空中忽然响起几下震耳欲聋的雷声，整个大地仿佛都为之震动。秋后打雷本是极不寻常之事，胡恨情绪低落，更有种不祥之兆:“难道我今日在劫难逃？”他心中怨愤不平，将肥鸭，母鸡全扔了出去。肥鸭母鸡莫名获得自由，颠着胖胖的身躯，开心不已。 胡恨捶胸戳指，昂首破口大骂，从元始天尊，玉皇大帝直到土地公，城隍爷一个个问候过去。尤其那些貌美如花的仙子，更被他阴损得龌龊无比，污言秽语直冲九霄。倘若天上神灵此时心有感应的话，想必坐立难安，如芒在背。
马儿在道上拐了几个大弯，忽然眼前绿意盎然，原来奔入山间一块小盆地。两边林木葱郁，暗香浮动，只是大雨将至，鸟蝶虫豸全躲了起来。否则鸟语花香，相互呼应，何等的惬意？ 盆地左侧有个头戴斗笠、身穿蓑衣的樵夫，捡拾着柴禾，嘴里唱着悠扬动听的山歌:“山丹丹开花红艳艳哟，小妹妹心里想着哥哟，自从那天见了哥哟，小妹妹就丢了魂哟……”山中居民大多能歌善舞，他们走路也唱，干活也唱，题材不限，信手拈来。
胡恨勒住缰绳，慢慢走了过去，道:“樵夫大哥，借问一下，前方道路通往何处啊？”樵夫唱得入神，胡恨问了他几遍，他才反应过来。樵夫昂起头来，竟是个面清目秀，满脸稚气，唇上长着浅浅绒毛，至多十五六岁的少年。 他干净得就像悦目赏心的碧空，没有落下一滴墨汁的白纸，任何人见了他，不禁会将烦恼忧愁拋掉。像胡恨这种双手沾满了鲜血的亡命之徒，也不由泛起了强烈的愧疚，暗自叹息：“对不起，小兄弟，我是身不由己。”
少年笑道:“大叔你好，前面右转十五里，就是徐家庄。你千万别走左边那条路，只修好了五六里，是条行不通的断头路，许多人都上了当。”胡恨抬头望去，左边果然有条道路，不由脸色微变，暗呼侥幸:“ 若非这少年指路，我不是要被华山派那傻子瓮中捉鳖了？”道：“小兄弟，你是徐家庄的？” 少年道：“对啊，我叫徐阿牛，虽然这个名字不好听，但是我这头牛很善良的，既没有犟脾气，也不会顶撞别人。”
胡恨道：“想必令尊令堂盼你像牛一样强壮，能干。”少年道：“我家三代单传，人丁不旺，我爸妈想我多生儿子，所以就给我起了阿牛这个名字，无论黄牛水牛，都是累不倒的。”双眸如星，天真无邪。 胡恨干笑几声，道:“小兄弟，眼看就要下雨，我正好也去徐家庄，我的马替你驼载柴禾，怎么样？”徐阿牛道:“如何使得？”眼睛盯着高大魁梧的白马，充满了羡慕之意。
他正处对男女情事似懂非懂的年龄，总幻想着做几件出人意料，能让自己扬眉吐气的事来，从而获得暗恋姑娘的青睐。 尽管他见识不广，然而这匹马神釆飞扬，决非寻常人物所能驾驭的，倘若由它驼载柴禾，在徐家庄绕几个圈子，那些潜在的情敌岂非黯然失色？他仿佛看到了那个姑娘向他投射过来赏识的目光，心里一阵激荡，不由得噗嗤一笑。
胡恨柔声道：“你一个人在外面，你爸妈想必挂心得很，是不是？”徐阿牛道：“我爸倒是无所谓，每次我在外面呆久了，我妈总是啰哩啰嗦，非得和我讲一大堆道理。”拿起绳索，捆绑柴禾。 胡恨叹息道：“母苦儿未见，儿劳母不安。以后你做了父亲，也会变得絮絮叨叨。”徐阿牛道：“大叔到了徐家庄，一定要到我家做客，我妈酿的米酒，又醇又甜，她做的饭菜，是天下最好吃的。”
