天将四月，又是久旱无雨，自不免热得慌，哪怕四扇窗尽皆大开，三爷却依旧是满脑门的汗水狂涌不已，身上的单衣濡湿得都已是紧贴在了身上，乍一看上去，就跟一走卒贩夫一般无二，哪还有半点往日里的儒雅之气度，偏偏三爷还坐不住，如同怒狮般在房中往来踱着步，神情焦灼，满脸子的不耐之色，怎么看，都是一副狼狈不堪之模样，然则侍立在一旁的弘晴与李敏铨却尽皆宛若没瞅见一般，各自木然而立，神情恭谨而又肃然。
“叩见王爷！”
就在三爷埋头踱步不已间，一阵急促的脚步声骤然响起中，一名身材壮硕的戴甲武官疾步从外头行了进来，几个大步抢到了近前，干脆利落地便是一个打千，这人正是诚郡王府亲卫队统领赫达。
“回来了，情形如何？”
听得响动，三爷回身一看，见来者是赫达，精神立马便是一振，顾不得叫起，紧赶着便出言追问了一句道。
“回王爷的话，奴才还是没能见到汝大人，又去了粮仓，出示了王爷的关防，奈何管库不理，言称须得汝大人签押，方可调粮，奴才与之多番争执，却被赶了出来，因恐误了王爷大事，不敢动手，以致一无所得，还请王爷惩处。”
面对着三爷期盼的目光，赫达满脸愧色地低下了头，将与河漕衙门交涉的情形详细地道了出来。
“哼！”
一听又是如此之遭遇，三爷的脸色瞬间便难看到了极点，脸皮子好一阵的抽搐，骂人的脏话险些就此脱口而出，可到了末了，还是强忍了下来，只是重重地冷哼了一声，不耐至极地一挥手，示意赫达自行退下。
“喳！”
一见向来风度翩翩的三爷震怒如此，赫达的心神不由地便是一凛，哪敢再多耽搁，忙不迭地应了一声，逃也似地退出了房去。
“汝福老贼，安敢如此怠慢国事，本王定要参他一本！”
赫达方一退下，三爷的火气立马就爆发了起来，恨恨地骂了一嗓子，眼珠子都微微发红了起来，整一个受了伤的饿狼之形象。
三爷如此愤怒是有原因的——这都已到了济宁三天了，山东各府放粮赈灾的工作也已在三爷派出的人手之监督下正式展开，只是各府粮仓本就库存有限，压根儿就无法满足赈灾之所需，最多只够五天之用，至于湖广漕运来的四万石粮食，眼下还在半道上，最快也得十天左右的时间方能抵达济宁码头，放眼整个山东境内，眼下唯一能调得出粮食的只有河漕衙门的粮仓，奈何河道总督汝福不肯配合行事，除了第一日在接风宴上露了个面之外，这几日尽皆称病，无论是三爷亲自去，还是派了人去，他都一概避而不见，也不肯在放粮文书上签押，弄得三爷一点办法全无，此无它，河道总督乃是帝简之大员，三爷手中的放粮关防对其并无实在的节制效用，汝福硬是要拖，他三爷也就只能是干着急而已。
“王爷息怒，属下以为此事恐别有蹊跷，须得小心应对才是。”
这一见三爷大失常态，李敏铨唯恐其因暴怒而误了事，忙从旁劝解了一句道。
“嗯……”
三爷毕竟是城府极深之辈，尽管一时气恼之下，爆了粗口，可心中还是有着几分的清醒，自是明白参与不参那都是后话，眼下最要紧的还是赶紧将放粮一事办妥，真要是放粮放到一半没了下文，灾民一旦闹起事来，三爷的差使可就算是彻底办砸了，这等结果可不是三爷所乐见的，这便长出了口闷气，强自将激荡的心情稳了下来，阴沉着脸，在房中急速地来回踱着步。
粮仓，果然是这里头有问题，看来还真得好生查查了！
弘晴虽一直不曾开口，可脑筋却是高速运转了起来，虽不敢断言自己的判断一准无误，可直觉上却认定应该有着七八成的把握，只是事关重大，光靠猜测是断然无法成事的，须得有实打实的证据，方能下个决断，对此，在来山东之前，弘晴便已做出了些相关安排，而今，或许是真到了动用这些底牌的时候了，一念及此，弘晴自是不再多犹豫，悄悄地给李敏铨打了个手势。
“王爷，属下以为汝大人既起意躲避，就算再派人去，怕也难有甚结果，不若由属下先派了人去暗访一下，看情形如何再议也就是了。”
一接到弘晴打来的暗号，李敏铨自是不敢怠慢了去，忙上前两步，凑到了三爷的近旁，压低了声音地禀报了一句道。
“嗯，那就先这样好了。”
事到如今，三爷对河漕衙门也已是起了浓浓的疑心，这一听李敏铨如此说法，自不会有甚反对之意见，这便沉吟地点头应允了下来。
