近朱者赤，近墨者黑；方士廷跟冥府妖婆远走四川青城山，投师妖婆的师兄山海夜叉学艺年余，与世隔绝埋首苦练绝学，变得更乖戾不近人情，由此可知山海夜叉的为人如何了。
当然，年余工夫毕竟太短，事实上也不可能改变一个人的本性，但影响之深是不容置疑的，至少方士廷以往不是无缘无故拒人于千里之外的狂人，也不是不可亲近的暴徒，而今天他却不许罗建进言，不客气的下逐客令。
说他已完全变了，事实也不见得正确，他忍受两个江湖小痞棍的恶言咒骂，最后忍无可忍方折断一人的臂骨。假使他确是性情大变，高大哥两个小痞棍早就没命啦！
罗建脸上一阵红，一阵白，被说得下不了台，大概修养有限，不由恼羞成怒，冷笑：
“阁下，你是不是太狂了些？”
方士廷脸色一沉，阴森森地问：“狂又怎样？你阁下有何打算？”
“在下……”
“你吃掉我不成？我不听你的难道就犯法么？”
“在下的意思是……”
“是比云龙双奇利害不讲理，吃定我方士廷不成？”他咄咄迫人地问，不留余地。
罗建被迫急了，口不择言地说：“云龙双奇算不了什么，武当的门人子弟怕过谁来？
哼！”
方士廷正要找机会扬名立万，岂肯错过？心中一转，笑道：“哦！原来如此。但据在下所知，云龙双奇自以为是，处事只问是非，不问对方的身份，对事不对人，对五大门派毫不卖帐，曾经不留情地惩戒过五大门派的一些弟子，对不对？”
他原想挑起武当门人对云龙双奇的仇恨，但却失败了。罗建哼了一声说：“五大门派的门人子弟中，人多了，自然良莠不齐，不肖门人曾经被双奇惩戒，并不是什么大不了的事。”
他一见对方改了口气，心中又是一转，付道：“这家伙倒是识大体的人，不必利用他了，打他一顿借他的口传信足矣！大概这些自命侠义的名门大派门人子弟，不敢与武林公认的侠义英雄云龙双奇对立，与侠义英雄对立，岂不成了歹恶棍了么？”
他脸色略弛，阴笑着说：“可敬或敬。呵呵！你这位可敬的人，是武当门下弟子么？”
“不错，罗荣以能身列武当门墙为荣。”罗建傲然地说。
正式以门派出现江湖，乃是最近二三十年的事，以内家拳标榜，确也红极一时。那时门人子弟的数量并不多，因此凡是该派的弟子，都是具有真才实学的高于，不是浪得虚名的人。
在武当以门派出现江湖之前，被誉为武林北斗的少林弟子也不再称门派，天下各地具有奇技异能的人，皆以姓氏或地域称雄，如岳家拳、徐家点穴术、少林擒拿法、山东齐家棍法、京师柳树满连环七十二踢……
武当以门派出现，标榜内家拳与少林分庭抗礼，集各家点穴术之大成，百尺竿头更进一步弘扬武学，功不可没。这一来，天下各门派纷起，宛如雨后春笋，一家可以称门，三个人便可以称派，乱七八糟。”
武当目下宫观已经建竣，太和宫、遇真宫、修真观皆已先后完成，规模已具，山门比少林更为堂皇，由官府派了一队官兵驻守。当年整修武当，曾经奉永乐皇帝的圣旨，派有工部侍郎郭进，隆平侯张信，带了卅余万丁夫，大营全山官观，耗银数百万。只消想一想三四十万人做工的情形，便知道武当山当时的盛况了。
因此，武当山的道侣，极受尊敬。能有幸名列门墙在后山练武的俗家子弟，出道之后，在江湖自然声誉鹊起，名号响亮。
有了俗家门人，麻烦就多了，一传十，十传百，这些人又不在武当山接受陶冶，甚至还有挂名的门下，糟的情形可想而知。目前，糟的程度并不显著，格家门人为数甚少，人数尚来超过百数大关。但任何一人皆是艺业不凡，可独当一面的人才。
罗建并听不出方士廷话中的危机，直率地答复自己是武当门人。方士廷仍在笑，又问：“出身名门大派．滋味如何？”
“你这是什么意思？”
“随便问问，并无其他意思。阁下，你是侠义门派的子弟；竟然替武陵山寨黑道好汉神刀天王的爪牙打抱不平；不怕有辱武当门风？不怕有伤侠誉？不怕……”
“阁下……”
“不怕蜚语流长？不怕江湖朋友说你通匪？”
罗建勃然变色，不悦地大声道：“在下并末替这些小恶棍打抱不平……”
“你公然向方某说，还敢强辩？”
“胡说！在下只想奉劝阁下……”
“你配？”方士廷乖戾地说，一掌抽出。
罗建反应奇快，起手闪拨五指急操。
方士廷半途撤招，“黑虎偷心”就是一拳。
罗建招发“带马归槽”，连消带擒以柔克刚，斜身疾进，左手反拂切入反击。
糟了，方士廷不与他干耗，“卟”一声脆响让他扣住脉门。同一瞬间，“啪”一声左掌拂中了方士廷的右胁，得手了。但他扣不实方士廷的脉门，也带不动方士廷的身躯，更无法借力打力将方士廷放倒，却“哎”一声惊叫，拂中胁肋的手指如中铁石，震得手掌欲折。
方士廷哼了一声，一翻腕反而将他的脉门扣住了。
接着，是捷逾电闪的两记正反阴阳耳光，“劈啪”两声象是被掌击中。
“哎……”他狂叫，左手狂乱地急封。
方士廷手上一紧，扭身一带伸脚一挑，他爬下了。
“嗯……”
方士廷跪下一膝压住他的背心，一手扣住他的咽喉向上顶，冷笑道：“听说贵派的门人极为团结，外御其侮，不惜劳师动众一致对外。你回去告诉你的师门长辈，说你替神刀天王的爪牙撑腰，不幸失手被方某凌辱，让他们来找我方士廷报雪耻好了，方某在江湖等候你们，滚！”
声落，挪开膝手向上一掀。
“蓬”一声大震，他被掀翻跌了个仰面朝天四仰八叉，浑身都软了。
方士廷重新在窗前落坐，悠闲地吹奏洞箫，凄婉的旋律在天宇中绕回，神定气闲，似乎刚才并末发生任何事，浑然忘却身外的一切。
罗建狼狈地爬起，揉动着喉咙吃力地说：“阁下，你该让在下解释的。”
方士廷不加理睬，继续吹箫。
“武当门人如非含冤负屈，决不会惊动师门。”他继续说。
方士廷仍然不加理睬，他继续说：“在下只想以好言相劝……”
方士廷放下箫，扭头沉声的问：“你说完了没有？”
“我……”
“你想变哑巴么？”
罗建真有种，一挺胸膛说：“你杀了我我也得说。你与云龙双奇结怨，在下不知内情，自然不敢妄论谁是谁非，也不配问谁曲谁直。但今天看了阁下的言行，却知道阁下有意迁怒天下的侠义道门人子弟。”
方士廷拂袖而起，冷哼一声。
罗建屹立不动，往下说：“阁下大闹南昌，最后网开一面释放南昌群雄，可知你并不是穷凶极恶的人。如果你认为杀一个肯忠言相劝的人而不觉得内疚，你．动手好了。”
方士廷的大手，搭上了他的左肩，拇指扣入肩井穴，真力将发。
他无惧地直视着方士廷，勇敢地说：“在下不会反抗你，希望你杀了我罗建之后，不要再迁怒天下群雄。”
