刺史叶炽善万万没有料到马周提出这样古怪的要求，连说张蒿薪把郏县治理得井井有调，只有功劳没有失误。
“金无足赤，人无完人，哪能没有失误呢？仔细想一想？”马周引导着叶刺史往话题上想。马周以为叶刺史也被张蒿薪蒙蔽了，并不明白事情的真像，指点提醒他一番，将来惩罚张蒿薪时免得捎带着他一起惩罚。
“没有，没有，这个真没有！”叶刺史十分肯定地说。
“真没有？”马周的表情非常有意味。
“真没有！”叶刺史再次说了肯定的话。
在这问题上马周没继续追究，劝叶炽善一吃饭。马周明白，叶炽善不是不知道张蒿薪的为人为政，而是太知道了，但还替他主动包庇遮掩，是他也想借“百鸟朝凤”的祥瑞之风乘机捞一把。提拔张蒿薪的建议就是他上报给中书省，二人可谓是一拍即合，当然不会主动揭发张蒿薪的不是。
汝州调查告一段落，第二天，马周带着张旺材回转长安。一路紧赶，十几天时间便回到常何府中。连夜赶写“百鸟朝凤”调查始末，把张蒿薪欺世盗名、沽名钓誉、苛严猛于虎的事实一一摆明。把同村人张旺材也写入奏折当中，捎带着把叶炽善包庇属下极力向上爬而不走正途的企图也参了一本。
仔细考虑，马周并没提宇文士及与张蒿薪的旧关系。这样有两个好处，不提宇文士及可减少阻力，把张蒿薪之案尽快结了，尽快还郏县百姓一个朗朗乾坤清平世界。第二是因为不是宇文士及主动提拔的张蒿薪，而是叶炽善在中间起了重要作用，这方面的证据并没坐实。当然，如果交给刑部严加审问，兴许就能问出蛛丝蚂迹来。可是刑部恰恰在宇文士及管辖之下，刑部投鼠忌器不敢也不会用全力办事。
第二天早朝后，李世民在掖庭宫批阅奏折，马周向李世民禀报了此事。
看完奏折李世民重重摔在御案上，勃然大怒：“让马周进来见朕！”
马周赶忙进来请安。
“马监察史奏折上所写可否属实？”李世民余怒未销。
“回陛下的话，句句属实，有张蒿薪同村村民作证！臣已经把他从汝州带到长安。考虑到他身份低微，不便面见圣上，臣才没把他带进宫中。”马周据实回禀。
这次李世民倒是挺意外：“哦？你把他的同村村民也带到长安了？马监察史考虑如此详细，朕心甚慰！现在就带张旺材来。”
马周稍稍考虑后，说：“他一介草民，臣以为直接面见圣上不妥，是不是让刑部代为审问？”
“刑部那帮人张牙舞爪的吓着人家怎么办？我也早就想接触底层百姓了解一下他们的生活。只有了解了百姓的心事，才能把大唐的政策调控得更符合实情！为了天下百姓过上好日子，还有什么不妥当的事？”李世民不容置疑地命令道。
马周心里一暖，妥了，要的就是这种局面！皇帝亲自过问，宇文士及也无力回天了！
马周随着千牛卫一起来到常何府中，带上张旺材又返回掖庭宫。
那张旺材做梦也没料到，这辈子还有机会见到皇帝尊容！激动得手足无措。一路之上，不断向马周请教，当如何跪拜如何说话。马周给他稍加指点，给他打足了底气，说据实回禀就是最大的礼节！
张旺材是个老实人，一进宫门立即跪倒磕头，以头触地，把青石板砖磕得咚咚响。
李世民没有直接问“百鸟朝凤”之事，从家里几口人，以什么为生，庄稼收成如何，乡风民俗等张旺材熟悉的事一一问起。问了足有半个时辰，才问到张蒿薪之事。
张旺材还以为皇帝一定威风八面有着通天的本领，一见李世民如此和蔼，吊着的心慢慢放下来，也敢于直言利弊，把当地的情况竹筒倒豆子讲得清清楚楚。
