考完殿试，谢崇华又去了一趟宋家。陆芷已经不再用警惕的眼神瞧他，喊他的声音也大了。
宋尚书从吏部回来，见谢崇华已来，说道，“明日就放皇榜了，你倒是比会试之后更见轻松，莫不是考得不错？”
谢崇华不敢说卷子考的轻易，只是也没太过折磨。而且考完之后，就能回去见妻子了，想来也高兴，“倒并不是这样，不过是想到能回故土，欢喜罢了。”
宋尚书笑笑，倒是个性情中人。留他在这陪陆芷玩闹，自己回房先换官服。宋夫人过来为他宽衣，问道，“老爷之前不是提过，不能让那谢公子做女婿，便收做门生么？这对他来说是多大的福气，定会答应的，您怎的犹豫了。”
“之前是这样想，后来想想，倒显得我奇货可居了。”宋尚书摇摇头，“这样未免太伪君子。他若能留京城，我和他便是同僚，何苦还占他便宜，要喊我一声老师。”
宋夫人笑笑，“真是耿直脾气。”丈夫从来都是这种脾气，太过两袖清风不与嫌恶之人相交，也得罪过不少人。否则以宋家和她娘家的家世，丈夫是能坐上一品大臣的位置的，如今看来，官居二品，也是造化了，“那若是他不能留京呢？”
宋尚书这才说道，“那就认他做门生。”末了笑道，“以他的文采，又怎会不封三甲。”
知其才华，便比本尊更胸有成竹。第二日一大早，就让身强力壮的家仆快点去“挤”皇榜，仔细瞧瞧谢崇华得了什么头衔。
那仆人不负众望，皇榜刚放半刻，他就瞧得了名字，急忙跑回来，进门就见老爷正在厅上等，喘气说道，“中、中了。”
宋尚书眉开眼笑，“第几？”
“二十一。”
他一顿，笑还僵在脸上，“多、多少？”
“二十一。”
“这怎么可能！”宋尚书好不诧异，哪怕不是前十，十五以内尚可接受，怎会一跌跌到二十开外去了。他急得跺脚，“你再去看一遍。”
仆人无奈，唯有再去。可看再多回，名次是不会变的，“的确是将谢公子点了二十一名进士。”
宋尚书满心不信，又想莫不是谢崇华发挥失利，考砸了？可见他神色轻松，并不像自己所猜的那样。实在难耐，干脆去问此次的读卷官去了。
那读卷官耳语说道，“文章虽不能说艳压群芳，但也绝不会在三甲之外。我是批了‘上’的，许是其他六位读卷官给了‘中’亦或‘下’。”
宋尚书跟其他几位读卷官并不熟络，这种事也不好问，可好友身为翰林学士，本就作得一手好文，待人作文素来苛责，他都说好的，那也不会假吧。思来想去，总觉奇怪气闷。
客栈之中，谢崇华也刚看完皇榜回来。鹿州一起上路来京的人已经有来恭贺的，无论如何，他也是进士了。只是私心而想，到底是和自己的期望有落差，仍有些失意。
一路都考得不错，怎么就在这紧要关头出了岔子……
他躺床上想了许久，才终于释怀。
大央人才百万，天下士子那么多，寒窗苦读，天赋异禀的更不少，如今齐聚一堂，一较高下，他未进前十，甚至前二十，这样愁苦做什么。难道别的更有才华的人就该被他比下去么？不过是自己仍不够刻苦，念的书仍不够多罢了。
只是如此一来……翰林无缘了。
不能入翰林……无论怎么想，身为读书人，他还是觉得不痛快的。
委任状还不知何时下来，更不知是去何处任职，但不能入翰林，在朝中得主事、中书、推官之类的官也好，至少是在京城，最坏的结果是一直等不来委任状，其次便是被分派了去做知县。
他想起宋尚书是经手这些的，一时想去打探，只是又惊怕说是走了后门，就等着了。横竖半个月内会有消息，不在乎再多等一些时日。
五日之后，翰林那边已经将编修庶吉士都招入，其他新科官职也陆续委任。终于是瞧见谢崇华的，这一看好不诧异，“太平县知县？”那可是南方小县，还是个属州下的属县。
州分两种，一种是可以和府并肩的，一种是隶属府，归府管的，俗称属州亦或散州。这属州下的属县，简直就是大鱼小鱼虾米中的虾米。更何况还是山高皇帝远的偏远南方，说是虾米的须也不为过。
