承德十年六月初三，紫禁城外炮声震天，鼓乐齐鸣。
整个四九城沸腾起来，城门之外关道两侧挤满送行的百姓，众人扬尘舞拜、山呼万岁。漫天都是招展的龙旗和宝幡，在三军将士士气如虹，“不灭逆贼，誓不还朝”的呐喊声响彻云霄。午正时牌，承德帝宇文澜舟率部众十万挥师北上，出德胜门直奔斡难河卫而去。
这一路山高水长，行进虽然顺遂，到底有三成是步兵，一个脚印连一个脚印的靠走出来，到新巴尔虎右旗时便用了将近四个月。
越往北，行军越难。漠北入冬早，才过十月就已经下过两场雪，这趟的雪尤为大，不是纷纷扬扬的雪沫子，而是成团成团鹅毛片一样。仅两个时辰，山川、河流、驿道、村舍都成了白皑皑的一片，迷迷茫茫，混混沌沌。风裹着雪，雪夹着风，天地间肃杀一片，转眼已分不清哪是道路，哪是沟渠了。
打头列的马队缓缓而来，为首的是个大胡子将军，目光沉稳，一手扶刀，勒马远眺。
探路的军士翻身下马来报，“阿军门，前头大雪封山，天也眼瞧着要暗，奴才打探前头有座荒弃的狱神庙，是不是就地驻扎下来？”
阿克敦调转马头直往羽林军纵深处奔去，一路甲兵如林，雁序旁列，越往前，戒备越严密。上百的御前侍卫佩刀警跸，一身的油绸雨衣两肩有银白护甲，头上孔雀翎子被雪覆盖住了，只有猩红的珊瑚顶子还露在外头。天那样冷，没有一个是拱肩塌腰的，脚上绑着缚带，眉毛胡子上结了冰碴子，仍是钉子一般在王庭两腋侍立。
九龙乘辇像个四方月台，四角上是盘龙铜立柱，拱着一方明黄云龙顶蓬。法驾左右的内执事太监尤为惹人注目，一个个膀大腰圆，满脸的狠戾狰狞。这帮子材料不是普通意义上的伺候奴才，当初进宫就奔着粘杆处去的，都是老公（太监俗称）里头选拔出来的厉害角色。走鸡斗狗的会玩儿，要紧时候提溜出来往行在边上一撒，那就忠肝义胆为主子玩命拼杀的死士。
阿克敦见惯了这帮红眼的家伙，瞧着就像家里养的那条牛犊子似的狼狗，没事儿就爱龇牙咧嘴的掙绳子。对外人狠，抽冷子能咬下人一块肉来，对自己人倒是绝对的衷心。不过再怎么能，在他看来横竖是玩意儿，也不放在眼眶子里。
他下马踩着厚厚的积雪朝御辇方向去，尚隔着五六丈，头道关卡就是大学士富奇。他骑着黄骠马，猞猁猴皮斗篷下穿着黄马褂，腰上佩着镶金饰红的玉带，一手执黄节锁，面上自有七分威严，正是这趟卤簿的总管带。
阿克敦就地打千儿，回了前头探路的结果。富奇应了，踅身往御前去，后头还有勒敏、继善、卢绰、陈蕴锡等一干随扈上书房大臣，众人因忌讳行在有女眷，不方便一同前往，便纷纷勒马在原地候旨。
长满寿拢着袖子早在络车前等候，看见富奇来了忙呵着腰道，“万岁爷先头有示下，前面只怕是没路了，今儿就地围营，瞧明儿天气再说。这节令上耽搁三五天的也是常情，连着赶了半个来月，一来将士们劳顿该做休整，二来贵主儿千金之躯也受不住。所幸离满洲里不远了，过了新巴尔虎，就往斡难河卫和宁古塔绿营军汇合。”
富奇垂手应了个嗻，“请二总管转禀主子，朝廷滚单到了宁古塔，鄂伦岱已经出城五十里迎驾，只是正遇上这风雪天，困在小肯特翻不过山来。”说着朝御辇上瞧了一眼，黄幔低垂，中间还隔着几道厚毡子，也瞧不真里头情形，便问，“主子娘娘的病这会子可见好？这地方冷起来和北京不一样，夹伤带寒的，别说女人，连爷们儿家都扛不住！”
“可不！”长满寿搓了搓手，带着兔皮耳套的脑袋看上去很滑稽，像县城衙门里管笔录对话，专出馊主意坑人贪小利的师爷谋士。他看着远处开始驻扎搭营房的大军，又仰头看了看这灰蒙蒙无边无际的天。穹顶压得极低，仿佛一举手就能够着似的，看来入夜还得有一场大雪！
“这一路万岁爷辛苦，军中一色的爷们儿，连耗子都是公的。主子娘娘病中没人能看护，万岁爷寸步都离不得。昨儿昆大人说前方战事，主子娘娘像是又厥过去了，万岁爷一刻也没法子撒手。”他挠了挠头皮，“今儿议政，估摸着还是拉帷幔的。没法子，天儿太坏，太医配的药好几剂下去都不见效。”
富奇道，“正加紧着驻扎，王庭行在先抢着布置好，叫皇上和贵妃娘娘好好的歇一歇儿。”
