“住嘴，住嘴……”太夫人簌簌发起抖来，反应却不慢，转头对大夫人道，“你出去！”
大夫人心里百般不情愿，可是转念一想，听到这些已经够了，顺从地称是退出。
炤宁起身，亲自取来一幅画，放到太夫人面前，“不少人说我的水墨画最见功底，其实不是，我最擅长的是工笔画。你看看。”
太夫人抖着手展开画，映入眼帘的是她与男子在月下相拥的画面。她哪里有闲情鉴赏画得好不好，不由分说把画撕碎。
炤宁慢悠悠地道：“这幅画，我手里还有几十张。”
太夫人眼睛都发红了，嘶声道：“这是没有的事，是你栽赃！”
“薛管家，没死。”
太夫人剧烈地颤抖起来，此刻她眼中的炤宁，简直是从地狱里爬出来的妖魔。
不，是次子在继续折磨她。怎么会生了那样一个儿子的？
画中的男子，是她的远房亲戚薛泓，年少时倾慕她，可她不稀罕。在富贵荣华面前，儿女情值几斤几两？由此心甘情愿地嫁入江府，几年间生了三个儿子，老侯爷身边别说妾室，连通房都无一个，她是贵妇们最艳羡的人。但她过得并不舒心，因为得不到老侯爷的尊重。
她的母亲在家中说一不二，父亲毫无怨言，公务家事都以发妻的意见为准。在这样的环境中长大，母亲又让她饱读诗书，教她用人之道，她想当然地认为，出嫁后会过上母亲那样的日子。偏偏老侯爷最是厌恶她干涉他的事，政务更是她不能询问的，只要她一提及这些，得到的便是劈头盖脸的训斥，她哪里受得了，理直气壮地跟他争吵。
老侯爷没什么耐心，争吵几次之后，搬到书房院常住。要不是为着三个儿子，见都懒得见她。这样的情形一直维持到他去世。
这样的夫君死了，她真不能生出多深多久的殇痛，意识到自己终于可以放手打理府中一切的时候，甚至是兴奋的。
次子式序成年之后，她舒心的日子走到了尽头。式序跟老侯爷一个脾性，完全不接受她的安排，娶妻、为官都不肯听她一句。十几年前，他与外祖父、舅舅在朝堂意见相左，屡生嫌隙，他竟吩咐言官猛力弹劾，让两个人一路被贬到了边关州县，没可能再回京城。
她生了一头绝情狼。
到了这时候，薛泓出现在她周围。她这才知道，他多年孑然一身，做些不大不小的生意排遣寂寥岁月。
在外相见几次，薛泓看出她心里愁闷，说让我到你身边陪你。
她实在是需要这样的一个人在身边，倾诉心头苦楚，不然迟早会被式序气死。便这样，她让他进到江府，做了管家。
一个男人无怨无悔地付出到了这地步，她便是铁石心肠，也被暖化了。私底下，她无法拒绝他亲昵的举动。
最后，式序察觉了此事。不过两日光景，薛泓和她身边仆妇齐刷刷消失。
她生命中唯一的一段感情，就此终结。
可是能怎样，问过一次：“你把他怎么样了？”
式序告诉她：“杀了。”
她怒极而笑，“还有什么要跟我说的么？”
他冷漠地看着她，“我会忘掉，您也忘了吧。”
从那之后，母子两个再无情分可言。她恨这个儿子，连带的嫌恶二儿媳和炤宁。
薛泓居然还没死。落到式序的手里，还不如死了的好。
炤宁敲了敲桌面，“用用你的脑子，想想我说过的话。”
太夫人不会想到，画中情形，是炤宁和父亲一起看到的。
彼时她四岁，正是盛夏，最喜欢坐船在湖面上采摘莲花，母亲晕船，没办法陪她。父亲看不得她失望的样子，又担心仆妇照顾不周，每日总是尽早回府，亲自带她泛舟湖上，陪她玩儿到迟暮时分。母亲或是在湖边笑盈盈地看着，或是在近湖的兰园侍弄花草，偶尔会让丫鬟把晚膳送到那里，一家三口用完饭才回房。
那天在兰园用饭，她吃饱之后乏了，倒头就要睡。父亲要抱她回房，她不肯，说这儿的风香香的，还很凉快。