多少领凭去做知县的人，就此碌碌无为一生，因为你做再多的事，朝廷也不知道呀。所以宁可在京城做个小吏，也不做个知县，一品一品往上爬，要重回京师，真不知要荒废多少年光景。最可怕的是，不知何时初初为官的志向，就这么莫名掩埋了。
他坐定沉思，好不压抑。他记得谢崇华是分得去做知州的，为何一眨眼，委任状下来，却成了知县？他当即寻了人问，问来问去都不得个准。可委任状已盖红章，任他满是疑问，一时也不知其中缘故。
谢崇华接了委任状，心中滋味已如黄连熬制的汤药，闷得嘴里发苦。宋尚书约见他出来饮茶，见他面色不佳，亲自斟茶，“你若是不愿去，借故回故里，等有合适的官派，再回京不迟。”
他摇摇头，双手接过茶水。这一等不知又要等多久，家中供他念书，盼他出人头地已经很久，实在不忍母亲再被乡里瞧不起，妻子总补贴嫁妆，女儿还小。至少他做官了，就不用再住在茅草屋，也不用再担心吃喝，“先去上任，政绩做好了，兴许能回京。”
宋尚书一时不忍说，在那种小地方，政绩再佳，有生之年能升任成太守，已经是天赐恩宠。到底还是叹气，“老夫就怕你在那偏僻地方待久了，忘了如今这要回京上进的气魄。”
“定不会的。”谢崇华寒窗苦读二十载，受尽饥寒受尽冷眼，可他始终不曾少看一天的书，哪怕是偶尔得病，卧倒床上起不来身，睁不开眼，也要默诵诗文。别的事他不敢保证，但以书为阶，往上而行的决心，他却很清楚。
对手无缚鸡之力又不会经商的书生而言，唯有做官这一条路了，那他又怎敢轻言放弃。
宋尚书有爱才之心，犹豫再三才道，“你若是不嫌弃，拜在老夫门下，做我门生如何？”
不知为何突然提这事，谢崇华好不意外，“尚书大人这是什么话，小生怎会嫌弃，只是小生不才，不敢辱没宋大人的名声。”
宋尚书笑道，“若是品行不好，就算是状元之才，老夫也不看一眼。只是官场上，若无门路，更易被人欺负。”
谢崇华听出话里的意思来，他是要给自己庇护？这天大的恩情他感激万分，只是他有他自己的思量，“如果投您门下，只怕旁人会诸多谣言。这半个月来，我只想着和阿芷多亲近，可却忘了您是吏部尚书。同住客栈的人中，已传出您会为我开后门，走捷径的话。”
“难怪最近你待的时辰少了，竟是有人在嚼舌根。”宋尚书差点拍案而起，“你我行得正坐得直，何必怕他们多言。”
谢崇华默了默，才道，“你我心如明镜，奈何人言可畏。”
宋尚书一时无法反驳，也无可反驳，终究是叹了一气，“这倒也是……”他摇头笑笑，心知他不愿连累自己遭人非议，所以这门生，他是不会做的。宁可在官路走得更是艰苦，也不会拖人下水。越是这样，就越为他惋惜。越是惋惜，就越想为他寻得真相。
又过三日，谢崇华领凭离京，在去太平县任职前，回一趟老家。在回老家之前，还得先去鹤州，将陆芷送到好友身边。
鹿州离京师近，只是谢崇华不知为何好友如今还没有回信，按理说难道不应该一接到信，就快马加鞭赶到京城？
满腹疑问到了宋家，宋尚书宋夫人早已等在大厅。宋老夫人不忍别离，便在房中没有出来，暗暗拭泪。
陆芷知道今日要离开这了，因为母亲给她收拾好了包袱，将她平日的东西都收进箱子里，哥哥嫂子姐姐也陆续送了她许多好玩的玩意儿。
恍惚间，那被人牙子迷晕过的脑子，好像也想起了类似的事。
有人在给她收拾东西，将她喜欢的小物件都带上。还给她束发，喊她……小妹。
她被宋夫人牵到门口下了台阶，一直晃神。直到看见那从马车上下来的人，她才回神，直愣愣看着他。
谢崇华放好缰绳，恭敬作揖弯腰，“这些日子多谢宋大人宋夫人关照。”
“客气了。”宋尚书伸手托住他，一时感慨，“待你他日回京，定要告知于我。若在外有难事，也可寻我，能帮一分，定不会留半分力气。”
