华界的气氛便没有租界这般轻松。
日本陆军在市府门口拉了封锁线，构建街垒堆叠沙包，两挺歪把子就对着市府大门，还有几辆铁甲车停在附近。本以为能一直安享太平的百姓此时才发现战争距离自己如此之近，之前平静的生活如同蛋壳般脆弱一敲即碎。
突如其来的刺激让大家失去方寸，百姓如同没头苍蝇在自家东一头西一头乱撞，惶惶不可终日却不知到底能干些什么。
由于担心遭兵火荼毒，大多数买卖都关门上板，街道上格外萧条。就算是大着胆子经营的少量店面也没有几个客人，从掌柜到伙计都是一副忧心忡忡仿佛末日将至的脸色。
“华清池”是华界小有名气的一家澡堂。从前清一直开到民国传承几代，有着小一百年的历史。几位上了年岁的搓澡工人偶尔还会吹嘘自己曾经给八国联军的军官搓过背，或是伺候过某位大帅，高兴起来便会讲讲这帮昔日诸侯身上有何不同之处。
澡堂的东家打得好算盘，天气炎热日本兵奔来跑去少不了一身臭汗，纵然他们号称活禽猛兽也总归是个人形，该洗燥还是得洗澡。又考虑着澡堂这种生意毫无劫掠的价值，是以照旧开张预备着赚日本兵的钱。只不过真正来这里泡澡的，依旧是本地人。
在这种紧张时局下一般人没了来澡堂子泡澡喝茶闲聊天的心思，只有几个把澡堂子当成家的“堂腻”照样雷打不动，或是泡在池子里，或是斜靠在床上，就着茶水、瓜子高谈阔论。
赵二爷赵春和就是这么个“堂腻”。每天早晨来华清池点卯晚上才走，偶尔高兴还要在这里过夜，这种生活足足持续了六年多的光景。
澡堂的人都知道他是个“袍带混混”，笔下厉害能说会道，不管是挑词架讼还是帮人了事都是好手。说得是本地话还有西头口音，却又说不上来他的住处家世，来历出身。虽然不是大富大贵但是生活无忧，见天看不见挣钱只看见花钱，依旧从容镇定毫无败家子破产前的“霉气”。
他是个豪爽好客之人，不管是茶水、烟卷还是中午、晚上从饭馆叫来的酒菜，都愿意和人分享。只要你陪着他聊天，讲讲街面的稀罕事、百姓人家的隐私又或是物价变更乃至是骂几句国民政府八辈祖宗，他都愿意和你聊天吃喝，是以在华清池是公认的小孟尝。
偶尔他会消失一段时间，回来之后依旧泡澡请客。没人知道他去干什么也没人问，这年月谁还没点自己的私密，刨根问底只会惹人厌恶。
中日战争的威胁似乎对他毫无影响，照样早早就来澡堂子报道，在池子里泡舒服了就哼哼两句：“这一封书信来得好，助我黄忠立功劳……”。中午的时候酒菜依旧，惟一例外就是今个不随便招待人，只请自己的客。
来得客人也是个吃街面的混混，膀大腰圆满身刺青，一看就是靠耍胳膊根儿吃饭的“武混混”。
袍带和武混混本就是一家人，双方互相需要彼此帮衬，赵春和请这么个人吃饭泡澡倒也正常。老板特意把自己休息的房间让给他们使用，又吩咐了不许人去打扰。混混见面必有些私密事交谈，不该让外人听去机密，这也是对熟客的关照。
房间里，赵春和朝桌上的酒菜一指：“华界的局势紧张，饭店大多不敢营业。越是大饭庄胆子越小，生怕乱兵趁机抢劫。反倒是周围这几个二荤铺全不在意，依旧开张做买卖。这也是你的运气，这家的店面小可是手艺正经不错，这木须肉和老爆三炒得都很地道，你多吃点。”
“谢谢赵二爷。”武混混在赵春和面前异常恭顺，不像是合作者倒像是上下级。
赵春和一笑：“这里的老板是个外面人，我跟他关系不错，他肯腾出这个房间给我，就是方便咱们说话，外面不会有人偷听，你只管放心说话。再说这里的人就算想要偷听，又岂能瞒过我？”
“是……吉川太君说得对！”五大三粗的汉子战战兢兢说道。
赵春和举着筷子朝这大汉面门指戳着：“你如今为大日本帝国效力，不同于过去自己在街面上瞎逛，做事得学会有章法。你嘴里该怎么说怎么说，面上别把我看作帝国军官，就当成个袍带，这样才不会惹人疑心。”
“我改……一定改。”男子继续点头。