“哼！”
“不管你受了多少委屈，经历了何种惨痛的遭遇，请记住，己所不欲，勿施于人，不要让那些无辜的人，也身受你所受到的痛苦折磨。”
方士廷另一只手，徐徐伸向他的咽喉。
他长叹一声，说：“想一想，日后将有多少人家破人亡？你不是个冷血的人，你的心同样是肉做的……”
方士廷收回手，注视他片刻，一字一吐地说：“你可以替在下传信于江湖，方某不再主动向你们这些自命侠义英雄的人挑衅，但他们如果帮助云龙双奇，向方某递爪递剑，他们得死！叫他们三思而行，想一想家破人亡的后果。”
“方老弟……”
“不要得寸进尺，不许你再向在下多舌。你很勇敢，很难得，你等于是救了不少人，我很敬重你。但如果你不自量站在云龙双奇一边，在下会毫不迟疑地杀你。你走吧！离开我远些，对你有好处。”
方士廷阴森森地说完，回到窗下重新弄箫。
罗建叹口气，摇摇头走了。
两岸猿声蹄不住，轻舟已过万重山。船平安地过了三峡，舟泊夷陵洲湖广地境。
罗建在夷陵洲登岸，临行仍善意地向他道别。
方士廷并不急于上路，他买舟东下，沿途游山玩水，兴来时留连三五日，兴罢方行上路。他在等，等黑白两道的人传出信息，等那些不怕死的人找上头来，也等云龙双奇闻风进来生死一决……
七月秒，他在岳州府动身，真糟，盘缠将尽，囊中只剩下二十余两银子。以往，他曾经多次囊空如洗，在南昌也曾勒索到手五千两黄金。在庐山，他不惜为了二十两银子传信卖命。
他并不以缺少盘缠而为非作歹，但在岳州他无亲无故，不为非作歹似乎过不了难关。
可以筹措银子的地方，一是到湘南，去找永州唐家六大栈。另一处是到九江，找七星盟的紫燕杨娟设法。但两条路都远得很，仅有二十余两银子连路费都不够，不要说食住两途了。
他以十两银子乘了大客船赴武昌，三天的航程，剩下十余两银子买食物不算寒酸，到了武昌府再说。
“在武昌找云龙双奇的朋友借贷去。”他想。
岳州府到武昌府这段江面，江面辽阔水流平缓，江中洲滩连绵，湖汉遍布，两岸沃野千里，是湖广的鱼米之乡。乘船经过这一带，舟行平稳，风帆助力，不但舟子惬意，客人也十分舒适。
但由于湖汉遍布，两岸水草繁茂芦苇连绵，更成为靠水吃水的水贼活跃区。上自洞庭湖口的三江口，下迄汉阳府的沌口，数百里水程虽不说盗贼如毛，但经常发现有船遭劫却是事实。甚至在三江口的城陵矾附近，也居然有水贼出没。
当然，船家与水贼如果攀上交情，所载的人或货不太特殊，缴了保护费，不会有被洗劫的厄运，即使碰上一些小股走单帮的三不管小贼，船伙计足以应付有惊无险。
总之，小买卖小资本财物有限的旅店，不怕水贼光顾的，乘坐大客船尽管放心。
第二天午牌末，船正扬帆破浪下航，客人们皆躲在舱内，打开所有的门窗睡懒觉。
头上红日似火，谁也不愿出舱受日煎熬。
蓦地，一声钟鸣，船上一阵乱，两舷的走道上脚步声急促，有人在大叫道：“抄家伙，各就定位，不听招呼不许妄动。”
接着，左舱门钻入一名胎伙计，向纷纷惊起的客人郑重的宣布道：“请各客官们注意，本船即将有些小麻烦，大家镇静些，闭上舱窗，不管外面有何动静，切记不可出。
不然，本船概不负责。”
进来了两名伙计，每人带了一把腰刀，一把起货的锋利手钩，动手闭上了舱门，各守一方，神色肃穆严阵以待，如临大致。
这是后舱，前端堆放着货物，后面的舱板上设了二十六处铺位，舱下也堆满了货物，有二十六名旅客。前后端用布幔隔开，安顿六名女客。
二十名男旅客中，有八名小后生。
立即有人跪下求菩萨保佑，有人赶忙将财物找地方藏匿，一阵大乱。
方士廷只有一个盛换洗衣物的小包裹，他沉着地穿袜着靴，暗中准备。
外面有了叱喝声，风帆降下了。
“恻”一声响，一枝狼牙箭射在舱门上，箭镞切入，光闪闪如同寒星。
船伙计似乎未加反抗，人声嘈杂。“蓬”一声大震，有船靠上了右舷，船钩搭落声清晰可闻。
起初，前舱传来了叫哭声。前舱是有身份的有钱旅客，大概正受到洗劫。
不久，舱门外响起了叩门声，有人叫：“老三，开门。”
把守舱门的两名伙计已经放下了刀和钩，已知抵抗无益，只好听天由命，依言打开了舱门。
舱门外的舷板走道上，站了五六名赤着上身的大汉，手上有刀，腰带上有匕首，一个个象是凶神恶煞。
船主迎门而立，向里面惊怖绝望的旅客说：“乡亲们休慌，这几位好汉特来向诸位借些盘缠。”
两名大汉抢入，直着嗓子大叫：“乡亲们，打扰打扰，咱们也是不得已，请乡亲们多帮忙。后舱的乡亲们都是并不宽裕的人，咱们不勉强，有金银请自己拿出来，堂客们的首饰也请取下。”
另一人捧了一个大斗笠，狞笑地说：“请将金银放入，不反抗不会有人受伤。如果不老实，等弟兄们动手搜出那位乡亲们藏匿不交，休怪咱们请他吃两刀，这位乡亲，请！”
第一名旅客乖乖地倒出钱囊中的三十两银子，哭丧着脸说：“好汉爷，小的要到黄州的盘缠没有着落，求求你行行好，留些银子给小的做盘缠，恩同再造……”
“啪”一声响，大汉一耳光将他打得摔倒在船舱角上，鬼叫连天。
大汉桀桀笑，到了第二名旅客前，说：“劳驾，快点快点。”
这位旅客浑身在发抖，慌乱地在解捆在腰中的钱囊，愈慌愈解不开，急得手忙脚乱。
大汉们都进来了，一名大汉捉小鸡似的抓起被击倒的中年旅客，开始搜身。
第四名旅客是方士廷，他将两锭五两的银亮了亮，纳入怀中说：“在下也缺少盘缠，十两银子正感阮囊羞涩。老兄攀个交情，借给在下一千两银子，如何？”
大汉一怔，立即怪眼一翻，放下了盛金银的斗笠，恶狠狠地跨前一步。
他呵呵笑，又道：“这样吧，金银多些是好事，你大方些，叫你们的头领来，给两干凑成双好了。”
大汉大怒，一掌劈向他的颈根。
他一把扣住对方的手，扭身一抖。
“克”一声响，大汉臂骨断了。
“砰！”大汉来一记前空翻，背脊着地跌了个手脚朝天，蓦尔昏厥。
众贼大惊，为首人一声怒吼，挥刀直上。
他冷哼一声说：“向在下动刀的人，杀无赦。”
大汉骇然以手掩耳。语声不大，但直震耳膜，令大汉受不了，刀几乎失手坠落，惊叫道：“哎……你……”
“丢下刀，去叫弥们的首领将旅客的财物璧还，别忘了送两干两银子给在下做盘缠。”
“你……凭什么？”
“凭在下的名号。”
“方士廷。”
大汉如中雷殛，骇然急退两步。
“去叫你们的首领来。”他冷叱。
“这……”
“滚！”