空中又传来一阵阵雷声，惊天动地，震耳欲聋。雷声中夹杂着急促的马蹄声，胡恨竖耳细听，至多不过十余里。忽然一道明亮电光，似一道灵活敏捷的小蛇，从厚厚的云中游了出来，照得天地通明，跟着三五滴雨水落了下来。 胡恨“哎哟”一声，听来极是痛苦。徐阿牛一惊，道：“大叔，你没事吧？”胡恨道：“我的腿怎么动不了啊？”徐阿牛道：“大叔久坐马上，多半血水堵塞，筋脉不通，我替你揉揉。”
胡恨道:“小兄弟心地善良，定能长命百岁，福泽子孙。” 徐阿牛张开手掌，指着极长的地纹，道：“许多人都说我能活一百多年，我妈说一个人光有长寿不够的，如果多做善事，更受大家的尊重。”双手摸了摸白马柔软光滑的皮毛，才恋恋不舍把双手移到胡恨的腿上。 可是他的十指刚刚触及胡恨的肌肤，胡恨忽然出手如电，如铁钳手铐一般，牢牢地扣住他的双腕。
徐阿牛只觉得两根手骨都快断了，白净的脸上忽地涨红，泪水夺眶而出，道：“大叔，你做甚么？我的手好痛……”胡恨笑道：“小兄弟，你好好的哭什么呢？我要向你借一样东西，你是个善良的好孩子，一定会答应我的。” 徐阿牛见得自己双腕一片乌青，胡恨神情阴森，顿时惊恐交加，哭了出来:“我身上一文钱也没有，大叔你别为难我了，我要回家了，妈妈喊我回家吃饭了，今天她炖了排骨汤，她要我快快长大，早点娶媳妇……呜呜。”
大雨终于滂沱而下，恰似倒下一勺勺黄豆，落在地上啪啪作响，须臾间，四下烟雨迷蒙。胡恨一手拍着他的后背，好像慈祥宽容的长辈，安慰受尽委屈的后辈，道:“小兄弟你别哭，好不好？你一哭起来，我的心都快碎了，唉，我的孩子比你大不了几岁，可是我从来没见过他，不知他是男是女，是丑是俊，我要你的钱做甚？”
徐阿牛道：“我这一捆柴禾送给你。”胡恨哈哈大笑，道：“傻孩子，我又不生火煮饭，要柴禾做什么呢？”徐阿牛脱口而出：“那你要什么？”胡恨长长叹息一声，道：“我要你的命！”徐阿牛脸无血色，道：“我妈只有我一个儿子，我要给她养老送终……”奋力挣扎，却被胡恨掌控，哪里动弹得了？
胡恨眼中闪动着奇异的光芒，也不知是泪水，还是雨水？哽咽道：“我知道你死了，你妈妈一定会伤心极了，但是你先救救我的急，好不好啊？这么乖巧可爱的孩子，我真下不了手杀你。你到了下面，可以向阎王爷说明缘由，阎王爷通情达理，一定会让你投到你妈胎里，你们岂非又可以做母子了？”
他擦了擦微红的眼眶，又道：“年年清明，冬至，我都会烧好多的纸钱给你，保证你在下面衣食无忧，生活宽裕。你尽管放心就是，我出手会很温柔体贴，你绝不会感到痛苦，就像上床睡觉一样……”抓住徐阿牛的后背，将他提了起来。 徐阿牛双脚乱踢，破口大骂：“你这个魔鬼，你一定会下十八层地狱……”
胡恨叹道：“你骂人就是你蛮不讲理了，你觉得不服气，可以和我讲道理啊，说不定我会回心转意啊。”一手按住徐阿牛的额头，一手托住他的下巴，一转一扭，拗断了徐阿牛的脖子。 随即他剥下徐阿牛的斗笠蓑衣，穿在自己身上，把徐阿牛放在鞍座上，用捆柴的绳子绑得紧紧，免得堕下马来。
