神武门上晨钟隆隆敲响，皇帝仪仗銮驾整装，自午门而出向北行进，黄土壅道两侧张起了黄色的围子，每五步一个亲兵戒严，千军万马，蹄声急沓，扬起滚滚烟尘，数十里的队伍直朝远处迤逦而去。
皇后由宫女扶着缓缓下了城门楼子，肩舆停在台阶下也不坐，心事重重的沿着宫墙夹道往回走。初寒比个手势让人在后头远远跟着，自己快步赶上去，低低呼了声“主子”。
皇后头上戴着白玉镶金的扁方，大团的通花簇拥着，两侧是明黄的箴管配绿松石的穗子，日头低下一晃，满目的富贵逼人，那是国母才有的尊崇。
可她却失魂落魄的，初寒叫了声才回过神，转脸看她，“什么事？”
初寒说，“万岁爷走了。”
皇后茫然重复了一遍，“嗯，万岁爷走了。”
初寒有些着急，想是那天皇帝来慈宁宫说了通炸庙的话，又急赤白脸的砍了鸽子刘的脑袋，这下真把皇后给镇住了，情急之下便说，“主子，万岁爷走了，不在宫里了，锦书这会儿落了单，还不搬懿旨吗？”
皇后积糊起来，“往哪儿搬啊！你不明白万岁爷的意思吗？明摆着不让动手！都成了这样了，还让我怎么办啊！太后那儿也不吭气儿，到了这褃节上反倒没了主意。她是怕万岁爷和她翻脸，我要是死梗脖子，回头准得闹饥荒。”
这事儿办得！看来是没法子了，只好先撂了手再说。初寒安慰道，“主子您也别上火，总有捏着把柄的时候，到那会儿再往狠了治就成了，不急在这一时。您上头还有太皇太后和皇太后呢，焉知她们不比您着急？别说锦书不过是个宫女，就算是晋了位份，当了小主，您要拿捏她还不是分分钟的事儿！”
皇后拉下别在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，嘱咐道，“是这理儿，先放一放吧，眼下有更要紧的事。今天有一批到了年纪的宫女要放出去，你传话给金迎福，让他打发人上顺贞门和神武门上说一声，要一个个仔细的查，但凡没有内务府记档的东西，谁要是胆敢私自挟带出去，一经查出就治重罪，先关进北五所去，说不出来路的就按偷盗论处，削籍还是杖毙，叫慎刑司看着办。”
初寒道嗻，又说，“主子，通主子的产期就在这两天，听说要叫娘家往宫里带产婆子，昨儿使了人来问，说讨主子一个示下，我推说主子正礼佛，没把人往里带。”
皇后拉着脸说，“什么时候开过这先例了？宫里这么多的御医和稳婆，竟没有一个伺候得了她？龙子龙孙固然尊贵，规矩还是要的，什么乱七八糟的人都往内廷带，那也忒不像话了。那儿要是再来问，你就说我说的，不成！”
“可太子妃的人选不是定了端郡王家的县主吗？”初寒道，“咱们太不通人情怕不好。”
皇后冷声道，“那怎么？我还得嘿喽儿着她？能配太子是他们的造化，咱们不是普通人家，结了亲他们还是奴才！再说人是看了，万岁爷没赐婚，什么都是空的。我瞧这意思恐怕是要等选秀女呢，最后到底指派谁家真说不准。”稍平了思绪，想想一点儿不通融倒显得自己心眼窄，于是不情不愿的放话，“念在她是头一胎，准端郡王夫人和他们家老诰命进宫来陪着她，就这样吧！”
宫墙上蹲着的几只鸽子扑啦啦腾飞出去，皇后抬头看一眼，瞧见那鸽子又觉得闹心起来，颓然道，“乏了，回去吧。”
慈宁宫那边苓子正和太皇太后磕头道别，一把鼻涕一把眼泪的，“老祖宗，奴才这一出去这辈子就没有福分再见您了，奴才再给您磕个头。”边叩边道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才托人给老祖宗打个长生牌位，见天的敬香上供奉，企盼老祖宗长命百岁。奴才下辈子托生到老祖宗家里做只牛，做匹马，还兢兢业业的伺候老祖宗。”
苓子不同于旁人，打从一进宫就给塔嬷嬷挑中了放到太皇太后身边，从八仙桌那么高眼瞜着长成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太后抹着眼泪说，“好丫头，咱们缘分到头了，该撂手就别惦记着，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找个好女婿，一辈子受用不尽。”
苓子抽抽嗒嗒的伏在地上应，“奴才谨记老祖宗教诲。”
太皇太后上了年纪，怕哭得时候长了伤身子，便赏了东西，挥手道，“成了，你们姐妹们说说梯己话吧，我这儿不用伺候了。”
