很有一种焦头烂额的感觉。
他在阁十几年，不曾历事兵部，也不曾有过巡抚边镇的经历，即便不可能真的一点都不了解兵事，可终究谈不上专家。为了应对朱厚照层出不穷的疑问，他不得不从兵部职方司紧急调出了几份详细地图恶补，须知内阁可不是只料理兵事，他的案头堆满的东西已经越来越多了！
话虽如此，李东阳仍是不得不打起精神。然而，从前弘治年间召见多在文华殿，接受顾命的时候则是在乾清宫，这都是在内宫中，往来还方便，可如今小皇帝动辄西苑召见，而内宫不得骑马，他这一程走到西华门，背上就有些汗渍了。等到出西华门上马后随行到了太液池边凝翠亭，他一看到朱厚照面前案头铺满的地图，忍不住就叹了一口气。
要是小皇帝多多关心天下民生，而非仅仅边务，那该有多好？
“李先生来啦！”
朱厚照自然不会理会李东阳的郁闷和愿望，一如既往笑嘻嘻地招呼了一声，随即指了指一个位子让李东阳坐下，又一摆手让闲杂人等全都退开老远，他方才看着李东阳，一字一句地说道：“李先生，今天朕召你来，是有一件事要和你商量商量。你觉得咱们把河套收回来，怎样？”
李东阳尽管早就习惯了朱厚照说大事亦是轻描淡写的口气，可此时此刻，听小皇帝仿佛在探讨下一顿吃什么的口气探讨一片千里之地的归属，他仍是忍不住一阵胸闷。可这事情毕竟是杨一清曾经写信和他探讨过的，因而他定了定神，便徐徐开口说道：“皇上，杨邃庵也曾经和臣商量过此事，此前既然允了他修筑边墙，此事自然可行，但还得缓缓图之。”
“不能缓，机不可失失不再来，眼下是最好的机会！”
朱厚照盯着李东阳，信手将一沓东西丢到了这位内阁首辅面前，“这是徐勋离京之前做的计划，还有杨一清的急递，你看看！”
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