来到东暖阁门外，怀袖渐觉那股檀香味越发浓郁，门口站立的宫女见她们走来，轻轻挑开帘栊，苏麻喇姑回头对怀袖浅笑，先走了进去。
怀袖也跟着低身进入暖阁。
悄然抬眼，见临窗的暖炕上，盘膝坐着一位满头银丝的老妇人，身着藏蓝色滚边苏绣如意云纹，斜对襟银鼠夹袄，内穿一件同色苏绣滚边旗装。
虽然衣着朴实，但素雅中却不难看出绣工精湛，材料考究，手上一串龙眼般大小的祖母绿玉佛珠，散发出莹莹深沉的色泽，那祖母绿通透浓郁的墨绿色中不见一线白丝，玉料罕见的纯正通透。
老妇人妆容素然庄重，不带半分脂粉气。
不用介绍，怀袖便知这位老妇人便是高高在上，连当今皇上都敬畏三分的孝庄太皇太后。
举步上前行两步，站立在地当中，轻轻撩起前襟的裙摆，曲膝跪于青砖地面上，双手撑在身子两侧宽宽附身扣头道："秀女怀袖，叩见太皇太后，祝太皇太后万福金安。"
孝庄缓缓放下手中的经卷和放大镜，低下头看着跪在地上的怀袖，和声问："你就是疆北振国将军，正白旗葛吉泰的小女儿怀袖？"
"回太皇天后，正是。"怀袖跪在地上，伏着身子回道。
孝庄微微点了点头，说道："起来吧，近前来，让我瞧瞧。"
怀袖缓缓从地上站起来，略微理了理裙摆，款步走至孝庄面前站定，目光略微低垂看着炕沿，双手自然垂于身体两侧，举止宁和稳重，丝毫看不出是头一回入宫的样子。
孝庄上下打量着怀袖的面孔身段，又仔细看了怀袖的五官眉目，笑着点了点头。
口中仿佛自言自语道："是有几分像。"说着抬起手，牵起怀袖的一只手，拉到面前看着，"是个伶俐的模样。"
苏麻喇姑在旁侧也笑着说："我也是觉得，这身段气韵真不像刚进入宫的，想是遗了当年古论锐敏公主的气度呢。"
孝庄笑着点了点头，说："这丫头的长相跟她外祖母却有几分像，只是眉目间承袭了她阿玛的英气，是个有主意的女儿。"
说罢放开怀袖的手，又简单问了几句疆北的情形，却都一概不涉政事。
怀袖一一如实作答，声音柔和口齿清利，孝庄厅舍十分喜爱，又问是否识字念书，怀袖轻轻点头，孝庄便当即将抄写经卷的事儿派给了怀袖，并说平日闲来无事，只帮着苏麻喇姑整理花草。
"我记得你静室旁的知画斋空着，就让这怀丫头住那儿吧，我看这丫头穿着打扮素净简雅，那里清净，也好静心抄写经卷。
让人把那儿收拾出来，将我的经书送去一部分。她只管抄写经卷，你再挑几个宫女放在书画斋，做洒扫活计。"
"是，我这就去安排。"苏麻喇姑福身便要褪去。
孝庄转而对怀袖道："你与曼姐儿一起去吧，多跟她学着些。"
怀袖跪地叩头谢恩后，跟着苏麻喇姑出了东暖阁。
知画斋其实早预备下，连怀袖入宫所带之物也都已经送了来，怀袖看着陌生的院落，心中升起一丝疑惑，为什么自己明明入宫选秀，却被带来了慈宁宫？
苏麻喇姑亲自挑了四个随侍宫女给怀袖，并另安排了一个小太监帮忙照管知画斋内一应事物。
怀袖谢过苏麻喇姑，算正式入主知画斋。
待所有事情安顿好，怀袖独自坐在床前的书桌旁，凝望了眼前陌生的陈设，目光游移向墙上已渐西偏的光影，忍不住说道："素儿，咱们这算是进宫了？"
"姑娘是有什么吩咐吗？"怀袖话音刚落，耳畔传来的不是素儿熟悉的声音，却是一个陌生的女子的声音。
怀袖微怔了怔，回头看时发现是今日苏麻喇姑新派来的大丫头翦月，此刻站在门边正望着她。素儿已不在身边，她忘了。
晚间，苏麻喇姑陪侍在孝庄身侧咏诵佛经，读完一整段《金刚经》，靠在软榻大迎枕上的孝庄说道："歇歇吧，今天就读到这儿。"说完让身边的小宫女端了杯茶在苏麻喇姑面前。
苏麻喇姑自十来岁跟着孝庄嫁给太祖皇帝，后又随驾入关，直至来到这紫禁城中，几十年的岁月相伴，她与孝庄的关系早已超越了主仆的情分，
因此除了一些正式场合，私下里孝庄早免去了苏麻喇姑的一应礼数，只如自家姊妹一般相伴起居。
苏麻喇姑端起茶碗，喝了一口蜂蜜乳酪茶，说道："前儿选秀的花名册报上来了，怎么这次皇上选的这样少？"
苏麻喇姑话音才落，孝庄便说道："谁知道呢？我也纳闷这个。"
孝庄说着话，轻轻揉着额角继续道："原想皇上此番选秀，还特意将原先选定的颐和园移至体元殿，况且又都是满蒙汉八旗内的贵族女子，想必是正经地想选些女孩子充裕后宫，却没想内服务抄送来的名帖才寥寥数人。"
说至此，孝庄忍不住叹息道："哎~皇上人大了，心思也多了，我也摸不清他到底想些什么，莫非此次秀女人选都不合皇上的心意？"
苏麻喇姑闻听，略想了想，笑道："我看不一定，那日我第一眼见怀袖，就很是惊讶，原想疆北来的女子，定是粗犷豪迈的性情品貌。
却万没想到，乍见怀袖那刻，我以为管事公公弄错了人，怎么看那身段模样，都像是细腻娟秀的江南女子，竟有几分勤嫔刚入宫的气质。"
孝庄闻听苏麻喇姑这么说，却噙笑摇头，解释道："这个你就不知道啦！要说别人家我不了解，可要说起镶黄旗旗主的嫡福晋固伦公主，当年可以草原有名的美人！
她的女儿东果儿格格，那也是咱们满蒙数得着的美人胚子，当年顺治帝登基，遴选秀女的前一年，我特地跟她提过，想招她的冬果儿入宫。
却没想到她凭着一道御赐金牌，转眼就将冬果儿嫁给了当时还是正白旗少将军的葛吉泰。"
孝庄说至此，目光深邃而悠远，唇边含笑道："我虽然惋惜，却也只得作罢。
说真的，我虽只见过冬果儿一面，却真心喜欢那孩子。或许当年冬果儿入宫，顺治帝也不会因董鄂妃……"