他的回答与马周奏折写的几乎完全一致，只不过马周在奏折上没有提及张蒿薪和宇文士及的旧关系，而张旺材却讲到了。问明情况后，李世民让人赏他两匹布帛，在当时这等于两锭银子，足够他半年生活费用了，然后让人把他带下去。
“奏折为何不提宇文士及之事？难道你还想替他包庇不成？”李世民脸色一沉问马周。
马周不慌不忙回道：“回陛下的话，臣也知道此事。从头到尾，只是叶刺史一个人主动上请，并非宇文士及主动提拔张蒿薪，证据不足，臣便隐去不提。”
“作为中书令，掌管家国要事，不经调查，轻信下人胡说八道，这就是他的失职之处！假如提拔的不是张蒿薪，他会不会派人去调查？疑人不用，用人不疑。这就是他用人不明，办事不清的证据！”李世民一针见血指出宇文士及在这件事中的失误。
马周诺诺，知道李世民正在下一盘很大的棋，扩大自己的影响力，控制朝廷用人的可信度。宇文士及与太上皇李渊交情密切，又办了这件错事，恐怕中书令之职难保，极有可能下到地方做刺史去。这恰恰印证了以前在鄂国公府喝酒时推测的事情。
李世民一表态，马周觉得时机成熟了，赶忙奏请说：“隋帝杨广在扬州被杀，宇文士及等人都曾参与。臣曾查阅地方任职情况，发现除宇文士及以外，还有同党莱州刺史牛方裕，绛州刺史薛世良，广州都督长史唐奉义，辰州刺史裴虔通，武牙郎将元礼等人。这类人臭名昭著，是不是一同免职处理？”
李世民一听有这么多人，有些犹豫，说：“朕知道了。你先下去吧，朕考虑考虑，明天早朝再做决议。”
马周诺诺，又道：“臣还有一事需要向陛下当面奏明。”然后，马周把在汝州办案时大吃大喝，收人“马踏飞燕”之事讲了出来。表明当时为了引蛇出洞，使狐狸露出尾巴，只得做那顺水推舟之事。说着，把“马踏飞燕”的精美瓷器交给李世民。
李世民一生喜欢玩鸟，一见那精致的艺术品，当即笑逐颜开，收下之后，连连夸奖马周会办事。
马周见事情正朝自己有益的一面转变，请安之后退出掖庭宫。
第二天早朝，百官到齐，李世民朗声宣布：“郏县县令张蒿薪欺世盗名，假报祥瑞，欺骗朕恭，罪不可赦，免去官职流放岭南三千里。汝州刺史叶炽善双眼昏黑，识人不明，从刺史降为郏县县令。”
“莱州刺史牛方裕，绛州刺史薛世良，广州都督长史唐奉义，武牙郎将元礼，辰州刺史裴虔通等人，虽是炀帝故人，但亲做弑逆之事，不能再让他们亲自参与朝政，当除名流边。”
“中书令宇文士及一同参与篡逆，革去中书令，降为汝州刺史！”
“监察御史马周办理‘百鸟朝凤’之事，不辞辛劳，旅途劳顿，两袖清风，着实可嘉。自今日起，擢升为殿中侍御史之职！”
圣旨一下，全朝震惊！陛下一次免去这么多当地要员，力度空前。马周在这次降职潮中却逆流而上，实力当仁不让。接下来，看来还有一场更大的风雨啊！
宇文士及听完脸色如纸惨白，愤怒盯着马周，恨不得把马周吃掉。但圣旨已下，此时他只能先替自己的出路做打算，哪还有精力找马周的麻烦？
与马周关系好的山东同乡，在鄂国公府一起吃酒的秦琼、尉迟敬德、程咬金、魏征等人心里那个舒畅，犹如吃了人参果！马周曾说接下来要有一场大风雨，如今果然应验，对马周万分佩服。一帮人对他更加亲近，无形之中也为他们日后免除了诸多无妄之灾。
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