尔后牵着马匹来到左边道上，拿起徐阿牛砍柴的柴刀，冷笑道:“安心上路，恕不远送。”在白马的后臀重重砍了几刀。 白马负痛长嘶几声，扬起四啼，飞奔而去，瞬间便消失在茫茫烟雨之中。胡恨快步回到徐阿牛方才拾柴禾处，漫不经心地拾起柴禾。就在此时，马蹄声更疾更猛，竟盖过了哗哗的大雨声。
胡恨微一抬头，见得叶枫纵马急驰而来，泥浆雨水在他两边溅得老高，仿佛被他生生劈出一条路来，当真狡捷过猴猿，勇剽若豹螭，气势如虹。胡恨心道:“这小子来得好快。”又想：“我吉人天相，命硬得紧。” 叶枫人若流星、马如箭，从他身边冲过，转眼间就到了三岔路口。马儿忽然收住脚步，身躯摆动，甩掉黏在鬃毛上的水珠，发出低沉的嘶叫，似在询问主人该走哪条路？叶枫左右盼望，难以决定，忽然拨马奔回。
胡恨又惊又喜，深吸了几口气，竭力让自己保持平静。叶枫勒马拱手，道:“樵夫大哥，你有没有看见一人，骑着马从这里经过？”胡恨早把斗笠压得低低的，遮住了大半个面孔，一只手叉在腰间，好像劳累过度，伸不直腰。 他身材高大，若是挺起腰杆，叶枫必然认得。胡恨抬手往左边一指，含糊不清道:“往那边去了。”
叶枫一心追捕胡恨，哪会仔细观察眼前之人？更不会刻意分辨他的声音。 叶枫道:“谢了！”了字刚出口，他连人带马，已到了数丈之外。胡恨目送他消失不见，扔掉柴禾，拍了拍手，冷笑道:“你慢慢追吧。" 人生在世，全凭演技。 胡恨能在江湖纵横二十年而不倒，有许多本领是常人无法比拟的。
他既有强硬残忍，凶狠阴险的一面，也有八面玲珑，左右逢源的一面。 到了徐家庄，就充分发挥了他万花筒般的本领，无可挑剔的演技，煽情虐心的情节，催人泪下的言语，丰富多变的表情……就似川剧中的变脸，层出不穷，变化莫测。 他仅用了两三成功力，便把徐家庄的男女老少弄得如痴如醉，时而热血沸腾，放声大笑，时而扼腕叹息，潸然泪下。
胡恨知道该在什么人面前演什么戏，永远都有办法抓住别人的心，一个高明的戏子，无论走到什么地方，都是受人喜欢的。 徐家庄族长徐太公把他安排在一个叫阿全山民家里，奉为座上宾，好酒好肉招待，好不快活。 而叶枫的遭遇只能用惨不忍睹来形容，说出来都是汪汪的泪水，听的人心里泛着酸酸的苦水。
叶枫驰入左边道上，只见一排清晰的马蹄印痕，一直向前延伸而去。叶枫精神大振，一迭声催促马匹。行了小半个时辰，道路忽然变得残破不堪，甚至半个路面已经倒塌，剩下的半个路面，随时又有崩塌的可能。 走在上面提心吊胆，生怕一不小心，就会连人带马栽了下去。最要命的是，连日雨水绵绵，路面已经烂如泥潭。
如今大雨倾盆而下，宛若一滩化开了的浆糊，覆在上面，几乎无落脚之地。 叶枫叫一声苦，不知高低:“我的天呐！怎么走啊？”马儿深一脚，浅一脚，早累得气喘吁吁，若非叶枫鞭策不停，早就掉头回去了。又走了小半里，马儿筋疲力尽，四脚打滑，收势不住，跪了下去。
这一跪势力极大，叶枫猝不及防，直直从鞍上摔了出去，啪的一声，落入稠稠的泥浆之中，整个人似刷了层颜色，狼狈不堪。叶枫手脚并用，挣扎着爬起，使劲扯动缰绳，想把马儿拉了起来，马儿浑身无力，哪里站得起来？叶枫无可奈何，只好弃马独自前行。 豆大的雨点落了下来，更似火上浇油，推波助澜。