两名大汉窜出舱门，接着另两人屁滚尿流地窜走。
他拔出洞箫，搭在为首大汉的左肩上，沉下脸问：“你敢不听？”
大汉浑身在发抖，毗牙裂嘴抗拒肩上如山重压，但“卟”一声响，挫倒在地。
“我听我听……”大汉狂叫。
他收回箫，叱道：“还不快滚？”
舱门外，涌来好一大群好汉，两名高大雄壮的中年人跨入舱门。为首那人豹头环眼，腰插一柄刃斧，敝开前胸，露出毛茸茸的胸膛，困惑地问：“尊驾就是方士廷？”
“你不信？”他冷冷地反问。
“尊驾是大闹南昌，威镇九疑的那位方士廷？”
“不错。”
大汉伸出壮实的大手，说：“在下鱼虎段蛟，久仰久仰，多有得罪。”
江湖朋友如非亲密的好友，决不行把臂礼，近身恐有不测，如果伸手，即表示挑衅较力。
他也伸出手，淡淡一笑道：“好说好说，幸会幸会。”
一双铁臂把住了。鱼虎段蛟手掌奇大，但也仅能扣住方士廷小臂一半稍多些，大拇指紧扣住曲池，真力发如山洪。如换了旁人，不但可令对方右半身酸麻，甚至可将手臂握碎。
方士廷却浑如未觉，笑道：“你老兄抢劫在下的座舟，请教如何善后？”
鱼虎段蚊就在这两句话中，脸色由红转白，额上青筋跳动，钢牙紧咬，浑身的肌肉皆绷紧得似要破裂。接着，大滴汗珠向下滚，象是泄了气的皮球，脸色泛灰，浑身一软，有气无力地说：“兄弟有眼不识泰山，多有得罪，没话说，兄弟向你赔不是。不久前上江湖传来消息。知道方兄正向下走，没想到今天经过敝地。如果早知道方兄的行踪，兄弟必定派人先期迎接了。”
方士廷放开手，冷笑道：“兄弟缺少盘缠，因此来得甚慢，没料到段兄的弟兄，竟然拦江洗劫我这一无所有的穷老大。”
“兄弟该死，该死，不知方兄乘坐这条船……”’“哼！”
“兄弟大胆，请方兄至下处盘桓一些时日……”
“免了。”
“方兄如不嫌弃，尚请勿拒。兄弟与七星盟小有交情，道上同源，说起来不算是外人。方兄大驾光临，兄弟万分荣幸，务请赏兄弟这份接待方兄的光荣。”
“在下必须赶到武昌，不能耽误。”
“这……方兄……”
“你知道在下缺少盘缠么？”
“兄弟立即派人将程仪送来。”
“你知道在下需要多少？”
鱼虎哈哈笑，说；“兄弟虽穷，三五百两程仪，尚可勉强凑齐！”
“哼！你知道在下于江西南昌，一口气勒索了五千两黄金么？”
鱼虎段蛟脸色一变，抽口凉气说：“方兄，你不是开玩笑吧？”
“你我素昧平生，开什么玩笑？”
“你……你的意思是……”
“你明白在下的意思。”
“方兄，你明白地说好了，段某看是否能招待得起，兄弟当然不是什么财神菩萨……”
“你当然不是财神菩萨，俗话说：善财难舍，你那些不义之财怎肯拱手送人？”
“方兄既然不见谅，那么，在下无话可说，请方兄划下道来，段某按江湖规矩接待阁下就是。”鱼虎颇为英雄地说。
“好，三天后在下前往拜望段兄，三天的准备，三天，段兄应该准备全了。”
“方兄……”
“现在，你们走，当然你们得把本船的财物留下，不然恐有不便。”
另一名大汉一看双方说僵，赶忙发话道：“方兄，你是明白人，咱们并不知方兄在船上，如果知道，咱们天胆也不敢惊动方兄的虎驾，无心之错，情有可原。道上同源，红花白藕莲叶，说起来都是自己人，传出去岂不要笑掉了云龙双奇的大牙？双奇是咱们这些人的死仇大敌，咱们的希望完全寄托在方兄身上，指望方兄为咱们出口气，岂知方兄却因些少误会，不让咱们生存，等于是同室操戈，兄弟相残，岂不令人齿冷？方兄干不念，万不念，念在咱们与七星盟小有交情……”
“哼！你阁下口才很好。”
“不敢当方兄谬赞。”
“你贵姓？”
“兄弟‘荆山’匪号叫八爪鱼，排行第六，弟兄们称兄弟为荆六。”
“好，冲你老兄份上，方某不追究今夫的事。”
“谢谢方兄成全，感激不尽。”
“你们这种搜光刮净穷凶恶极的手段，太不象话，盗亦有道，你们做得太绝，没替苦人留活路。”
“弟兄们胡来，兄弟难辞其咎，今后必定严加整伤，痛改前非，兄弟敢用人头担保，下次决不会有同样情形发生。如果有，惟兄弟是问。”八爪鱼拍着胸膛说。
鱼虎段蚊也诚恳地说：“兄弟保证今后按规矩行事，不然天诛地灭。”
“姑且相信你们，你们可以走了。哦！段兄，武昌一带你熟么？”
“是指府城附近么？兄弟熟得很，请问有何吩咐？”
“武昌谁是云龙双奇的最要好朋友？”
“哦！这……”
“我要找一位艺业最强，功力深厚的人。”
“他们最好最有交情的朋友，是县西街江汉书院左侧的许家入云龙许长青。艺业最高的是洪山寺的笑和尚智圆，他是龙飞的方外知交。”
“两人为人如何？”
“入云龙疏财仗义，极少过问江湖事……”
“赞誉出于阁下口中，这人定是足可称道的人。”
鱼虎讪讪一笑，说：“咱们虽不是什么好东西，但仍然敬重那些真正的英雄豪杰。”
“笑和尚呢？”
“嫉恶如仇，心狠手辣，含笑杀人，不留余地，是个不戒酒不戒杀好吃狗肉的酒肉和尚，人倒是正派，只是心太狠了，他那含笑杀人的惩治人手法，委实令人不寒而栗，江湖上谁不知他是个杀星转世的笑菩萨？”
“好，我就找他。你能不能在两天之内，派人至洪山寺以在下的名义，给他下一封约斗书？”
鱼虎拍拍胸膛，笑道：“兄弟绝对可以办到，我这里的快船，一昼夜可下放四百余里，逆水亦可走两百里左右。”
“那么，劳驾段兄了，大后天午正在下与他在洪山寺前见面。”
“后天一早可以送到。”
“谢谢。请段兄退回旅客的财物，在下领情。”
“兄弟遵命，少陪。”
“段兄请自便。”
不久，段蛟与八爪鱼前来道别。船上留下了两名水贼，在船头插了三枝大香，监督船家扬帆开航，不分昼夜全速下放，沿途毫无耽搁，不但没有水贼骚扰，连巡江的官兵也不加过问。
第二天傍晚，船泊长江关码头。
旅客们这才心头大石落地，前后舱的人纷纷向方士廷道谢，欢天喜地拾缀登岸，方士廷到达埠头的消息，立即不胫而走。
而武昌的黑白道群雄，已在昨晚得到了方士廷到达武昌的消息。原来鱼虎的快舟提前于昨晚赶到，连夜将书信派人送到洪山寺，洪山寺的僧人以为是方士廷派人送来的，所以认为方士廷已经来了。
方士廷最后登岸，船主率领着十余名船夫，捧凤凰似的千思万谢恭送他下船。
两名水贼在后面上岸，岸上早有两名大汉挟了包裹候着，四人跟着他进入西关，方上前招呼。为首的人抢前数步，迎面拦在抱拳施礼，笑道：“小的宁昌，奉老大之命，恭候方爷虎驾。”
他回了礼，笑问：“宁兄，段兄是否有所指教？”