正说着，继善扑着袖子上的积雪过来，对长满寿道，“二总管代我进去通报一声，我有要事面见圣驾。”
长满寿一凛，“是，请大人稍侯片刻。”言罢撩袍子登上玉台，打起毡子蹭步进了御辇内。
那边李玉贵迎上来，他忙通传继善大人要面圣。李玉贵抬眼看看他，脸子像土地庙里的泥胎，只说“等着”，转身便进行在。长满寿往手上呵着热气，不敢跺脚，只觉冻得半边身子都木了。一会儿李玉贵出来，往盘龙柱旁一站，笑着对继善道，“三爷，主子爷叫进呢！”
继善跟着李玉贵进了九龙法驾里，皇帝戴着紫貂沿海龙皮正珠珠顶冠，面前摆着一张花梨矮几，正全神贯注在聚耀灯下看沙盘布阵。见他进来便赐座，也不问情由儿，眉上打着结，手里摆布着红幡小旗，自个儿嘴里数叨着，全局转换位置左右搬动，竟是入了迷的模样。
皇帝行伍出身，统筹调度是他的看家本事，继善跟他打过大小十几趟战役，他的习惯他是知道的。他想事儿的时候你不能言声儿，他不搭理你，你不能自顾自的叨扰他，要是不留神惹得圣躬震怒，什么姑表兄弟小舅子，通通的打发你上伙头营里挑劈柴去！
继善趁着静候的当口打眼瞧，须弥座两侧是雉尾双龙扇，皇帝身后的明黄幔子上雕龙绣凤，卷轴两头的八宝流苏直垂到地上。这道帘子后头就是端僖皇贵妃，大邺王朝最后一位帝姬。他想起仙逝的姐姐，莫名有些失落，死后追封到底不如受宠加封的风光，皇帝地宫里只备了两具棺椁，先头皇后自不用说，横竖是没有份子的，能和皇帝千古相随的，看来只有里头那位了。
他正发着愣，皇帝那里撂了手上小旗低声道，“先攻本雅失里部，阿鲁台部在飞云壑那头，易守难攻，必定是要费些时候的。你回头传朕旨，挪进行在后宣他们进来议事。”
继善倾身道是，“先前撒出去往东探路的哨子来回，达赉湖边上有一队商旅驻扎着，长袍、坎肩、皮帽子，腰上挂着火镰和鼻烟壶，脚上穿着毡靴乌拉，瞧样子是蒙古人打扮。上去问了，领头的会说汉话，说是往珠勒格特贩茶叶的茶商。奴才觉着可疑得紧，蒙古人和鞑靼人原就是一根藤上下来的，论奇袭是不能够的，只是这当口离大军只四五里远近，不像是普通商贾百姓。”
皇帝抚着案上手炉沉吟，“打发人远远盯着，不能扣押，也不能往军中带。十万大军非同儿戏，就像个水囊，破了个口子就可能一败涂地。几个人？”
“约莫二十来个人，押着七八辆货车。拉车的顶马不好，次一等的三河马，要说赶趟儿磨不开旋，就会使傻劲儿，是骡子它祖宗。”继善起身扎地，“主子别费心了，交给奴才打理就是了。”
皇帝嗯了声，“用水现取，拿雪水煎。这地方和南边不同，不说鞑子往湖里洒药，草原上人吃牲口嚼，死了畜牲往河滩上扔，三伏天招牛虻起蝇。入了冬新死的烂不掉，窝着作瘴子散毒，万一误食了不得了。还是拿老天爷现成给的，那起子猴崽子也风雅一回，昆和台还埋上年雪水泡茶喝呢，又不是老酒，越陈越好。”说着一笑，“你上那队茶商那儿去，把他们的茶叶全买下来，就说博格达汗要赏三军茶喝，他们有多少咱们要多少。他们做这买卖的，八车货，少说也有三四百斤。你细瞧瞧，拿得出就罢了，拿不出，带上禁军格杀勿论。”
继善嗻地一声领命却行出去，冲着外围几个军校和标营管带挥了挥手，十几个人翻身上马，牛皮鞭子狠劲儿一抽，抬脚就陷进两尺来厚的雪堆里。跑了老远了，看不见马蹄子，就看见上下翻腾的，披着厚毡子的圆溜溜的马屁股。
黄幔子后的人咳嗽了下，声气儿很弱，伴着微微的喘。皇帝回身进去，锦书斜歪在靠枕上，脸色潮红，眼睛里黯黯的，看着他，面无表情。
皇帝的心无端颤起来，强作镇定端了茶盏来，舀了一勺药递到她嘴边，笑道，“醒了？脸这样红，八成又发热了。过会子让他们送水来，我给你擦身子散热。先把药喝了，放了有时候，都凉了。”
她动了动，皇帝以为她要自己喝，忙往她背后垫靠枕，小心翼翼把碗送过去。谁知她突然扬起手，一掌便将那药盅挥开了。
黄釉碗骨碌碌滚了几圈，倒扣在龙头竿前的芙蓉簟上，墨黑的药汁溅得满地狼藉。皇帝一时怔在那里，茫然不知所措……
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