谁都没有想到会是郑老头杀了赵氏。
郑老头已经病了好几年了，都说他要死，可偏偏没听见什么动静。这样一个糟老头能出来作恶，着实让很多人都吃了一惊。
可证据俱在，老仵作的判断恰恰应在他的身上，可能因为他老迈也没什么力气，勒死赵氏的时候，赵氏挣扎着把他胳膊和手上挠得稀烂，遮都遮不住。
且郑老头也承认了。
至于为何原因，他却不说。
只是经过这一场事，尘封了十年的仇怨再度呈现在众人面前，在余庆村当家做主了十年的薛家人，这才想起十年前村里可不是薛家说了算，还有郑家。
只因薛家出了个薛庭儴，所以郑家没落了。
郑老头目的显而易见，不过是隐忍不发，不过是为了报复。
能把薛庭儴报复了，等于一下子敲断了薛家的脊梁骨，不可谓不狠。
按理说，事情真相算是弄清楚了，薛庭儴却提出了疑问，让人去看看郑高峰的手。
薛家人去抓郑高峰的时候，他似乎有些吃惊，可再吃惊也没掩住他手上的挠痕。
不过这挠痕比郑老头手上的轻多了，只有浅浅的几道挠痕，估计再过段时间，这血挠痕就能消失得无影无踪。
薛家人逼问郑高峰挠痕从何而来，他推说是和婆娘打架。薛庭儴得到消息，让人带郑高峰去看赵氏的手。
被压着去看完赵氏的手后，郑高峰面色一片死寂，再也说不出任何辩驳之词。
其实薛庭儴开始也以为是郑老头存心报复，可一来他已年迈，别看赵氏是个妇人，他是个男人，可赵氏被荣养多年，体态比早先年胖了许多，以郑老头的体力，根本不可能将郑氏吊死。
再来就是郑老头大抵想给儿子遮掩，却用力过猛。他手上被挠成那样，少掉的肉自然会在另一处呈现出来，可赵氏的指甲中并没有太多残存的碎肉。
所以结果显而易见。
只是郑高峰真是因为十年前的仇恨，所以才心存报复的？
这个问题没人能回答，郑高峰比他爹更嘴硬，什么也不说，只是冷笑说早就等着这一天了。
……
郑高峰被拉出去在村里示众，无数的烂菜叶子和喂猪的潲水向他迎面扑来。
郑姓人没一个出头露面，是不敢，也是不能。实际上经过这么多年，郑姓人在村里过得也不错，除了说话不算数。
可对于一个普通的村民来说，说话算不算数似乎没那么重要。
薛家人恨郑高峰，郑姓人何尝不恨。经此一遭，郑姓人在村里的处境又将会艰难许多。
最后还是薛庭儴让人出面制止了这一切，说是有朝廷，有律法，村子里还是不要动用私刑，交给官府。
郑高峰被拉走的那一日，村民们又是放鞭炮，又是撒盐巴，似乎进入了什么庆典。
人群之后的路旁，站着薛俊才，还有个十几岁的少女。
“大哥。”
“走吧，妞妞。”薛俊才叹了口气，拍了拍少女的肩膀。
“恩。”
*
事情并没有就此结束，下午的时候县衙有人来报信。
说郑高峰走在半路逃跑，却不小心掉到悬崖下摔死了。
听了这件事，余庆村所有人都非常吃惊，却又骂郑高峰该死，是老天爷收他的命了。
郑家没有人愿意出面给郑高峰收尸，事实上郑高峰和他媳妇这些年一直过得不好，下面几个孩子对这个爹也不太待见。当年几个孩子都记事了，可没忘记自家会成这样，都是因为他爹偷寡妇。
不光偷寡妇还杀了寡妇，害得爷爷里正的位置没了，害得这些年他们走在外面，头上顶着个杀人犯的儿女的名声，如今又闹了这么一场。
田氏早就倒下了，最后是郑老头去给郑高峰收的尸。
郑高峰的尸体就像当年薛寡妇刚被找到时那样，孤零零地躺在那儿，满身狼藉。县衙的人在将郑老头带到此地后，就满脸不耐烦地走了，丝毫没有打算给他帮个忙什么的。
郑老头跪在那里，看着地上的儿子，心中满是疲惫，连眼泪都流不出了。
“你说你这到底是为了什么？为什么要受那些人的摆布，这种事能是你搀和进去的，他们不会让你活的……”