“父王，孩儿的商号在这济宁城中也有分号，人手虽不多，消息却尚算灵通，且容孩儿去分号走上一遭，或许能有所得也说不定。”
尽管对李敏铨的办事能力尚能信得过，然则此事实在是太过重大了些，弘晴实在不敢冒有所闪失的风险，这便也跟着站了出来，言辞恳切地请求道。
“嗯……”
三爷只知道弘晴的商号做得相当之红火，还真不晓得弘晴居然已在济宁开了分号，此际乍然一听之下，还真有些反应不过来的。
“王爷，小王爷的商号如今在这济宁城里可是最风光的一家，属下前日回乡之际，乡里乡邻可没少提起‘麒麟商号’之名，有商号帮着，这桩事情或许还真容易办了许多。”
李敏铨实际效忠的人不是三爷，而是弘晴，为弘晴服务可是他必尽之义务，这一见三爷有所疑虑，李敏铨自是得赶忙从旁支持上一把。
“既如此，那晴儿就跟着子诚走上一遭好了。”
有了李敏铨的出面，三爷自也就不再多犹豫，沉吟着点了下头，答应了弘晴的请求。
“是，孩儿遵命。”
这几日三爷心情不好，连带着弘晴也没敢轻易偷溜出驿站，当真是被憋坏了，此际总算是能出去透上口气，弘晴的心情登时便是一阵大好，哪有不紧赶着应承下来之理儿。
“嗯，凡事皆听子诚的吩咐，不可耍孩子脾气，若不然，小心你的皮子，去罢。”
尽管有了李敏铨的自请出面调查，可三爷显然对此并不报太大的希望，心情自不会因此而有太多的好转，吩咐弘晴的语气自也就好不到哪去。
“孩儿记住了。”
弘晴心情正好，自是不会去计较三爷的语气如何，当然了，就算想计较，他也不敢在三爷面前有甚放肆的表现，也就只能是规规矩矩地应了一声，便即退出了书房，与李敏铨一道乘马车向位于济宁城南的“麒麟商号”赶了去……
济宁，中华文化的发源地之一，迄今已有六千年的历史，因地势较高，在济水流域中属于无水患的安全之地，故名为济宁，虽非山东首府，可因着大运河的存在，却是山东经济最发达的城市，纵使是此番山东饱受旱灾之苦，但却不曾影响到济宁城的繁华，大街小巷上歌台酒肆比比皆是，行人摩肩接踵，浑然一派太平盛世之景象，当然了，这等景象的背后是济宁府在周边的全面戒严，严禁各地流民进入济宁境内，若不然，只怕这等富庶之地早挤满了逃难而来的各色灾民。
济宁城繁华也罢，安宁也好，弘晴这会儿都无心去关注，满心眼里只有一件事，那便是尽快赶到“麒麟商号”，以解开粮仓之密，奈何愿望是好的，可现实却是骨感得很——驿站孤处城外，要想进城，还得赶上两里许的路，再加上街上人多拥挤，待得到了商号，天都已是近了午时。
“麒麟商号”山东分号秉承了京师总号的作风，大气而又不奢华，沿街一排贯通之店面，宽敞无比，可装修上却相对简单，除了柜台与展示橱之外，也就只有些供往来客商歇脚的靠椅，纵使如此，格调上却并不显得庸俗，反倒有种不言自明的霸气在，此际纵使天已近午，在商号里进出的客商却并不见少，人头簇动中，销售形势一片大好，只是看在弘晴眼中，却并不是很满意，无它，这些购货者，都是些散客，大体上以城中民众居多，很显然，此次山东大旱对商号的影响还是相当大的，当然了，此时的弘晴也顾不上去理会生意的好坏，领着一众随行人等缓步便行进了店中。
“客官，小店有甚能为您做的？”
弘晴等人虽都着便装，从衣着上看不出有甚出奇之处，可气度却是粗布衫无法掩盖得住的，这才方一进了店，立马便有眼尖的店中伙计迎上了前来，满脸堆笑地寒暄着。
“陈掌柜在么？”
眼瞅着伙计服务到位，弘晴自是颇为的满意，但并未有所置评，而是淡然地笑了笑，一派从容状地问了一句道。
“在，不知客官您这是……”
那伙计见弘晴人虽小，气度却是一点都不小，自不敢有一丝一毫的怠慢，可也没直接去找掌柜，而是面带探询之色地问出了半截子话。
“嗯，我姓洪，从京师来，有人托我带点东西给陈掌柜，还请小二哥帮着通禀一声，有劳了。”
弘晴并没打算对这名伙计透露自己的身份，也就只是含糊地说了一句。
“啊，是这样啊，好，客官请稍候，小的这就寻掌柜去。”
这一听弘晴是从京师来的，伙计自不敢有所耽搁，客气地拱了拱手，交待了一句之后，便即匆匆向后堂跑了去……
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