“小的奉命先来，禀告方爷两件事。其一，以方爷的名义致送笑和尚的信，已在昨晚递交洪山寺知客僧；目下城内外江湖人之间，谣言满天飞，笑和尚今早曾经四出邀人助拳，明天有多少人应邀无法侦悉。其二，奉命将程仪一包送上，请方爷查收。”
说完，另一人将一个重甸甸的包裹奉上。
他含笑称谢，伸手入包裹取出两锭十两重的黄金，塞入自己的包裹中，说：“请转告段、荆两兄，多蒙相助，方某深感盛情，容图后报，谢谢，后会有期。”
宁昌大急，惶然道：“老大送呈的包裹，有黄金三百两，与一些衣物，方爷不收下，小的如何回话？”
他呵呵笑；说：“本来兄弟连两锭金子也不能收，只是惟恐段兄嗔怪，不得不意思意思，恰好可给在下济急。宁兄可转告兄弟的意思，这些金银其实也是卖命钱，是你们的血汗，虽则是不义之财，但得来不易，在下受之有愧。请据实上覆，段兄不会责怪你的。再见。”
武昌城内官厅多如牛毛，武官衙门不算，除了楚王府之外，有布政司衙门、武昌府衙门、江夏县衙门，在这一带闹事，准倒霉。
天色尚早，他不进城。武昌他不陌生，附近的名胜区全留过他的足迹。
绕城到了望山门，再沿南湖向东绕，在望山门外的城南大街落脚，迳奔城东的忠孝门。
南湖从城南绕向城东，全长三十里，忠孝门距城不足两里，便是南湖的最北端。南面，是宾阳门，官道可通武昌县。
两门之间，有一条小街，沿湖岸形成城外的另一处市集，南起宾阳门，-北抵忠孝门的广平桥。桥跨南湖，路通洪山，赶不及进城或者想起早赶路的客商，皆在城外这条小街落店。每天清辰城门未开前，这一带十分热闹，从东乡一带村镇运来的蔬菜牲口，皆一早赶来候入城贩卖，鸡犬不宁。
他在桥南的东山客栈落店，城门已闭，天色不早。
店中客人甚多，店前的大灯笼发出暗红色的光芒，客人进进出出，右邻的酒肆中高明满座。
他提着包裹，跨入了店门，柜旁迎上一名中年店伙，欠身含笑招呼道：“客官请进，来晚了些，但还有空铺位，请进。”
“在下要上房。”他信口答。
“哦！有，有。客官请至柜上交待，如果是远到客官，尚请交待一声。”
他到了柜前，向柜内的账房说：“要一间上房，在下岳州来。”
账房翻开账簿，向店伙叫：“西院甲进玄字号单间，领客人前往安顿。”
店伙一怔，说：“师爷，玄字号午间便住进两位堂客……”
“哦！我看错了，是黄字号。”
客栈的房号，进以天干排列，间以干字文列号，但没有天、地两号。黄字号，也就是第二间。
店伙应喏一声，问道：“客官的行李，是否交柜？”
“不用了。”
账房又问：“请问客官尊姓大名？查房时好有个关照。”
“方士廷。”他简捷地答。
“折”一声响，账房的笔无故而坠。
店伙也吃了一惊，目光落在方士廷的脸上，恰好接触到方士廷冷电四射的目光，不由打一冷战，惊然转首他顾。
“你怎么啦？”他向脸上变色的账房间。
账房啊了一声，神魂入穴，手抖索着拾笔，不小心又将帐簿扫落柜下，手忙脚乱地说：“没什么，没什么。小三，快领方客官至上房安顿。快。”
“贵店是否供膳食？”他又问。
“供，供。但客官如需可口的酒菜，须至右邻酒肆中进食。”
“哦！谢谢。”
店伙小三赶忙伸手接过他的包裹，踉跄向后走。
西院共有三进上房，廊下灯光明亮，长凳上由有不少客人在聊天。天气热，不宜早早安睡。
进入客房，店伙挑高油灯，将包裹放在床上，不自然似乎畏缩地问：“方爷是否将酒菜叫来房中……”
“不必了，在下要出去进食。”
“澡堂在后面，方爷请自便。”
“谢谢关照。”
店伙匆匆走了，他先打量四周，墙壁坚实，门窗牢固。一床，一几，一凳，一桌。
门上贴了一张纸；上面写着：银钱各物，贵客自理。灯旁也贴了一张字条：灭烛小心。
店伙送来了一壶茶，一盆水，居然有皂角饼与面巾，颇为周到。
洗漱毕，他出房带上房门，突听到邻房有个女人的娇嫩嗓音说：“小姐，这就走么？”
“唔。”另一人答。
“船家保证夜航安全，明早便可越过黄州。小姐，其实走陆路要自在些，坐船夜间风险太大，到九江水陆两途相差不远，不如走陆路为上。”
“好，走陆路。”
他不再听，举步走了。
玄字号邻房不久房门大开，出来了两位少女。白衣裙，佩剑，各提了一个包裹，看发饰与衣裙，便知是一主一婢。
赫然是云莹姑娘，她带了一位侍女，竟在这种小店投宿。店伙说她们是午间落店的，为何不在城内安顿？
云莹领先而行，一面走一面向侍女低声说：“我们该早些动身的。”
“其实，小姐并不需急于上路……”
“胡说！龙少爷留下话，要我们赶往浙江会合，怎能不赶快些？”
她们到店堂结账，方士廷已经踏入酒肆的店。鬼使神差，双方错过了。
这也是她们洪福齐天，无意中逃过一劫。如果让方士廷撞上，后果堪虑。
酒肆中高朋满座，灯火通明。当方士廷踏入店堂时，所有的目光皆已向他集中。
事先他在客店中通名，利用洗漱的时光，已给对方充裕的时间将消息传出，客栈酒楼是传播消息的最佳处所。
方士廷到武昌寻仇的消息，整整在江湖朋友口中传播了一天，经过有心人的好奇追踪，却毫无发现，这时出现在洪山的道旁客店中，其受人注目的情景可想而知。
店堂中十余付座头皆已客满，他在百十双好奇的目光注视下，走向有首第一张食桌。
那儿，已有六名食客，各自叫来饭菜进食。贩夫走卒食物简单、一小碟菜，一盆大米饭便解决问题，各吃各的互不侵犯，一桌中有六个人已嫌有点拥挤。
“咦！是他，这么年青？”有人在背后低声议论。
“不象嘛！象个少年英俊书生，怎会是江洋大盗？”有人向同伴低声质问。
“老四，你找死，赶快闭上你的狗嘴，以免祸从口出。”另一人惶然低叫。
他走近桌前，向在座的人扫了一眼。
首先是一位中年人开溜，端了自己的一份饭菜，溜到邻桌去了。
接着，其他五个人也惶然而走。
他淡淡一笑，拉张长凳坐下了。
一名酒保已匆匆赶到，慌乱地清理桌面，慌乱地问：“公子爷，请问该……该来些什……什么酒菜？但……但请吩……吩咐。”
“来三四味下酒菜，两壶酒，下饭菜听命送上。”
“是，小……小的这就吩咐下去。”
酒菜刚上妥，门外来了两名青衣大汉，在门旁的一位中年人指点下，大踏步向方士廷的桌旁走来，当面一站，为首的人沉声问：“你叫方士廷？”
“不错。”他冷冷地答，举杯就唇。
大汉取出一面腰牌，亮了亮说：“那就对了，阁下跟我走。”
