拉尼亚凯亚超星系团(Laniakea),是银河系、太阳系和地球所处的超星系团。2014年9月,夏威夷大学的布伦特•塔利(Brent Tully)和法国里昂第一大学的海伦•库尔图瓦(Helene Courtois)所领导的团队发表了一种通过星系的视向速度来定义超星系团的新方法,并由此定义了拉尼亚凯亚。按照新的定义,以往我们所知的室女座超星系团只是拉尼亚凯亚的一部份而已。
拉尼亚凯亚超星系团上一级的宇宙单位为双鱼鲸鱼座超星系团复合体。这个级别属于大尺度纤维结构。也是宇宙的最大结构的,与它同级别的是宇宙长城,比如史隆长城、北冕座长城。纤维结构与长城同级别,再上一级就是可观测宇宙了。
拉尼亚凯亚超星系团内包含约10万个星系,范围达到约1.59亿秒差距(5.2亿光年)。质量相当于太阳的10^17倍,或者是银河系的10万倍,我们的银河系就位于这张宇宙之网的一条“流苏”上。拉尼亚凯亚超星系团几乎与巨大的时钟座超星系团相同。拉尼亚凯亚超星系团包含以下三个部分,而这三个部分先前被认为是各自分离的超星系团:室女座超星系团,银河系所在的超星系团。长蛇-半人马座超星系团,包含了拉尼亚凯亚超星系团的重力中心,巨引源。孔雀-印地安超星系团
拉尼亚凯亚超星系团内最巨大的星系团包含室女座星系团、长蛇座星系团、半人马座星系团、阿贝尔3565、阿贝尔3574、阿贝尔3521、天炉座星系团、波江座星系团和矩尺座星系团。整个超星系团由大约300到500个已知的星系团和星系群组成,而实际数字可能更高,这是因为部分天区被银河系的隐匿带遮蔽而无法被观测。
超星系团是宇宙中最大的结构之一,并且其边缘难以判断,尤其是由内向外观测时。发现拉尼亚凯亚的团队使用电波望远镜将本星系群的星系运动绘制成分布图。在特定超星系团内,所有星系的运动都会朝向超星系团的质量中心。而在拉尼亚凯亚超星系团,星系都朝向它的重力中心,巨引源移动,因此也影响了银河系所在地本星系群和其他超星系团内的星系。
宇宙目前已知的最大结构是大尺度纤维状结构——就像一张巨大的网,而这些纤维组成了宇宙中空洞的边界。宇宙的空洞中,几乎空无一物。“纤维”则是由超星系团所组成。
邻近拉尼亚凯亚超星系团的其他超星系团有夏普力超星系团、武仙座超星系团、后发座超星系团、英仙-双鱼超星系团。这些超星系团和拉尼亚凯亚超星系团之间的边界在拉尼亚凯亚超星系团被确认存在时仍无法清楚地判定。
拉尼亚凯亚这个词来自于夏威夷语,意为“无尽的天堂”。这个名称是由任教于卡比奥拉尼社区学院的夏威夷语副教授 Nawa'a Napoleon 所建议的。这个名称是向利用天文知识在太平洋中航行的波利尼西亚人致敬。
分析星系运动,并将本动速度和宇宙膨胀效应分离的新方式为维纳滤波。该方式用于有明确天体位置资讯的时候,可以分析出3亿光年(9200万秒差距)的范围,并显示其流动模式。加上这个限制,可知道拉尼亚凯亚超星系团正对着夏普力超星系团移动,因此夏普力和拉尼亚凯亚这两个超星系团可能是更复杂结构的一部分。
夏威夷大学的科学家们记录了银河系周围8000多个星系的位置和剔除宇宙学红移之后的相对运动。在下图中,朝向我们而来的星系标为蓝色,远离我们而去的星系标为红色。
这样,他们建立起一个“宇宙流”的模型(如右图)。在下图这个模型中,我们可以看到,在拉尼亚凯亚超星系团的中心,距离地球1.5亿~2.5亿光年的地方,有一个神秘的区域,相当于数万星系质量的引力中心,所有星系都朝向它而去。我们称它为“巨引源”(Great Attractor)。在大约几亿光年外的数百万个星系都受到巨引源的影响。
一项最新发现再次提示人们宇宙的广袤无垠。这个新发现的遥远超星系团直径可达10亿光年,可能是至今为止在宇宙中发现的最大结构。
像银河系一样的单个星系通过引力作用被“捆绑”在一起,它们构成的星系团簇就形成了超星系团。超星系团反过来可以进一步连接在一起,形成叫作“长城”的星系长阵。从最大尺度来讲,宇宙就像一张由巨大星系围绕着空无一物的空间构成的网,而那些星系长城就是最粗的网线。
在附近的宇宙空间,人们都知道“斯隆长城”的存在,2014年科学家发现银河系是拉尼亚凯亚超星系团的一部分,这两者规模都很庞大。但新发现的“老板长城”质量可能相当于银河系的1万倍,比斯隆长城和拉尼亚凯亚超星系团均大2/3。
加那利群岛西班牙天体物理学研究所Heidi Lietzen团队在寻找45亿~64亿光年之外的超星系团时发现了它。在那片广阔的宇宙空间中,这个密度极大的巨大系统脱颖而出。
“它比同类的天体结构体积不止大一点。”Lietzen说,“老板长城”包含现在能观测到的830个星系,可能还有一些星系因为距离过于遥远难以被望远镜观测到。
和其他星系长城一样,这个新发现天体系统的定义也存在主观性。“我完全不知道他们为什么要把这些特征加在一起,称其为一个结构。”加州大学圣迭戈分校的Allison Coil说,“很明显这个结构中并不存在斯隆长城中存在的扭结和弯曲。”
但是夏威夷大学拉尼亚凯亚超星系团发现者Brent Tully则表示,决定哪些天体组成一个系统取决于个人的定义。超星系群也会竞争“已知最大天体”的桂冠。由于星系彼此之间缺乏将其连接在一起的物理机制,很多天文学家并不确定天体是否真的存在关联,因此,他们倾向于寻找坐落在宇宙网上的星系之间的巨大关联。从这一角度来说,新发现的“老板长城”位居第一宝座。