炤宁生涯中第一场变故，是在十岁那年：双亲先后病故，辞世之前，过继了时年九岁的江予莫到名下。
第二场变故，始于她及笄之年的一场乱局。时年深秋，诡异之事频发，炤宁与元皇后母族陆家结仇。在一些人眼里，江炤宁意味的是不可开罪，惹她厌憎、诅咒，便是生不如死的下场——活生生的妖孽、煞星。
很多人问炤宁要个说法，炤宁始终沉默，一言不发。
这些是非，最终导致非她不娶的燕王选择放手——他是太子胞弟，元皇后所生。
炤宁离京几日后，自太医院传出消息：她重病缠身，若不能得遇神医妙手，只有三五年可活。
外人纷纷向江府求证，江府的人黯然点头，说炤宁离京的最重要原因，便是四处寻访名医。亦是为这缘故，虽然怪事大事频发，也无人深究她的过失。
人们听了，只道家家有本难念的经，少年郎总会怅然地叹一声红颜薄命——炤宁十四岁那年，先以才情名动京城，后成为帝后亦赞誉有加的第一美人。她与燕王曾是最受人瞩目的一对璧人，局外人满以为能够亲眼见证一段当世佳话。
谁承想，世事无常，情缘薄如纸。
**
光阴荏苒，三年岁月消逝。如今是雍和二十六年冬季。
这日黄昏，飞雪连天。一列轻骑踏雪入城，飞驰在京城的古老长街。
为首之人，是燕王师庭逸。
雍和二十四年春日，漠北屡犯大周边境，侵地扰民，师庭逸请命挂帅出征。战捷后又转战西部，对敌西夏，今秋大获全胜，于一个月前班师抵京。
征战期间，抱负得以实现；凯旋而归，获得荣耀权势。这一切不能让他生出喜悦，心魂如坠孤寂深渊。那是因失去炤宁而起。
报国安民与儿女情长，本就是两回事。
征战期间，才知恋火已然入骨，非漫漫时光、山长水阔可磨灭阻隔。
回首前尘，方觉将他与她的情缘断送的，不过微末小事、一念之差。
最重要的原因，是他对她没有足够的信任。
在外期间，他命手下详查的旧事真相浮出水面。是他错，错怪她，错信旁人。
回来第二日，便远赴他乡寻找炤宁，一再与她失之交臂，不知是不是她有意回避。
可不论她怎样待他，都是应当的。
终于，她结束了游历，回到京城。
他要见到她，刻不容缓。
是因为他，她误了最美年华，芳华极盛时流离在外。他要偿还，请她原谅。
**
炤宁回京后，并没回江府，暂居在筱园。
筱园位于京城最繁华的地带，闹中取静，遍植梅花，最宜观雪赏梅。出了门，穿过长长的街巷，向左转，便是老字号酒楼——状元楼。
这一晚，炤宁在筱园暖阁里间用饭。
花梨木桌上摆着状元楼送来的醋鱼、酥藕、油爆虾等西湖菜，另有一壶温得恰到好处的陈年竹叶青。
对着佳肴美酒，炤宁胃口缺缺，吃了几筷子菜，喝了半杯酒，末了，慢吞吞地喝汤。
红蓠垂着头掰手指，回想着小姐以前爱吃什么。
白薇走进来，低声通禀：“小姐，燕王说话间就到了。”
炤宁略一沉吟，笑，“是贵客，不要失礼。”
“是。”
师庭逸走进暖阁，薄底靴上的素雪随着他脚步落在地上，慢慢融化。他的视线游转，近乎迫切地寻找着炤宁。
炤宁自珠帘后走出，屈膝行礼，“不知殿下大驾光临，有失远迎，还请恕罪。”是平静客套的语气，宛若与他初见，从未有过牵绊。
师庭逸上前两步，抬手示意免礼，敛目凝视着她。
依然是记忆中美丽绝伦的容颜、明亮如寒星的双眼。只是，目光是他从未见过的寂冷。
炤宁打量他片刻，心里有些惊讶。记忆中的他，是透着野性张扬的俊朗，美丽的猎豹一般。眼前的他，历经征尘烽火，气势摄人，眉宇间却刻画着忧郁寂寥。
别后再见，容颜未改，心性已变。
炤宁指一指太师椅，“殿下请坐。”
师庭逸没动，一时失语。
炤宁只好问道：“殿下有何吩咐？”
“我来，是要向你赔罪。”师庭逸语速很是缓慢地道，“前尘旧事，是我的错。”面对着她这看似柔和实则拒人于千里之外的态度，也只能开门见山。