“我虽然姓吉川，可是和警察署那位吉川没法比，他那个姓是老辈子留下来的，我这个吉川还是当年我们日本政府要求所有人都得有个苗字的时候，才胡乱认领到手的。大家同姓各家，不沾亲不带故，别把我当成他。我在本地活了二十多年，进帮门当袍带也七年多，早就把自己当本地人了，要不然也不会让咱两个对接。你跟我这不用害怕，咱都是街面上的弟兄。只要把差事办好，其他的都不用在意。”
“回您的话，这事……不老好办的。”男子挠着新剃的头皮，神色透着为难。
化名赵春和的日本人吉川倒也不恼，“这事肯定是不好办，但凡要是好办，我从街面上随便找个人就办了，又何必找你？西头如今是刘光海当家，你的岁数、人望，包括在帮会里的势力跟他比差了一天一地。就算是打架也不行，他一只手就能把你撕碎了。你要是不能干几件别人干不了的漂亮事，凭嘛把他弄下去取而代之？说说吧，到底哪为难了？当初袁三儿组织便衣队大闹天津卫，又是开枪又是扔手榴弹。帝国现在让你组织个请愿团，怎么就不行了？要不然我让人去东头儿，跟他们的人商量商量？自打袁三儿逃跑，想要代替他扛旗的东头人可不少，我估摸着一提就有人愿意出头。”
“这请愿团也不好弄啊。”男子一脸为难：“您是不知道，今个早晨宁老三给我们这边传令了。各路锅伙、码头都得负责维持秩序，所有混混按着自己的地盘分管片，不能让街面乱起来。据说是市府给他拿钱了，一天一千五百块钱，他留二百，剩下的都发下来。另外他们家的买卖、老宅都在特三区，他担心有人趁火打劫，更要稳定市面。刘光海本来就看大日本帝国不顺眼，虽然在日租界占地，可是从心里就看不上皇军。借着这因子也把话传下去了，不能再闹便衣队。这时候我要跳出来组织请愿团就等于明着抗令，回头他万一开了香堂，我就跟王少泉一样了。”
“王少泉家里人还没上告？”
“他们家世代在帮，对家里的规矩一清二楚。处置王少泉不是私刑暗杀，是开香堂，请出帮里十大戒律，把人绑在铁锚上沉海河的。这事他家里要是报官，先不说有没有证据，帮里绝不会答应，他儿子可就吃不上这碗饭。为了子孙后代还能在帮里吃饭他们也不可能报官。”
赵春和点点头：“这话也有理。所以你就害怕了？怕把你也绑在铁锚上沉河？家里也不会因此告状，让你白白赔命。”
“不是害怕……是……犯不上。”男子费了半天力气，总算想出个词。
赵春和却摇着头：“害怕就是害怕，没嘛可丢人的。人有胆量是好事，可要是连怕死贪生的道理都不懂，也就是个一勇匹夫，成不了大事。刘光海不让你们闹，你就听他的，那样你怎么取代他？必要是你们两个行事相悖，最后还是你占了上风，才能取他而代之。他不让你闹，你就闹给他看。再说你们这次是请愿，不是搞破坏。不许打砸抢，不许骂人扔东西，就算是动手也是你们挨打不是打人，这可是混混的强项。”
大汉不住点头：“挨打我会，这个不用人教。”
“打人有罪挨打没罪，这是咱们混混多年以前就懂得道理。不管宁立言还是刘光海都找不出你们的错处。宁家的工厂、仓库都要保护起来，谁也不许多看一眼，要是有人敢偷东西，你们还要帮着拿贼。不给他留下把柄他又能把你怎样？等到华北自治实现，帝国自然会对本地的地下社会秩序实施整顿，你背后有大日本帝国的保护，还用得着怕一个刘光海？”
“是……我不怕，一点都不怕。”男子虽然嘴里应承，可是说话依旧是没底气。
赵春和微微一笑，“你还是没明白。怎么就非得找混混呢？那么多吃不上饭的难民，管他们两顿饭都乐得了不地，何况还给他们几个钱花？就是喊几句口号，又累不着他们，保证打破了脑袋。给多给少是你自己的事，帝国是按人头数钱，一个人请愿一天给你一块袁大头，这好事打着灯笼也难找。刘光海能管你，可不能管那帮吃不上饭的难民。人家又不在帮，凭嘛听你混混的？你给他们找饭辙是积德行善，将来刘光海想找你麻烦，他也找不到由头。”
大汉连连点头如梦初醒，吉川拍拍他的肩膀：“兄弟，放手干吧。完事之后去外地躲几天，等到天津变天以后再回来，到时候就是刘光海怕你，用不着怕他。”