这两位仁兄好大的胆子，竟然敢在太岁头上动土，所亮出的腰牌，是巡捕衙门的公人印记。
方士廷淡淡一笑，睥睨着对方问：“在下为何要跟你走？”
“你阁下的案犯了，府官大人要找你谈谈。”
“什么案犯了？”
“这……南昌的案犯了。”
“湖广管到江西，你们管得是否太远了些？你说吧，是什么案，苦主是谁？”
“废话！你到衙门里申诉去。”
“那么，你们未穿官服，有没有提人火签？”
“行文海捕，不需提人火签。”
“如何能证明你们的公人身份？”
“武昌城里城外，谁不知在下五爪鹰常谋的身份？”
方士廷呵呵笑，向壁角一付座头一名老汉招手叫：“老伯，请过来一趟，劳驾。”
老汉放下饭碗，惶然走近问：“公子爷，有……有何贵干？”
“老伯认识这两个人么？”
老汉怎会认识这两位爷子辈人物？只好惶然道：“抱……抱歉，小老儿不……不认识。”
方士廷挥手示意请老汉离开，突然站起，脸色一沉，从怀中掏出一文制钱亮了亮问：
“阁下，你知道在下的身份么？”
“你不是方士廷么……”
“在下是南京宗人府的王亲国戚，瞎了你的狗眼。”
五爪鹰大怒，吼道：“你这厮……”
“噗啪”两声暴响，五爪鹰挨了一劈掌与一耳光，向后急退。
方士廷跟进，一脚将对方端倒在地，骂道：“该死的东西！”
另一名大汉大惊，扭头便跑。
“你敢跑？”方士廷沉喝。
大汉腿一软，“砰”一声卧倒在地。
店堂大乱，有人悄然开溜。
方士廷一跃而起，迎门一拦，喝道：“谁也不许离开，坐下，不会有人受伤，不然休怪在下心狠手辣。”
所有的食客包括店伙在内，都吓呆了，乖乖听命。
他一把抓起大汉的发髻，拖至桌旁丢下，再来背提起魂飞。魄散的五爪鹰，提放在凳上一脚踏住小腹，一手控制对方的牙关，一手取过桌上的一碗辣辣酱，冷笑道：“湖广人每餐无椒不欢，但用口吃味道不错，用鼻子灌那就不同了，你要不要试试？”
五爪鹰惊得浑身都软了，狂叫道：“不！不！你……你……”
“谁叫你来的？”
“我……”
“你这种贼种，不吃苦头不会招……”
“我说！我……”
“谁叫你来的？”
“在……在下自作聪明，自……自己来的。”
“你不吃些苦头，是不会招的……”
“住手！在下句句是实，在下与……与入云龙许爷的长公子人杰兄是朋友，白天里听人杰兄提及你的事，暗中留了心，希望有机会替人杰兄分忧，因此不住在城外查访，一时糊涂，请……请高抬贵手……”
“哼！”
“在下如……如有半字虚言，任……任杀任剐死而无怨。”
“哼！你们这些吃公门饭的人，倒真会假公济私报私仇，那还了得？”
“饶命……”
“你们两个贼骨头，乖乖给我跪在店门外，等在下酒足饭饱，叫你们走才能走，知道么？”
“这……”
“不然在下废了你们，扭断一腿一手，放你们逃生。”
“我……我跪，我跪好了。”五爪鹰急叫。
“滚出去跪下。”他怒叱，将五爪鹰信手丢出丈外。
店中的人，眼睁睁注视着他从容进食。食毕，他结帐出店，向爬伏在店门的五爪鹰两人阴森森地说：“你这两个不知自量的贼东西！明知南昌的白道匹夫们受报的下场，居然敢出头逞英雄，却又贪生怕死毫无骨气，杀你污我之手。饶你们的狗命，回去告诉入云龙，叫他置身事外，以免枉送性命。同时警告那些自不量力的人，方某不许再有同样情形发生，再出面逞强的，杀无赦，寄下你们两颗脑袋，给我快滚，滚得愈远愈好，千万别再让方某看到你们的嘴脸。”
他这一着杀鸡噤猴的妙棋，果然收到了预期的效果，南昌群雄被惩的事，江湖为之轰动一时，这次谁还敢出面自找麻烦？因此除了一些与笑和尚有过生命交情的人之外，其他的人皆裹足不前。
次日，自辰至巴，洪山道上见不到一个武林人。往来的人皆是乡民，江湖人已经绝迹。
洪山，原称东山，距城十里左右。这是一座小山，四野茂林，果树星罗棋布，翠竹幽篁摇曳生姿，是一处幽静的避暑区。山麓的洪山寺，原称宝通寺，从随州大洪山移来的，供奉的主菩萨，是因祈雨而不惜断足投龙的灵慈慈忍禅师。寺距城十五里，远远地便可看到那座气势浑雄的浮图。
这是一座有巍峨殿堂，有数十栋建筑的大寺院，为城郊的第一大寺，寺前有武圣岳武穆手植的古松，树因人传极为珍贵。全寺有两百余名僧侣，平时客院中经常有二三十位大户人家的读书弟子在内寄读，读书声与梵音禅唱相应和，另是一种境界。
笑和尚智圆，只是其中一位名气甚大但地位却不高的僧人，负责管理寺北一处六十亩大的菜园子，手下有四名高年僧人执役，供应寺中的菜蔬果品，住处距寺约三里地。
除了初一十五或其它重要功课外，这五位和尚很少返回寺中做功课；那年头，出家为僧生活极为清苦，寺院愈大愈不自由，除了佛门弟子必修的功课外，必须自耕自种，化缘做佛事不能马虎，一天到晚忙得晕头转向。如果不忙，怎能排除与生俱来的七情六欲？
笑和尚本人早已年届半百，任在寺外的菜寮，手下的四名老僧，是些平庸的老朽，他自已也是个不守清规的乐天派和尚，经常往外跑，十天半个月不见面平常得很，寺中连方丈大师也管他不了。
昨天半夜三更接到寺中转送过来的方士廷的手书，他便离开了寄身的菜寮，直至次日晚间方返寺，自有一番巧安排，他不是怕事的人。
这天早菜寮鬼影俱无。
午牌初，方士廷玉袍飘飘，赤手空拳，踏着似火炎阳，到了寺西三四里的东山村。
远远地，便看到了洪山寺的塔尖；
还有半个时辰，早着呢。
东山村只有三四十户人家，位于楚王府的王庄最南端，都是生活清苦耕地甚少的穷户。
大道通过村北，路旁的松林松风飒然，空暗无人，一群乌鸦在林上叫不休。
方士廷大踏步而来，蓦地听到前面传来两声干咳，接着有人用含糊的嗓音在唱；“初一十五庙门开，牛头哪！马脸，两呀两边排，咳咳！两呀两边排……”
人影出现；是个棒着酒湖芦的中年酸汉，土村夫打扮，醉眼朦胧，脚下踉跄，看光景，已有八九分酒意了，一步一颠地迎面而来。
后面跟上来一个小后生，一手架住醉汉的右胳膊，叫道：“二叔，不能再喝了，再喝……”
“小于无礼，你敢犯上胡说八道？你……你这小猴子替……替我滚回去。”醉汉含糊地叫。
“二叔，再喝便得躺下啦！”
“人生难……难得几……几回醉，醉了且……且不甚好？呃……好，好酒……”
说完；摇摇晃晃站住，咕噜噜喝了十余口酒，方怪笑着往下说：“小猴子，我……
没醉，瞧，二叔的……的心是明白的，呃！我……”