众人得了令都退出明间儿，聚到配殿外的出廊下相互道别。几个平素要好的含着泪，慈宁宫里是不许大哭的，大家只有生生憋着，撸手串，插头花，临别道珍重。锦书和她的话头几天都说尽了，这会儿只有无语凝噎。
宫女放出去是不叫同个宫当差的人送的，有内务府统一分派了太监护送到顺贞门上，一一查验了再往神武门上送。当初应选从神武门进来，如今出去还从那儿走，也算是殊途同归，善使善终了。
内务府太监在宫门上等得不耐了，压着声道，“姑娘，别舍不得，外头是花花世界，且有乐子呢！时候到了，出去吧。”
苓子依依不舍的别过众人，挎着包袱跟老太监走了。人渐次散开，春荣倚着廊柱，一抹一把辛酸泪，“这蹄子奔好日子去了。”
锦书知道她心里难受，不单是为和苓子分离，更多的是哀悼自己的青春。过了年二十三了，女人的大好时光过去了一大半，她是太皇太后点了名头要留下的，往后出不去，唯一的机会就是等太皇太后指婚，可年纪大了，不是配给死了老婆的做填房，就是给王公大臣做姨娘，哪还能期盼好姻缘呢！再或者太皇太后打定了主意留一辈子，那就连那点儿念想也没了，唯有一拍大腿叹一声“完菜”，然后认命的把后半生也一并交给这深宫大院。
锦书过去握了握她的手，大有同病相怜的感慨，笑道，“会好的，眼下熬可，总还有出头的时候。实在的不成了，就挑个俊俏的菜户搭伙过日子吧荣嬷嬷。”
春荣抬手在她白嫩嫩的脸颊上掐了一把，“好啊，愈发疯得没边了！万岁爷一走你就活泛了？等着吧，你也就乐十来天，等圣驾回銮，我瞧你怎么样。”
她的笑容慢慢隐退，到最后连一丝一缕都不见了。低着头，沉沉的刘海覆盖住光洁的前额，只看见两粒珍珠耳坠微微的颤动。
春荣滞了滞，“怎么了？”
原当她八成是恼了，谁知她抬起头，脸上又是笑咪咪的，“你成天的念叨万岁爷，是瞧上了他的好模样？你在老祖宗跟前多卖个乖，讨个好的，兴许老祖宗就把你给了万岁爷了。”
春荣红了脸，嗔道，“再混说，我拿火筷子夹你舌头啦！”
锦书笑得不行，“还臊呢！平日里挺厉害一个人，原来是个银样蜡枪头！”
春荣叫她取笑得没法，跺了跺脚道，“烂了舌头的，回头让老公公背进‘日又新’才好！不和你闹了，你好生伺候着吧，我下值了。”
锦书点头应了，里头小宫女打了帘子出来纳福，“姑姑，老祖宗叫敬烟呢！”
她哎了声，转身进明间去了。
崔贵祥这时在门上嘱咐当值的太监量正殿的尺寸，好预备入夏用的天棚。太皇太后五月初到八月底，朝夕都在天棚里呆着，得保证不进一只蠓虫，不漏一滴雨，所以尺寸尤其重要，必须反反复复的丈量好几遍，飞檐鸱尾，要分毫不差，等画了图才交给棚匠制作，估摸着三月底就能出货了，早早准备了，要用的时候不至于慌了手脚，这是崔总管几十年来当差的习惯。
这儿正舔着毛笔记数呢，门外一阵杂乱的脚步声。崔贵祥回头看，是三个内务府的太监，领头的是蓝顶子的掌事王保。
“谙达，您这一向可好？”王保热络的走过来打千儿。
崔贵祥有点摸不着头脑，这小子是分派在慎刑司那里的，通常有他的地方准没什么好事，今天怎么到慈宁宫来了？想归想，也要回个礼才好，于是把纸笔递给身后的太监，拱手笑道，“劳您记挂，我挺好。您今儿是有什么公差？”
王保道，“有这么件事儿，咱们今儿奉皇后懿旨在顺贞门上把门，查点各宫人出宫携带的包袱。您老也知道，近来有人把宫里的东西往外倒卖，所以皇后主子特吩咐往细了查。”
话说半截顿住了，崔贵祥道，“应该的，那就查呗。”
王保道，“这一查查出事来了。慈宁宫今儿有人出去吧？叫向苓的。”
崔贵祥吃了一惊，“是有这么个人，是太皇太后身边敬烟上的。怎么了？出岔子了？”
王保皮笑肉不笑的胡撸了两下手，“可不，但凡主子们的赏赐都照册子上核对了，多出样物件来。”
崔贵祥思量了一下，“会不会是小姐妹送的，没记档也是有的。”
王保啧啧的咋舌，“我也说呢，可出手忒阔绰了点儿！您知道那玩意儿能置办多少房产？靠着吃瓦片能吃上八十年的！是只富贵玉堂春的镯子！您上琉璃厂打听去，没有十万八万的银子您都买不来！”
崔贵祥隐隐觉得不安，要坏事了！他努力定了神问，“有主了？”
王保点了点头，“说是老佛爷跟前的慕容锦书送的。谙达，把她叫出来跟我们走吧，回清楚了还让回来。”