郑老头并不知是何人唆使了郑高峰，只知有一天郑高峰突然跟他说，郑家不会就此没落的。再就是那天郑高峰出去，手上带着伤回来。
他原本想就用自己一条老命，换儿子的一条命，谁知却被人识破。
“死了也好，人死恩怨消，爹陪你一起……”
郑老头慢慢站起来，艰难地拖着儿子往前走。
他神色平静，步履蹒跚，最终父子俩一同落入悬崖。
*
郑老头和郑高峰一起死了消息，还是几日后才传回来。
此时薛家正忙着给赵氏办丧事，同时又有圣旨到了。
圣旨上长篇大论说了许多，是以嘉成帝的口吻。
大意就是在说，爱卿家里发生的事，朕已经知道了，朕为你深表哀痛。但是，国有国法家有家规，万物都逃不出规矩，大国亦是，小家亦是。
不过到底孝字当头，为了不有损爱卿的清誉，朕特许你在家中过了头七，守过了头七你就赶紧回来吧。
这种情况下，薛庭儴只能一面忙着赵氏的丧事，一面收拾行囊准备回京。
对于郑家的事，他并不上心，这是早就知道的结局。
这一次，薛耀弘没办法和父母弟妹们一同了，他得赶八月院试。前面两场都过了，还得过了院试，他才能拿到生员的名额。
离去那一天，宁宁依依不舍，闹着还不想走。
可惜招儿这次发了怒，连薛庭儴都不站在她这一边。她只能含着泪挥别了小伙伴，挥别了大哥表哥，和爹娘踏上去京城的路途。
*
这个夏天，整个京城也就下了一场雨。
天热得早，去得慢，明明七月过半，却还是像六月大暑，丝毫没有减轻。
河南、湖广、乃至江南一带，尽皆受了轻重不一的旱灾。大昌地大物博，疆域辽阔，年年都有地方受灾。
可今年的受灾情形，却似乎格外严重。
起因来自河南受灾，朝廷下发赈灾的诏令。可惜一去就是一个多月，灾情没有减轻，反倒加重了，甚至有大量灾民冲进通州。
通州是北京的门户，此地被冲撞了，其他地方还能跑得了。北直隶一片大乱，四处可见灾民，疫病四起，人心惶惶。
嘉成帝已经发了几场怒，可四处皆是无粮可调，国库倒是有银子，关键能买到粮食才行。
早在旱情初现兆头，就有一些大户和粮商，将粮食全部屯了起来，待价而沽。如今朝廷再三发下诏令，让当地官府抑制粮价，尽皆无用，米价已经从一石粮食一两纹银，飙升至一石粮食十多两纹银。
即是如此，市面上也买不到什么粮食。老百姓们已经饿疯了，几地的常平仓都被冲击，可粮仓里却一颗粮食都没有。
薛庭儴就是这个时候入京的。
他从西北进京，水陆并行，走的是朝廷驿站，路上倒是没看到什么灾情。
就是进入北直隶，才发现外面的混乱。
一路上时不时就能看见有灾民成群游荡，见到有车就上前讨食，不给就堵着不走。薛庭儴这一行百十多个护卫十几辆大车的队伍，他们也敢拦。
薛庭儴只能一面走，一面命人施吃食。
可惜却是杯水车薪，根本解决不了问题，只会引来更多的灾民。最终，他还是动了武力，才脱离了这些宛如蝗虫的灾民。
人间惨剧！不忍目睹！
招儿紧紧抿着嘴，两个小的也是神情低落。
这趟远行他们见到了太多太多，超出他们以前所有的认知。成长就是这样不期而至，宁宁懂事了许多，再也不像以前那样，要了吃食却又吃不了，不是打发了下人，就是拿去扔了。
直到进了通州，所有人才松了一口气。
薛庭儴并没有逗留，匆匆收拾了一番，便赶赴至京。
与外面相比，京城方圆百里内还是极为平静的，一行人到了京城后，招儿带着其他人回家，薛庭儴则是奔赴宫里面圣。
有圣旨在，他很容易就进了宫。
一路行来，可见宫里的气氛并不太好。
到了乾清宫，嘉成帝正在里面和大臣们议事。作为一方封疆大吏，又是太子少傅，薛庭儴在外面等候时，受到的待遇极好，并未让他杵在大太阳下头晒着，而是被领去了茶房。