“殿下言重了。”炤宁弯唇微笑，“实不敢当。”
“……”师庭逸苦笑，“这是我欠你的，该偿还。要怎样，你才能原谅？”
“偿还，原谅……”炤宁踱开几步，“这样说来，殿下以为三年前的事情有假？”
师庭逸亦步亦趋跟随着她，“自然。”
“若是成真呢？”炤宁停下脚步，抬头看着他，展颜一笑。
定会成真。届时该是谁要谁偿还，谁要谁原谅？她回来不是为着喊冤洗刷邪名，更不是为着得回他。
“你的意思是，让那几出戏变成实情。”他并非疑问的语气。
“若是呢？”
“无可厚非。”
炤宁讶然，却没追究，转而出言送客：“天色已晚，不便多说，不留殿下了。”不等他说话，便转身要走，“红蓠，送殿下出门。”
她以为自己可以做到平静地面对他，在初时也确实做到了。可是，他眼中的愧疚、疼惜不容她忽视。越是如此，越让她难受。
“炤宁。”师庭逸在错身之际捉住了她的手，悲伤地看着她，“别这样。”
炤宁哽了哽，垂了眼睑，深深地缓缓地呼吸。
“我知道你的委屈，知道自己有多混账。可是炤宁，我们有转圜的余地。”他察觉到她的手微凉，手上加了些力道，想将温暖快一些传递给她。
红蓠、白薇对视一眼，悄悄退了出去。
这种情形是迟早都要面对的，话还是早一些说明白的好。炤宁竭力恢复平静清醒，抬眼直视着他，“这许久，你我都不好过。”
师庭逸颔首，静待下文。不好过，岂止是不好过？
“你出生入死的时候，我在哪里？我重病不起的时候，你又在哪里？”炤宁没掩饰自心底扩散开来的痛苦，“最难的日子，你我也独自走过来了。有很多年，我以为你会陪我一辈子。可是，这尘世哪有不离散的缘。”她牵了牵唇角，绽出一抹酸楚的笑，“往后，我们不能为友，也不能再续前缘，陌路或敌对就很好。以前的事，不需再提。”
师庭逸心头抽痛不已，握紧她微凉的手，“恨我么？”
炤宁摇头，“不恨。”
“既然不恨，为何要抹杀过去一切？”师庭逸凝住她美丽的眸子，“亏欠你的，我不会忘；多年的情分，更不会忘。再有，敌对二字从何说起？”
炤宁如实道：“我平白陷入困局，祸事不断，全拜你表弟表妹所赐。这件事还没完。”
“我知道。”师庭逸温声道，“这笔账是该算清楚，让我帮你。”
“陆家是元皇后的母族，你该站在他们那边。”炤宁从小就知道，陆皇后辞世之前，反复叮嘱陆府、太子和他，要相互扶持、善待彼此。很多年，太子和他一得闲就去陆府，与平辈人的情分一如至亲的手足。
不为此，当初他也不会只对炤宁生气发火质问，看待事情毫无理智可言。这些她都明白。
师庭逸也想到了这些，不由黯然，“站在他们那边？继续委屈你？”
“这是你应该做的。”
“那么，他们呢？明明知道，你对我有多重要。”
她对他很重要，曾经是这样的。她记忆中的少年郎，笑容飞扬，满心只一个念头：娶炤宁，一定要娶江炤宁。只等着她及笄，请皇帝赐婚。她从不怀疑他彼时的情意。可是人这一生，重要的人与事很多，谁能只为一段情而活？总有面对取舍的时候，谁都不能幸免。
师庭逸见她神色恍惚，岔开话题：“为何没回江府？是他们不让，还是你不想？”
“未到回去的时候。”炤宁不欲多说此事，瞥过被雪光染白的窗纱，再看看他潮湿的鹤氅，记起听闻到的他伤病未愈的消息，迟疑片刻，劝道，“你先回府吧，改日再叙旧。”
“你还有事？”
“没。有些乏，想早点儿歇下。”
“身体怎么样？”这其实才是他最关心并最担心的，总算能问出口了。
炤宁笑了笑，“还好，比以前虚弱一些。不谈婚嫁，我是现在这样，谈及婚嫁，便是将死之人。”
师庭逸缓缓抬起手，轻抚着她的鬓角，“我们成婚，让我寻到的良医给你调理。让我照顾你。”语声微顿，强调道，“成婚后，只是照顾你。好么？”