宋夫人在旁说道，“小六就交给你了，见到她的兄长后，定要来信告知，让我们知晓她可安好。如果那户人家不愿多留小六，我们会将她再接回来，好好照顾。”
谢崇华一一应下，这才弯身去接一直沉默不语的陆芷，“阿芷。”
陆芷左手还抱着他们买给自己的皮制小鼓，失神片刻，已被人抱上了马车。
宋尚书和宋夫人见她失魂，不敢多唤声，怕她哭闹不肯走了。那放下的帘子遮挡了三人视线，谢崇华也上了马车，刚解开缰绳，身后的帘子又被撩开，陆芷探头看着宋家夫妻，低声，“阿芷要回哥哥那了，你们也要好好的。”
几人皆是愣神，谢崇华更是诧异，“阿芷……”
陆芷神情落寞，她记不起太多以前的事了，脑子有些糊涂，可自从这谢哥哥出现后，她就隐隐感觉到，如今的爹娘不是她的爹娘。而她自己的爹娘，真的已经没有了。
她缩身回到车厢，抱着小鼓怔神坐着，大颗大颗的泪滴落小鼓，轻轻震响。因忍着哭声，喉咙都疼了。
宋尚书和夫人相视一眼，隐约明白过来。陆芷徐不是受了惊吓忘了事，而是自己不愿想起来。或许在兄长旁人的欺瞒中，她早就发现了一些端倪，然而她也跟着他们一起做戏，骗骗自己，就像爹娘依然在世。四兄妹相互隐瞒，殊不知，却都已知道真相。
何等聪慧，何等懂事，更让人动容。
马车终究是离开了巷子，看得夫妻二人，已是垂泪。
街道依旧喧闹如常，特有的京腔调子很快就要消失于耳了。将离京师，连谢崇华都忍不住多看一眼，每看一眼，都是奢侈的停留。
南方四月中旬的早上还带着微凉，远山如笼轻纱，白雾萦绕，叶子上还垂挂着露珠，茅草屋顶也觉有些湿润。
齐妙近染风寒，怕孩子也跟着得病，因此都是刑嬷嬷带着。齐夫人又请了个奶娘来，喂食也不用她发愁。早上用过饭，她便坐在藤架旁，晒起暖暖晨曦来。
白菜趴在地上，也跟着她一块晒日光。
凉风轻扫，齐妙打了个喷嚏，又咳嗽起来，拢了拢衣服，还是不想回屋里。
谢崇意要出门去仁心堂了，正好听她在咳嗽，说道，“嫂子，药吃完了吗？要我跟师父说说，让师父再给你开两副？”
齐妙摸摸鼻子点头，“也好。”
谢崇意这才打开门出去，才刚出来，就将巷子那传来鞭炮声，从巷首就见被炸得飞散的红纸屑，伴着锣鼓喇叭声一直往里走。如果不是看见有衙役跟着，他还以为是谁办喜事了。按这个时日来算，难道是哥哥及第了？眼睛一转，退身回去，却不见嫂子。
齐妙已经跑到奶娘屋里，女儿果然已经因这惊吓哭闹起来。外面闹声太大，她也顾不了那么多，忙上前捂住女儿的耳朵。她这才渐渐安静下来，黑如珍珠的眼睛还噙着泪，看得齐妙心疼极了，低头亲亲她的小脸蛋，“玉儿不哭不哭，娘在这。”
奶娘也在轻哄着她，问道，“外头什么事呢，大清早的就放鞭炮。”
谢崇意猜着嫂子是在这，就过来了，在门口站着没进去，说道，“嫂子，我瞧见走在前头的人穿着官服，瞧样子是往我们这来的。这情形倒跟二哥中举时差不多。”只是场面似乎更要热闹些。
齐妙侧耳听去，那噼里啪啦的声音果真是停在了家门口，她这才收拾了心情，等那炮仗声停，才松开手，嘱咐奶娘照看好。出门时还将小屋的门紧紧关上，走到院子见门已关上，问道，“怎么关着了。”
谢崇意淡声说道，“如果真是我哥做了进士，总要让他们等一等，免得以为我们眼巴巴等着，觉得受宠若惊了。”
齐妙瞧了瞧他，他这么想……倒也没什么错，只是语气却太过淡漠了。
门外的敲锣打鼓声也渐停，一人高声道，“可是谢崇华谢公子的家，我们是卢嵩县衙门的人，特来恭贺谢公子进士及第。”
心已高悬近半年的齐妙，闻言差点落泪。为自己高兴，为谢家高兴，更为丈夫高兴。谢崇意又等了一会，这才开门。门一开，恭贺声便如潮水涌来，许久都没消停。齐妙寻了机会问道，“我夫君是点了几名进士？”
那衙役说道，“二十一。”