“蓬”一声响，醉汉倒下了，身形翻转哈哈狂笑，将酒葫芦高高举起，酒哗啦啦向下流。突然，像是中风，‘哗了一声，手向下落，脑袋一歪，失去知觉。”
小猴子奔近，扶起醉汉的头大叫道：“二叔！二叔！哎呀……”
方士廷已接近至五六丈外了。
小猴子突然放手。撤退便向村口跑，狂叫；“救命！二叔没气了，没有气了，死了……”
方士廷闻声一怔，急步走近，只嗅到酒香扑鼻。他蹲下伸手一们醉汉的鼻息，向奔出的小猴子叫：“快回来，不要紧，他没死……嗯！怎么头，这是……”
话未完，醉汉一指头点在他的七坎要害上，接着一拳横飞“噗”一声正中他的耳门；“嗯……”他大叫，蓦尔昏厥，摔倒在地。
醉汉一跃而起，一声狂笑，抓起他，在他的胸腹连攻五拳，手一松，他飞跃丈外。
醉汉奔上再次将他抓起，验看他是否已昏，然后仰天狂笑，笑完说：“饶你方士廷奸似鬼狠如虎，也少不了着了我醉里乾坤郝武的道儿，哈哈！小辈，有你快活的了，哈哈哈哈……走！”
说走便走，将方士廷扛上肩，向站在远处的小猴子叫道：“小猴子，不要麻烦里面的人了，迷香加上点穴术偷袭，易如反掌手到擒来。请代为致意，我先走了。”
离开了大路，进入北面松林，再向东越林远出两里外，前面出现了两座村屋。
屋前的树后闪出一名中年轻装佩剑大汉，老远便大声问：“郝老二，那是谁？”
“方士廷，手到擒来。”郝武高声答，喜气扬扬地脚下一紧。
中年人意似不信地追问：“甚么？你真的把他弄翻了？”
“如假包换，真是他。”
“哦！谢天谢地。”中年入兴奋地叫。
屋内钻出六名老少，欢呼着急急奔来。第一名花甲老迫不及待地抓起方士廷的发髻向上提，打量片刻欣然大叫道：“是他，果真是他，妙极了，快带他进去。”
郝武兴匆匆奔入堂屋，将人向地下一丢，得意万分地说：“碰上这种不知天高地厚，狂傲无知有勇无谋的人，以智取保证马到成功。”
“咦！死了不成？”一名大汉叫。
“制了七坎穴，中了迷香，我再在他胸腹要害来上五记重拳，死不了，但废定也。”
郝武得意洋洋地说。
花甲老人一面搜查方士廷的身躯，找不出任何兵刃暗器，随身只带了两锭黄金，一张旅行各地必带的路引；路引发自成都府，去处是浙江杭州，姓名确是方士廷之外，身无长物，连洞箫也不在身上。
另一名花甲老人上前探脉息，试呼吸，欣然道：“看不出醉里乾坤郝老弟，居然会这么一手哩：“
醉里乾坤郝武哈哈大笑．道：“咱们白道人物不屑用下五门的诡计，因此处处受牵制缚手缚脚。在下把心一横，弄来了迷香改变作风，便无在而不利。”
一名青年人哼了一声，苦笑道：“如果咱们白道人也便用不光明的手段，那又何必有黑白之分？在下不敢苟同郝兄的所为。”
醉里乾坤醉眼一翻，冷笑道：“秦老弟，那你昨晚就该到客栈去找他，面对面真刀实枪生死一决，何必跟着咱们来施用阶谋诡计？你老弟坐享其成，仍然有那么多牢骚，怎不令人齿冷？”
花甲老人赶忙打圆场，说：“好了好了，大家不必再多言多语啦！不管怎样，咱们总算不负和尚所托；轻而易举地将人弄到手了，咱们坐下来商量商量，该如何处理善后。”
八个人将方士廷丢放在墙角下，在堂中席地坐下。醉里乾坤说：“人已到手了，咱们将人往笑和尚的菜寮中一送，不就算了？”
一名中年人不同意，摇头道：“不行，笑和尚可能将这小凶徒送给云龙双奇，万一消息外传，被人将他救走，咱们这些人必将死无葬身之地，谁都受不了。”
花甲老人也审慎地说：“龙飞弟曾经说过，这小凶徒的师父可能是山海夜叉，万一消息外泄，咱们确是死无葬身之地。”
“依瑞老之见……”
“咱们必须秘密将人处决。”
一名中年人说：“龙老弟四天前离开赴河南，咱们只消将人交给笑和尚，他会兼程赶去将人送交龙老弟处置，且不两全其美？只要咱们这些人不泄漏出去，何所惧哉？”
醉里乾坤打了两个酒呃，说：“小猴子已经看到在下将人擒住，我要他回到东山村禀告他的师父，万一他们那边把消息泄出，大事不妙。”
“你的意思怎样？”瑞老问。
“挖个坑把他埋了，神不知鬼不觉。”醉里乾坤斩钉截铁地说。
八个人各自发表意见，最后总算取得协议，主张立即将方士廷带走，远离洪山附近找个地方秘密埋掉，永除后患，派人知会笑和尚一声，所有的人皆须守口如瓶，忘了今天的事。
商议停当，派人去找东西盛藏尸体，并仍由醉里乾坤负责下手，先毙了方士廷再说。
醉里乾坤一跃而起，笑道：“这是在下的光荣，点他的死穴再毁去他的像貌带走，保证永无后患，哈哈……咦！”
他的目光扫向不远处的墙角，笑容僵住了。
坐在对面的瑞老抬头一看，也变色叫：“咦！这……”
“尸体呢？”有人叫。
墙下空荡荡，方士廷不见了。
“我的天！”醉里乾坤狂叫，奔出柴门察看。
“谁把他弄走了？”瑞老骇然问。
“可能是爬走了，穴道可能未被制死，快找！”有人叫。
八个人先后奔出大门，走在最后的一个中年人右脚刚踏过门限，屋梁上飘下一个鬼影，“噗”一声轻响，后脑便挨了一击。
鬼影是方士廷，将中年人提回往门后一丢，闪身从后门走了。
屋四周杂树丛生，草长及腰，视界不良，极易藏匿。醉里乾坤发疯般从右面狂搜，绕到了屋后，突然大叫道：“在这里了，这小子阴魂不散。”
方士廷直挺挺地躺地树下的草丛中，似乎已经断气。醉里乾坤奔到，一把劈胸抓住向上提。
方士廷虎目张开，向他咧嘴一笑。
醉里、乾坤大骇，只感到毛骨悚然，不假思索地一掌急拍天灵盖，要将方士廷的天灵盖拍碎。
方土廷的手脚开始动了，左手一伸，便扣住了醉里乾坤的咽喉，有手也到了，双方一绞一扭一拉，硬将醉里乾坤的脖子扭断，脑袋分家。扭鸡脖子也不易一下子扭断，何况一个人？没有刀决难办到，但方士廷却办到了，硬生生将对方的脑袋拧下来。
众人闻声向屋后赶，最先到达的瑞老，老远便叫：“郝老弟，在何处？”
当他奔到时，首宏便看到搁在尸旁的一个脑袋，鲜血像泉水股从尸体的颈腔向外流，血腥触鼻，阴零零的断脑袋摆得平平正正，似乎双目仍在眨动呢。
他一看便认出是醉里乾坤，不由魂飞天外，魄散九霄，狂叫道：“快来，郝老弟的脑袋被人拿下来了。”
后来的五个人先后奔到，一个个脸色泛灰，不约而同纷纷撤下兵刃。
“咦！永年兄呢？”有人叫。
八个人，醉里乾坤的尸体在地下，应该还有七个人才对，确是少了一个。
瑞老抽口冷气，战栗着说：“他大概还在前面。怪！郝老弟是怎么死的？谁下的毒手？怎么一下子就断了脑袋？怪事，下手的是人是鬼？是人不会有这么快……”