炤宁笑容落寞，“比起嫁给别人，我只愿嫁你；比起嫁给你，我更愿意孑然一身。”她后退一步，“我们中间隔着太多人太多事，在一起太累。何苦。”
“还没试过，你怎能确定我会让你受苦受累？”师庭逸身形向前，越过她刻意拉开的距离。
“因为我已领略太久心寒的滋味。事情不是因你而起，我不恨你；你只是做了一个选择，我不怪你。”炤宁语声徐徐，“我只是心寒，家族不相信我，连你也不相信。如今无所谓了，我不再需要你们的信任，因为我不会再相信你们。”她定颜一笑，透着残酷，“这样算不算公平？陆家只是被人利用唱了两出戏，还不能确定到底是谁布局针对于我。现在，我怀疑每一个牵涉其中的人，包括你燕王殿下。”
所谓家族，没给过她多少温暖。双亲在世的时候，便与长房不睦；只剩了她和予莫之后，情形亦未好转。
不是他害得她陷入困局，但是真正伤到她骨子里的，只有他。
此刻想想，那时的自己真是没出息。只因为他的不信、放弃，便无法振作，失去斗志。
离开他，离开京城，越远越好——心里只这一个念头，所以老老实实地被家族放逐在外。
有很长一段时间，难过得无以复加，觉着生而无欢，死又不值，反复回想着与他有关的一切。
父亲在世时是名将、权臣。皇族尚武，今上对膝下子嗣寄望很高，让父亲得闲就指点一下几位皇子的课业。太子和他天资聪颖，与父亲最投缘，时不时到江府盘桓。太子是为着课业，他有时只是为了出宫玩耍。
就这样，他与她结缘。相识那年，她六岁，他十岁。
青梅竹马长大，是一对欢喜冤家。元皇后病故时，她八岁，知道他伤心难过，每次见面，总是想尽法子逗他开心；双亲相继离世之后，他对她的殇痛感同身受，出尽法宝地陪着她哄着她。
有很长的一段岁月，他对她意味的是最亲最近、一生一世。
可是后来……
她险些被这段情缘废掉。
没出息，那时真是没出息，差点儿就变成戏折子里为个男人撒手人寰的痴心女。
思及此，炤宁不由讽刺地笑了，随即才发现他神色恍惚，不知想到了什么。
师庭逸想到的是她离京那日的情形。
当日他听说她要离开京城，策马追到城外，与她话别。
时值秋末冬初。她下车来，罩着深冬时才会加身的小白狐皮斗篷。
他抱着最后一丝期望，问她能不能给他个解释。
她侧头轻咳了几声，摆一摆手。
他索性问起一些细节，例如他的表弟陆骞因何去找她，又为何惹得她发火命护卫把人痛打一顿。
她始终笑笑地看着他，不答话，后来扬起素手，跟站在一旁的护卫要酒。
他蹙眉，问她几时学会了喝酒。
“冷。”她说，“看着你更冷。”
她想说的是心寒，看到他更心寒吧？也是真的冷，染了风寒之后，是非不断，没人给她好生将养的时间，并且一再雪上加霜。
可他那时居然不知道。事发突然，头脑被表弟表妹舅舅的哭诉弄得混沌焦躁，忘了给她哪怕一分关心体贴、一句暖心之语。
她剧烈地咳嗽起来，说是被酒呛到了。而他居然就信了。
末了，她将他送的玉佩丢还给他，“你不相信我。”转身时语气苍凉，“不相信……罢了，只当是白活了一场。”
这段往事他时常想起，早已明白症结在何处，而在此刻因之衍生的自责悔恨，尤为强烈。
师庭逸回过神来，语声低哑，“是，很公平。理应如此，是我不值得你相信。”
该说的都说清楚了，炤宁固然不好过，更多的感触却是得到了解脱，“既如此，殿下请回吧。”
师庭逸忽然唤她乳名：“宝儿。”语声低低的，语气柔柔的。
炤宁一怔，黑白分明的大眼睛定定看住他。
“你我之间比之寻常眷侣，只是早一步发生分歧、隔阂，总有化解、释怀之日。”师庭逸再也无法克制心头翻涌的相思，展臂将她揽入怀中，下颚反复摩挲着她的额头，语声更低更柔，“我是负了你。但是非你不娶这一点，永不食言。不论你是何心迹，有何际遇，我总会在原地护着你——以往不能够，日后总会竭尽全力。宝儿，我只请你多给我一些时间、耐心，好不好？”