茶房里，墙角处放着一个偌大的冰釜，冰釜里大块白冰冒着白烟，为室中增添了许多凉爽。
小太监奉了茶来，薛庭儴也没客气，撩起袍子下摆在椅子上坐下喝茶。
这里离正殿并不远，隐隐还能听见嘉成帝暴怒声。
茶房侍候的太监们腰是弯了又弯，唉声叹气的，好像被训得是他们一样。
在宫里虽不缺吃喝，风吹不到雨也打不到，外面乱不乱好像跟这里一点关系都没有。可嘉成帝是个勤政爱民的好皇帝，君父忧心子民，难免雷霆震怒，陛下震怒了，他们也落不了好。
就这么，薛庭儴一面喝着茶，一面就跟几个小太监闲聊起来。
都是长吁短叹的，不知道的还以为他们才忧国忧民，而那些在殿中站着承受雷霆震怒的官员们都是摆设。
差不多聊了半个多时辰，薛庭儴已经跟这一房的太监混熟了。
他会来事，人年轻，又不摆架子，特别体谅人，给人一种感同身受感。等里面大臣们散了，嘉成帝叫薛庭儴进去时，几个小太监还教他千万不要多说话，陛下发怒了，就受着。
弄得好像薛庭儴是愣头青，今天第一次面圣，没见过什么大世面一样。
临走的时候，薛庭儴塞了几个小太监一包珠子。
这玩意在沿海一带不是什么稀罕的东西，可在京里却稀罕，可把几个人给高兴坏了，都说薛大人是个好人。
进去后，嘉成帝脸上怒气未消。
薛庭儴按规矩下拜，嘉成帝叫起了，他才起来。
嘉成帝怒气腾腾的，背着手在前面来回不停地走着，薛庭儴只能低着头杵在那儿。
与他一样的，还有殿中服侍的太监，可这些人就比他心惊胆战多了，生怕陛下心里一个不顺，被迁怒了。
“这群贪官，朕要一个个砍了他们，才能解掉心头之恨。”
“都是些无能之辈，竟是连粮食都拿不出来，你说要你们有什么用！”
随着几个扑通声，几个太监俱都跪了下来，就薛庭儴一个人杵着，格外显眼。
嘉成帝斜睨了过来，明明发怒的对象不是他，却给人一种被怒目而视之感。
薛庭儴润了润唇，道：“其实这事也不难解决。”
“你有什么建议？”
“陛下现在该关心的不是有多少贪官，而是从哪里弄来粮食赈灾，不然灾情扩大，流民四起，就怕有人会聚众造反。”
“你好大的胆子！”一声暴喝蓦地响起，夹杂着一股猛烈的气势迎面扑来。
嘉成帝暴喝道：“我大昌如今一片太平盛世，朕也不是昏庸无道之君，何来反之一说。”
气氛近乎凝固，压得人喘不过气。
隐隐有人在低喘，还有惊吓咔在嗓子里眼里翻滚声。
薛庭儴却是抿着嘴角，不退不让：“下官乃是穷苦出身，很明白老百姓们的想法，他们不懂什么大道理，谁给他们饭吃，他们就唱谁的好，可若是没了饭吃，他们什么事也都能干出来。本就是愚昧无知，振臂一呼，应者云集。什么遗臭万年，抄家灭族，人都要死了，谁会去管这些！”
空气又凝滞住了，殿中放了冰，却似乎也降不了闷热的温度。
一道如有形质的目光，沉沉地压在薛庭儴头顶上，几欲噬人。
嘉成帝肖似先皇，高大魁梧，脾气暴烈。
可在脾气暴烈下，也隐藏着一颗很深沉的帝王心。这些东西相辅相成，让所有人总是可以很轻易忽略掉，以为他是个鲁莽之辈。实际上并不是，从先皇没干成的事，可嘉成帝却干成了，就能看出。
这样一个帝王若是换做其他时候，成就绝不下此时。不说远超秦皇汉武，但也是开疆扩土之明君。可偏偏是在这种时候，一个看似新朝初建，实际上遗毒万千，表面上一副海晏河清，实际上千疮百孔的江山。
沿海一带的开阜，促进了大昌海上贸易的急剧增长，其实并不能解决这座江山的危机，不过是将隐在其下沉疴痼疾提前掀了出来。
想到这里，薛庭儴沉沉地叹了口气，抬起头看向嘉成帝：“那些大户粮商地主们必然有粮，是一个人反，还是一群人反，其实陛下应该早已有了决断。”
只是还缺一把刀。
所以才会有薛庭儴的夺情入京。