“他刚才分明叫出是方小辈在此。”一名中年人说。
蓦地，一名大汉突然向前一卧，恰好卧倒在醉里乾坤的脚下。
“咦！”瑞者叫，俯身急拉。
大汉双目瞪得大大地，手脚在轻微的**。
“瞧！”那位秦老弟指着大汉的背心骇然叫。
大汉的背心要害上，贯入一根细仅如豆的树枝。瑞老用劲拔出，大汉浑身一颤，眼皮合上了。
“蓬！”又有一个倒下了。
只剩下四个人啦！一名中年人一声不吭，突然撒腿便跑。
只跑了五六步，突然狂叫一声，向前已栽。
秦老弟大骇，仗剑护身奔近，将人扶起惊叫道：“脊骨已断，是……”
“快走！”瑞老大叫，惶然向林中退。
三人背部相向，监视着四周，心惊胆跳的后撤，脸色冷灰，死的恐怖已控制住他们，精神濒临崩溃的边缘。
瑞老剑护全身，厉叫道：“那位朋友暗算咱们的人，何不现身当面一较？”
秦老弟手脚发软，说：“瑞老，这人躲在暗中偷袭，咱们必须赶快脱离险地要紧。”
“好，走！”瑞老低叫。
说走便走，三人同时向东飞奔。
只奔了三四十步，走在最前面的瑞老骇然止步，脱口叫：“方士廷！”
方士廷从树后现身，满脸杀气，阴森森地说：“你们自己抹脖子呢，抑或要在下动手？”
瑞老一声怒吼，招发”百鸟啼巢”凶猛地前扑，剑幻万道金蛇，向方士廷抢攻。
方士廷身形乍闪，突从剑侧楔入，“铮”一声一指头斜敲在剑身上，剑身应指而折。
左手一伸，便扣住了瑞老的腰带，喝声：“该死！”
瑞老的身躯破空而飞，“噗”一声响，枝叶摇摇脑袋撞在树干上，红红白白一齐流，脑袋进裂头颅四分，像鸡蛋般脆弱。
秦老弟与中年人权头狂奔，没命地飞逃。
“蓬”一声大震，中年人掷倒在地。
只剩下秦老弟一个人了，还不知同伴已经死光，本能地全力狂奔，不分东南西北飞遁。
奔出百十步，前面人影乍现，方士廷从树后放出，拦住去路说：“八个人死了七个，你有何颜面活着？”
秦老弟心胆俱裂，但逃已无望，只好拼了，拉开马步立下门户伸剑叫：“你上吧，咱们拼命。”
“哼！你配，贵姓？”
“姓秦。”
“你是云龙双奇的朋友？”
“不错，秦某以有这种朋友为荣。”
“那么，你死得暝目了。”
“死得其所，是否暝月并不重要。”
“笑和尚要你们这群匹夫沿途拦截在下么？”
“在下不答复你的问话。”
“方某并不需要你们的口供。”
“呔！”秦老弟怒叱，迫进招出“灵蛇吐信”，居然剑气袭人，火候不差，曾经下过苦功。
方士廷屹立不动，冷哼一声。
秦老弟心中发虚；剑尖距方士廷胸前不及五寸，竟沉不住气，撤招左跃。
“胆气不够。”方士廷冷冷地说。
秦老弟一咬牙，再次挥剑直上，一声暴叱，连攻五剑之多，咬紧牙关拼命了。
方士廷屹立原地，虎躯轻灵地扭动，一剑眼看要刺入胸口，他一扭之下，剑便落空转向滑过，劳而无功。五剑势尽，他反手一抄，便抓住了剑锋冷笑道：“你未通明师指点，废物一个。”
“哎……”秦老弟狂叫，握剑的手五指皮裂，手掌骨折，被震得飞退丈余，摔倒在地。
方士廷手中的剑，碎成百十段坠落草中。
秦老弟真有种，求生的欲望极为强烈，翻身爬起便跑，急如漏网之鱼。
奔出里外，方敢回头察看，抱着右臂脸色灰败地说：“万幸万幸，逃出这位死神的魔手了。”
声落，突听到耳畔清晰地传来一声冷哼，‘他汗毛直竖，扭头再次狂奔。这次再也不敢回头。向洪山寺狂奔而去。看到了冷清清的寺门，他心神一懈，狂叫道：‘死神方士廷来了！”
叫声中，吃力地奔来，距寺门不足百步，心力交瘁，一足踏空，砰然倒地昏原。
寺内钟鼓齐鸣，涌出十余名僧众，七手八脚将他抬入寺中，寺门重新掩上了。
炎阳当顶，午正将届。
方士廷从此又多了一个绰号：“死神”。
他离开了茅屋现场不久，七具尸体被从东山村赶来的人发现。
他故意放走了秦老弟，要利用秦老弟传播恐怖的信息，他达到目的了，洪山寺中罩上了一重愁云惨雾。
大殿前的钟，传出了午正的钟声。府城雄伟的钟楼，也恰好迎风送来隐隐钟声。
午正的钟声刚落；紧闭的寺门外到了寻仇而至的死神方士廷。
没有有人迎接他，按理笑和尚应在寺门外迎客的。
他踏上台阶，伸手推门，门关的紧紧地。
“开门。”他叩门大叫。
没有人回答，他哼了一声说：“这些人真是愚蠢已极，把门关上就太平无事了？”
他退下台阶，瞥了山门外两丈高的四大金刚一眼，走近右首第一位金刚嘿嘿冷笑道：
“你竖眉瞪眼干什么？吓我不倒的。”
他扳住金刚的脚，大喝一声，奋神威一扳。
金刚的泥胎皆被震裂，露了木架，他再一扳，金刚轰然倒下了一他到了第二座金刚前，咧嘴一笑道：“在下不是妖邪，你这泥塑木雕的金刚降伏不了我。方某不做亏心事，菩萨无奈我何。在下认为泥菩萨主持不了天道，留你何用？”
手一搭金刚的脚，猛地一肩撞出。
“蓬”一声大震，金刚倒向院墙，天动地摇中，院墙处倒了三丈左右。
他拍拍手，走向左面第一座金刚，大笑道：“金刚怒目，所以降伏四魔，菩萨低目，所以慈悲六道。哼！都是鬼话，今天在下替你一扫而光。哈哈哈！”
正待动手，寺门突开。
“我佛慈悲！施主请手下留情。”首先出来的一名老僧合掌叫。
老和尚长眉如雪，满脸皱纹，身材高瘦，披了大红架裳。宝相庄严；确有点有道高僧的气概；
后面，八名僧侣鱼贯而出，一色盛装，僧袍鲜明。
他停手向上望，冷笑道：“在下以为你们不出来，正准备放上一把野火呢。”
九名僧人镇静地下阶；雁翅排开，合掌垂眉低诵佛号，一看便知他们并不打算动武。
老和尚合掌施礼，庄严地垂首道：“施主盛怒而来，尚请暂息雷霆，老衲德望不足以接待施主，但忝为本寺住持，不得不请问施主盛怒之根由，尚请明告。”
“你是洪山寺的住持，很好。”
“老衲释无尘。”
“我，方士廷。前晚在下派人前来下书，住持到收了么？”
“哦！原来是方施主……”
“少废话！你是明知故问，不知有何阴谋，说吧。”
“施主的信，是给本寺的僧侣智圆的。”
“不错。”
“老衲已将信转交……”
“他为何不来？”
“他住在北面本寺的菜园内。”．“哼！他不来……”
“他在菜园等候施主。”
“好，在下去找他。”
“且慢，施主无故毁坏本寺山门金刚……”
“哼！在下的信中，叫智圆在寺门相会，他竟敢不来，而贵寺紧闭山门，不派人解说，不能怪我。”
“本寺是楚王殿下出资重修……”
“哼！你少抬出楚王殿下现来唬人，方某一个江湖浪人，天不怕，地不怕，抬出楚王吓唬，你打错主意了。”