父亲宠溺地笑，“那就在这儿睡，爹爹陪着你，半夜醒了可不准找娘亲。”
母亲由着他们，独自回房。
半夜她醒来，第一件事就是嚷着找娘亲。
父亲拍拍她的脸，“我们宝儿是个小骗子，答应爹娘的事就没做到过。”
她不管，赖皮地笑着，“爹爹抱。”
父亲抱起她，用下巴上的胡茬扎她的小脸儿，“幸好防着你这一手，没让看门的婆子落锁。”
她咯咯地笑了好一阵子。
出门时，父亲见留在兰园值夜的丫鬟睡眼朦胧，让她们只管留下歇息，不必陪着折腾一趟。
去往花园月洞门的一路，她把脸搁在父亲的肩头打瞌睡。
过了一阵子，父亲忽然停下了脚步，一动不动，抱着她的手臂都僵硬起来。
她起初以为发生了连父亲都害怕的事，心里慌得不行，转头顺着父亲的视线看过去。
月光下，竹林边，薛管家抱着太夫人，后者像是受了委屈，语气哽咽地诉说着什么。
这一定是不对的，因为她感觉得出，父亲很生气。
父亲生气的时候，她不敢胡闹说笑，只呆呆地看着那两个犯错的人。
随后，父亲板过她的脸，食指按在她唇上，示意她不要出声。
她乖乖地点头。
父亲快步离开了那里，因为武功高强，穿家常的鞋子走路没有声音，那两个人不曾察觉。
出了月洞门，她才小声向父亲求证：“祖母和薛管家是不是做错事了？”
父亲想了一会儿，告诉她：“情有可原。”
“哦。”她懵懂地点头。
父亲柔声叮嘱：“宝儿，答应爹爹，刚才看到的事，不要告诉任何人。”
她看着神色挣扎的父亲，问道：“如果告诉别人，爹爹会难过，是吗？”
“是。”父亲点头。
她搂着父亲的脖子保证道，“我不告诉别人，连娘亲都不告诉。”眨着眼睛想了一会儿，又强调，“这次不会骗爹爹，我不要你难过。”
“我知道，我相信。”
“可是……”她烦恼地拍了拍头，“爹爹，我睡觉说不说梦话？”要是说梦话嚷出去可怎么办？
父亲被她逗得笑了，“没听到过，放心吧。”
这件事她一直记得，从没对任何人提过。长大之后想起来，并没因此鄙视过太夫人。因为父亲说过，那是情有可原。
太夫人让炤宁心生嫌恶的原因，是这个人和父母年深日久的矛盾。
父亲是次子，绵延子嗣开枝散叶不是他一定要担负的责任。母亲生她的时候难产，落了病根，父亲就此断了再添孩子的念头。太夫人让父亲从长房或三房挑个孩子过继到名下，父亲不答应，她就转头对母亲冷嘲热讽。
边关有战事，父亲请命出征。太夫人不认同，奚落道：“已经是战功赫赫的人了，怎么到现在都改不了爱出风头这毛病？朝廷难道只有你一个会带兵打仗？当我不知道么，换了别人一样能凯旋，只是用时长一些而已。军需粮饷又不用你出，给别人个立功的机会能死人不成？”
炤宁很长时间都不能确定，太夫人是心胸狭隘还是故意用言语伤人。如今当然明白，是两者兼具。
太夫人根本无法平静下来，次子亡故之后都不放过她的事实，让她骤然陷入歇斯底里，“那个不孝的东西，竟阴狠到了这个地步！我只后悔怎么没在他出生的时候掐死他！”她眼睛血红地盯着炤宁，“还有你这个讨债鬼丧门星，想拿这件事要我对你低头？做梦！去，去告诉外人，让我身败名裂，让江府成为笑柄，不让我好过，你也别想得着好！”
“破罐破摔？好。”炤宁目光冷酷，“把那些画四处张贴，将那男子拎到状元楼的大堂，年前让人们见证他的情深不寿，你的晚节不保——这样安排，你满意么？”
太夫人嘴角哆嗦着，一个字都说不出来，终是情绪崩溃，眼泪如断线的珍珠一般落下。这个丫头疯起来，什么事做不出？