齐妙知道大央国地大物博，人才也多，能在殿试中得二十一，似乎也并不差了。只是这个名次，好像没有办法入翰林了吧？进翰林院，素来是丈夫的志愿。喜忧参半，又问，“那我夫君何时回来？”
那来报信的衙役是当初护送鹿州各位举人一起入京的人，知道殿试排名后，他就快马加鞭赶回鹿州，将消息告知各县衙。走时委任未出，自然也不知谢崇华赐了什么官，又何时回来，那各县衙的人，更是不知道了。
“我们也不知谢进士何时回来。”
齐妙心有失望，请他们入内喝茶。他们哪里会进来，只是将县里送来的贺礼放下，就离开了。
去了一趟镇上的沈秀下午才回来，还在村口就陆续有人跟她贺喜，她这才知道儿子中了进士，喜得她连连问一个识字墨的村人，“那我儿子是要做官了？”
那村人说道，“可不是，要做大官了，留在京城做大官。谢嫂子也要去做京城人啦。”
对穷乡僻壤的人来说，京城可是个满地黄金的地方，京城人更是高贵富贵的。这话任谁听了，都是无上的夸赞。她忙跑回家里跟儿媳确认，果真是进士及第，喜得她忙拉着儿媳去给祖宗亡夫烧香。
香烛在一众牌位前缓缓飘着细细的烟雾，撩进沈秀眼睛里，双眼微红，叹道，“他爹死的时候，一定想不到，他穷了一辈子，没出息一辈子，做了一辈子穷秀才，儿子却能做京官了。”
齐妙安慰道，“婆婆您也辛苦了，如今可以享清福了。”
沈秀拿帕子擦了泪，还觉不可思议，“娘再辛苦也从来不怨，这都是命。可我就是舍不得儿子跟我一块受苦。如今你丈夫做官了，你姐姐也有人撑腰，生了女儿也不怕了。”
说到外孙女，她又觉得心里不痛快，有根刺扎心。
凭什么女儿生的是姑娘，那姨娘生的却是儿子。这简直比自己儿媳生的是女儿更不舒服。
不过她还是挺相信那瞎眼先生的，他算自己儿子会做解元，还会儿孙满堂，所以她不愁儿媳的肚子。女儿临盆后，她又夜不能寐，又拿了女儿八字去让瞎眼先生算。
那瞎眼先生掐指一算，迟疑许久，才道，“命中有子，却……”
“却什么？”她着急问道。
“却……命途多舛，恐有性命之忧。”
听得沈秀心一跳，差点指了他的鼻尖骂。
如今想想，她还是有些后怕的，不知到底该不该信这瞎子好。如今儿子功成名就，就越发让她觉得那瞎子算得准。夜里翻来覆去睡不着，干脆趁着儿子还没回来，去探望女儿，瞧她安好，顺便再跟她提个醒。
谢崇华此时已经到了鹿州，寻着徐家大宅。下车后将陆芷也抱了下来，为她理顺衣服，连双丫髻也理好，就怕好友觉得他妹妹受苦了，太过痛心。
他敲开大门，徐家管家出来瞧看。见两人面生，客气道，“公子找谁？”
谢崇华作揖说道，“在下谢崇华，是府上陆正禹陆公子的好友。”
一听他的名字，又看见跟在一旁的小姑娘，心中已经计算过十次这人来时要如何应对的管家，皱了皱眉头，说道，“陆正禹？我们府上没有这人。”
谢崇华一愣，忙退步看了一眼门匾，的确是写着徐府二字。他又说道，“我曾陆续来信几十封，这地址定不会记错的。”
管家这才佯装恍然，“原来是那位陆公子，他三个月前已经走了。”他并不怕谢崇华起疑在外逗留，因为从陆正禹住进来起，老爷就让他们喊他二公子，隐瞒其真姓名，附近的人都不知道。而且还有一点，便是陆正禹孝期，连那阁楼都不下，更何况是这大门，要想被眼前这人寻到踪影，除非是溜进了徐家大宅。
谢崇华好不意外，转念一想又情理之中，否则怎会他来信说找到陆芷，好友却全无反应，原来是离开徐家了，虽然不清楚缘故，但也不好多问，“老丈可否告知，我那好友去了何处？”
管家摇头，“这我就不知了，老爷要留他，可他执意要走。”
谢崇华牵着陆芷，心中怅然，好不容易找到了陆芷，可好友竟然不辞而别。难道他回元德镇了？只是当初那样决然，又怎么会回头。况且他不是跟徐老爷约定好了么，怎会离开？
真是怎么想……怎么蹊跷。