本朝初，常遇春的大军在洪山设伏，截击伪汉陈友谅的将军张必先的援军，这一带成了战场，洪山寺出遭了兵刃，残破不堪。后来天下平定，楚王殿下就国，出资重修洪山寺，因此洪山寺的护法是楚王，不论军民，天胆也不敢在洪山寺撒野。
无尘见威吓失效，寿眉轩动，沉下脸说：“施主与智圆有怨，不应迁怒敝寺，对不对？”
“你要向在下说道理？”
“正是此意。”
“云龙双奇并未向方某说道理。”
“本寺与云龙双奇毫无关系。”
“那是你一厢情愿的看法。”
“施主未免太过……”
“住口！聊施薄惩，已算便宜了你的。”
“老衲不才，忍无可忍。”
“你本来就不够谈慈悲，所以想用武力度化方某这位妖邪对不对？你何不早说？方某求之不得。”
无尘方丈挥手令众僧退去，冷笑道：“施主如不负责赔偿本寺的损失，老衲迫不得已，只好请你送官究治了。”
方士廷冷笑一声，背着手叫：“那么，你还等什么？”
“老衲得罪了。”
“上啦！”
无尘方丈立下门户，说：“老衲被迫出手，一切后果由老衲一力承当，与本寺其他僧无涉，希望施主谅解。”
“贵寺其他僧如不出手，在下放过他们。但话说在前面，先君子后小人，谁只要敢递爪子，休怪在下心狠手辣。”
“老衲……”
“你请，少废话了。”
无尘方丈忍无可忍，一声佛号，一掌递拍出。
方士廷左移一步，伸手虚拨回敬了一掌
双方客客气气地让了三记礼招，无尘方丈移至下首，袍袂无风自摇，喝道：“老哪放肆了。”喝声中，揉身直上，一掌探入。
方士廷伸手一拂，冷哼一声。
无尘用的地劈空掌力，以一甲子性命交修的内力发招，这一掌发时看不出威力，暗劲及物，力道聚发，掌距方士廷的胸口尚有两尺，内劲已发如山洪。
“蓬！”气流爆发，劲气四散。
方士廷屹立如山，冷笑道：“你这是维摩掌力，火候不够。”
无尘大骇，踏进半步一掌出叫：“再接一掌！”
踏进一步，掌劲吐出便已贴身。
方士廷虎腰一扭，右掌斜指斜带，双脚仍末离开原地，拂偏了老和尚的手掌，阻止手掌贴体击实。
“蓬！”气流爆震如殷雷，罡风四散，气流散逸呼啸有声。
无尘方丈斜飘八尺，斜掠而出，脱口叫：“接引大潜能，山海夜叉的旷世纪学。”
方士廷身形一晃，但脚下未离原地，脸色一沉，说：“你用的是跋折罗掌，难怪敢大言欺人。好，你小心了。”
跋折罗是佛门梵语，意为金刚，也就是金刚掌，是佛门的降魔至宝，雄浑刚猛，无坚不摧，威力大得可怕，即使仅具有两成火候，也可在三尺内裂石开碑，练这种雄浑霸道掌力的人，天赋、师资、后天的努力，皆十分重要，而且须先练成正宗气功，加上已入门的禅定基础，方能着手修练。火候练至五成，表面上的阳刚已消失转化，及体力劲道爆裂，威力倍增，出掌时无声无息，常易被对方误认为柔掌。
老和尚的金刚掌已有六成火候，已至强刚化柔的境界，想出其不意用这种降龙伏虎绝学行雷霆一击，动了杀机；
岂知方士廷用的是接引大潜能，对付老和尚他不敢大意，而且怀有戒心，将老和尚的掌力引出，借力打力令掌劲向斜方向反震，把老和尚震得向斜方向震出，免了掌力反及体的危机。
无尘方丈脸色大变，金刚掌遇上了克星，心中暗暗叫苦，硬着头皮说：“老钠恭候指教。”
他突然疾进，捷逾电闪，反掌一拂，近身反击。
无尘方丈竟不敢接，左跃八尺。
他如影附形暴进，一掌抽出。
无尘方丈不知刚才闪避时方位不对，闪至八僧的侧方，这时仍不敢接招，挫身斜掠丈外。
糟，身后的两名僧人突然大叫一声；“砰砰”两声倒翻在地，挣扎难起。两僧距方士廷足有八尺以上，竟被可怕掌风击翻了。
无尘方丈大骇，狂叫道：“住手！”
方士廷吸入一口气，摇头道：“老和尚，你不能怪我。”
“你……”
“你为何不接招？波及贵寺的僧人，过错在你。”
“你的功力已骇人听闻，掌力该可收发由心。”
“你少给我强辩。”
“事实你已误伤了老衲的师弟两人。”
“哼！”
“你走吧！老衲不要你赔偿本寺的损失了。”
方土廷冷笑一声，说“没见到笑和尚；方某是不会走的。”
“他在菜园子等你。”
方士廷瞥了尚未爬起；仍在呻吟的两僧一眼，心中一软，说：“在下去找他，找不到人，回来再给你们算帐。”
说完，向北顺小径扬长而去。
无尘方丈直等到他的身影消失在远处，方向同伴叫：“鸣钟，通知智圆小心，鸣鼓，令四周的施主们速行退走，免得枉送性命。”
原来寺前四周的草木丛中，隐伏了不少人。他们皆隐身窥伺着斗场，只要老方丈出声招，便会一拥而上。但无尘方丈知道利害，围攻一个艺臻化境的人，等于是驱羊斗虎，没有能接下一掌的人，人多了毫无用处，因此不敢叫这些人出来送死。
远出里外的方士廷听到了钟鼓声，自语道：“老贼秃已将消息送出了，我得赶快些。”
他脚下一紧，捷逾电射星飞。
菜园在望，中间孤零零地建了两栋茅屋，茅屋前，圆脸团团笑容满脸的笑和尚，踞坐在一条长凳上，烈日下，光头上汗光闪闪，戒疤闪闪生光，一手抓了一条狗腿，一手握了一个酒葫芦，目迎大踏步而来的方士廷。
等方士廷走近，和尚用狗腿指了指头顶上空的烈日，哈哈大笑道：“哈哈哈哈！算算你也该来了，日正当中，施主真准时。坐下啦！喝口老酒啃两口狗肉如何？哈哈！”
方士廷接近至一丈左右，抱肘而立，也笑道：“呵呵！大丈夫言而有信，说来便来。
呵呵！你是笑和尚吧？”
“哈哈！武昌城谁不知我是酒肉笑和尚？”
“呵呵！既然尝酒肉，你何必披袈裟？挂羊头卖狗肉欺世盗名，玷污佛门，你就不怕下拔舌地狱？”
“哈哈！你该知道，当和尚有许多好处，一不完粮，二不出纳役，三不怕无衣无食，四不……”
“呵呵！算了，我替你说，四不怕杀人偿命。”
“不错不错，哈哈！”
“笑话说完了，呵呵！言归正传。阁下，云龙双奇目下在何处？”
“哈哈！你该知道的。云雷在函谷关披云小筑，龙飞在浙江高桥村。听说上次施主离开高桥村之后，他两人各自返家，-年来并未外出，到他们家中去找不会错。”
“在下会去找他们的，快了。听说你是龙飞的知交，因此在下要找你。”
“找我？哈哈！我笑和尚不是贪生怕死的人，有何指教，和尚我不会令阁下失望的，哈哈哈！”声落，丢掉酒葫芦与残狗腿，用袍袂拭手离凳而起。
“醉里乾坤八个人，死了三双半，你知道吧？”
“知道，知道，他们为朋友奋不顾身，可敬可敬。”
“你怎样谢他们？在九泉下与他们相见么？呵呵！”