炤宁让她哭了一阵子才道：“走吧，明日给我个准话。”
太夫人凭空矮了半截，瘫坐在地上，哽咽道：“你……真的会给我安稳日子？”
“你可以恨你的儿子，不在乎我的死活。我并不在意这些，要的是你别再对我指手画脚。”炤宁再次出言逐客，“言尽于此，你走吧。”
她此刻特别想念父亲，需要片刻的独处。
父亲临终前对她说：我只是离开你，会继续照顾你。不要难过，生离死别是每个人的必经之路，你只是早一步经历这些。家族若是伤害你，妥善利用我留下的人与物。要尽力过得舒心、自在，照顾好自己和予莫，这是我对你全部的寄望。
明知为着保护女儿可能伤害生身母亲，父亲那时该有多难过？若非太了解太夫人，太担心女儿在他走后处境艰难，他怎么会做这种事。
可她曾经是怎么做的？别人要她狼狈，她就狼狈给人看。
再不会了。再不会辜负重如山深如海的父爱。
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大夫人见太夫人眼泪汪汪地出来，慌忙迎上前去，“您这是怎么了？炤宁虽然在外面吃了些苦，但是已经回来，不会再离开您。别伤心了。”
太夫人慢慢地看向她，“你倒真是会说话。”
大夫人笑着后退两步，怕太夫人拿自己出气。
太夫人脚步蹒跚地走了几步，吩咐大夫人：“到我车上说话。”
大夫人硬着头皮应下，上了马车之后，眼观鼻鼻观心地坐着。
太夫人忽然用力地握住她的手，“予莫办差回来之前，你有没有法子把炤宁打发走？跟我说实话！”
大夫人的手被攥得生疼，微不可见地蹙了蹙眉，“儿媳蠢笨，您是知道的。回到府里，我问问老爷是怎么打算的。”太夫人此刻不正常，只得用缓兵之计，先把人稳住。
太夫人闻言特别失望，泪水又涌到了眼底，强忍着摆一摆手，“算了，你下去吧。”
大夫人求之不得，唤车夫停车，上了自己来时乘坐的马车。
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师庭逸坐在凉亭，守着不知谁留下的一盘残棋消磨时间。
红莲在一旁服侍茶点，没事做的时候，一直冷眼打量师庭逸。
这是个分外俊朗、风采照人的男子，有着很美很亮的眼睛，浓密的睫毛长长的。没有三年前那么白皙了，征战使得他现在是小麦一样的肤色，更有男儿气概。
除了二老爷，他是红莲见过的最好看的男子。
思及二老爷，红莲忍不住叹了口气。
师庭逸不明所以，瞥她一眼。
红莲并不怕他，再瞄一眼他昳丽的眉目，想着真是好看啊，这么好看的一个人，怎么就没脑子呢？居然让小姐受了那么大的委屈，二老爷要是在世，早把他废了。
小姐可是二老爷名副其实的掌上明珠，从没见过比二老爷更疼女儿的慈父。
可恨老天不开眼，让那样的绝代人物早逝。
她又叹息一声，继而瞪了师庭逸一眼。
师庭逸很有自知之明，知道炤宁身边这些忠心耿耿的小丫头都看自己不顺眼，也只能默默地受着。
红莲反倒觉得无趣，晃出凉亭赏梅去了。
师庭逸自己下了两盘棋之后，红莲才语气硬邦邦地知会他：“殿下请移步到暖阁。”他举步时看看天色，已是斜阳晚照。进到暖阁，饭菜的香气扑面而来。
炤宁笑盈盈地道：“状元楼提早送了饭菜过来，殿下若是赏脸，就在这儿用饭吧。”
见过专横跋扈的江太夫人，她会有请他用饭的好心情？不可能。这一餐，一定有些文章。但是，她就算让他以□□为食鹤顶红为酒，亦是应该。由此，师庭逸颔首一笑，“荣幸之至。”