一脚踩了下去，整条小腿都似被吞噬了，泥浆似个力大无比的大力士，死死地粘在他的腿上，不使出九牛二虎之力，出几身臭汗，根本就拨不岀来。 叶枫只不过走了十多步，感觉全身都已掏空，空有一身好本领，陷在泥浆中无法施展。把长剑当作柱杖，一步一步的挨了过去。湿透了的衣衫，穿在身上，等于多了几斤额外的累赘。
叶枫本已苦不堪言，更加备受煎熬。不由一时性起，脱下上衣，缚在腰间，赤膊而行。又脱下靴子，在路边拨了根细藤，一头绑一只，脚尖向上，免得雨水灌入。一左一右，挂在脖子之上。 尽管他走得异常辛苦，但想到胡恨的处境与他差不了多少，于是意气风发，全身发热，当下的大雨、泥浆都无法阻拦他。
又走了一会儿，听得哗哗水声，只见洪水从山上如巨龙般泄了下来，把道路拦腰冲断，形成一个十余丈长宽的口子，再也无法前行。水中躺着一人一马，来回旋转，被几棵倒伏的大树拦着，竟没有被冲走。 那人脊背朝天，手脚下垂，一动不动，肌肤变色，显然死去多时。那马分明是牛千户的坐骑。可是水中的这个人是胡恨么？
胡恨就这么轻而易举的死了，他纵横西南数十载，岂非是天大的笑话？ 叶枫简直难以置信，伸出长剑，把那人翻了个身，果然不是胡恨。他只觉得脑袋都大了起来，他明明看见胡恨骑着这匹马离开十字坡，马还是这匹马，人却不是那个人，到底是怎么回事？ 从这人的服饰来判断，应该是当地的居民，他为什么会出现在这里？
胡恨又去了哪里？这种偷梁换柱，大变活人的戏法，胡恨是怎么做到的？ 叶枫闭上双眼，慢慢静下心来，把乱麻般的思绪，一根根地理顺，期待能从中找到可以逆转局势的线索。他从十字坡过来，几乎没有遇到什么行人，只有……只有……在三岔口砍柴的那个樵夫？对了，就是他！
叶枫一拍额头，跳了起来。岂料脚下踩空，卟通一声，落入水中。喝了几口水之后，头脑愈发清醒：“他杀了这人，然后把我指引到这条路上，自己从容脱身，真是条好主意。” “胡恨到底会往哪边走？是徐家庄？还是十字坡？假如他去徐家庄，就不怕被我追上？” 叶枫转念又想:“他在十字坡杀了牛千户，恐怕官府已被惊动，再去十字坡，岂非自投罗网？他怎会蠢到拿自己的性命，去开天大的玩笑？换作是我，决不会冒这个风险，看来徐家庄才是他唯一的去处。”
突然有个声音在心中反问他:“胡恨行事历来捉摸不透，反其道行之。像明知山有虎，偏向虎山行的举动，他并非做不出来。常言道：越是看似危险的地方，其实往往是最安全的地方。大家以为他像丧家之犬一样东躲西藏，谁能想到他居然敢返回十字坡？” 叶枫情不自禁站起，抺了抹满脸水珠，心里怦怦乱跳:“万一他没有我想得那么复杂，径自奔向徐家庄，我岂非南辕北辙，扑了个空？所有的努力岂非付之流水？”
叶枫只觉得自己脑袋似炸了开来，聪明才智根本不是胡恨的对手，委实难以招架。 他痴痴立了半晌，忽然弯下腰去，脑袋泡入水里，隔了良久拨了出来。甩甩湿漉漉的头发，大声道:“人生就像一场豪赌，不是输得双手空空，就是赢得盘满钵满，输了大不了从头再来，赢了再无后顾之忧，他娘的为什么不去赌一把？” 当下摸出一枚铜钱，用力往半空抛去，叫道:“有字的那面向上，老子就去徐家庄！”
他并非迷信之人，可是他已经找不出更好的办法，唯有把希望寄托在这种近乎荒唐的手段上。 铜钱在半空不停翻滚转动，他的心跟着起伏不定，暗自念道:“徐家庄，一定是徐家庄！”只听得啪的一声响，铜钱轻轻落了下来，牢牢贴在泥泞上面。他低头看去，登时神情沮丧，失声叫道:“十字坡？”
叶枫搓着双手，嘿嘿笑了几声，喃喃自语道:“胡恨果然非常人也，自不会轻易着别人的道儿。险中求胜，绝处逢生，好极了。”说不出的恼怒，抬脚把铜钱踩入泥中，怒道:“师父常说反梦反梦，梦都该反着来解，我每次做梦捡钱、踩狗屎，不料第二天就得破财、倒大霉。这次是不是也得反着来解？由此可见，他所去的地方，就是徐家庄！” 想到此处，不由得大为欣慰，难抑内心激动，在泥水中翻几个筋斗，哈哈大笑道：“倘若老子投身公门，必定是名捕神探，任它案情扑朔迷离，我自有办法剥茧抽丝，揪出幕后黑手，让它真相大白。”
如此手舞足蹈了一会，慢慢平静下来，坐在倒伏的树身上，看着漂浮在水面上的尸体，不由怜悯之心大起。轻轻地叹了口气，道:“此处离徐家庄不远，你应该是徐家庄的人，我怎么忍心看你做孤魂野鬼？我带你回家！”拔剑砍了几根小树，做了个大大的木架子，把尸体搁在上面。又把马身上的各种带子解下，结成一条长长的绳索，一头放在他的肩上，双手攥紧似纤夫拉船，拖着架子缓缓前行。一路上自是状况百出，吃尽苦头。
他到达徐家庄，已是掌灯时分。 雨仍继续在下，但远不如先前那样猛烈。 看着家家户户照出来的点点灯火，他的心里忍不住泛起了一丝丝的温暖，轻吸了一口气，此时此刻，仿佛连空气都弥漫着家的温馨，饭菜的味道。他的心又到了远方。想起了远方的人。 这个时候如果他在华山，应该和众师弟在饭堂里坐得必躬必敬，竖起耳朵听师父总结一天的得失，以及安排明天的事务。师父最喜欢长篇大论，每次说好只讲三五句话，然而次次出尔反尔，没有半个时辰停不下来。
难道他没有看到碗里的猪肉已经凝了一层白油？难道他没有听到大家肚子发出咕咕的叫声？可是看到了又如何？师父在华山派是公认的独裁者，何时在意过底下弟子的脸色？坐在阴暗角落里几个师弟，早在师父的妙语佳句中，昏昏睡去。 可是他从不觉得无聊，因为他可以去看余冰影，她托着下巴，鼓起腮帮子，撅着嘴唇，满脸无可奈何。
无论她开心或不开心，她鼓起腮帮子，撅着嘴唇的样子，总是让他怦然心动，满腹柔意。 当然她知道他目不转睛地凝视着她，佯装怒不可遏的模样，向他抛来一连串的白眼，十指根根屈起，好像要抠出他一对贼兮兮的眼珠子。他脖子伸得老长，手掌架在颈上，双睛用力凸出，一副宁愿死也要看的表情。余冰影掩嘴轻笑，眼睛一眨一眨。
师母忍不住要开口埋怨师父了：“你总改不了老毛病，每次吃饭之前，废话多多，讲出了什么名堂没有？大家别听他的絮絮叨叨，吃饭！”挟起一块肥肉，塞入师父的嘴里：“唯有美食，佳人不可辜负也。”师父也只有苦笑了:“吃饭，吃饭。” 正浮想翩翩之际，每家每户的灯火忽然跑了出来，三五成群，东一团，西一簇，缓缓向他逼近。叶枫早饿得肚子干瘪，微一踌躇，找到了答案：“原来他们要请我吃饭，在下举手之劳而已，不必弄得太体面，粗茶淡饭即可。”面带微笑，站在原处。