艾格一句话揭穿对方底细，曼斯·雷德顿时哑口无言，双臂横在桌上沉默了片刻，沉着脸开口了：“白昼越来越短，黑夜越来越冷，林间活动的那些鬼玩意也正变得越来越强。不仅活动范围越来越靠近长城，火焰和黑曜石对它们的杀伤效果也越来越差。如果再不设法通过长城，我和我的人民，就将全部丧命于鬼影森林之中，变成异鬼们的傀儡……”
被呛一回后，曼斯总算不再耍嘴皮子，换了个更坦诚的新开场白，琼恩站立一旁手按剑柄，众守夜人高层则将视线汇聚到对方身上。首席游骑兵内心毫无波动，耸耸肩：“那可真是好消息，从此，守夜人及七国居民将再不用担心野人的威胁。”
“我承认，长城的防御组织得很完善周到，如果你们不放行，自由民绝无可能凭自己的力量通过。”曼斯没回怼杰瑞米的话，而是继续说道：“但我今天敢到这里来，便是已经做好了一切准备——你们难道不好奇，当初我为什么要选择离长城那么远的霜雪之牙作为集合地点，而在将一百个部落聚集到一起后，又花了这么长时间才抵达长城？猜猜，这段时间里我和我的人在长城北面做什么？”
“不是你们带的东西太多，拖慢了行程么。”莫尔蒙不悦道：“几个月前，影子塔的断掌科林曾拷问过抓到的俘虏，并警告我你可能在寻找某种神秘的手段来突破长城。我当时准备组织一次远征去一探究竟，但最终因为系列原因放弃了计划……这个不提，我想先给你一个建议——别再用这种问句来继续我们之间的交流了，我们聚集在这里，不是来陪你聊天的。”
“好的，好的。”形势比人强，曼斯·雷德无奈地举举手表示了解，并赶紧揭晓答案：“断掌科林是对的，他作为我的老上司，实在太了解我了。我带着一百个部落，沿着霜雪之牙山脉和乳河缓缓南下，一路掘地三尺，挖开无数墓穴，只为找一件传说中的物品——冬之号角。这东西又称乔曼的号角，在歌谣里，一千年前的塞外之王乔曼曾吹响它唤醒地底的巨人，据说只要靠近长城吹奏它，就可以使绝境长城倒塌。”
“嗤——”杰瑞米笑出声来，“这故事我也听说过，但若这东西真的存在，乔曼当年为什么不吹?你是不是想说——你找到了那个号角，如果这回我们不把你活着放回去或打开大门让野人进长城，你安排好的人就会吹响号角，让长城倒塌？你当守夜人都是傻子吗！”
“歌谣里的故事，我一向半信半疑，这号角到底管不管用，不吹一下谁知道呢。”曼斯耸耸肩，“我确实有部下一心想尝试，但被我阻止了。万一长城真倒下，还有什么能阻止异鬼南下灭绝人类呢？无论发生什么，我都不希望那鬼东西能通过长城，毁灭整个人类世界……”
莫尔蒙感到有趣：“所以，你找到了一个传说中的号角，但既不确定它能否让长城倒塌，也不打算试……那这东西和不存在又有何两样？”
“因为我知道轻重，知道自身安危和人类存亡之间哪个更重要。”曼斯说道：“没错，我曾是守夜人一员，最后却逃离了影子塔加入塞外民中，在你们的规则里，我是叛徒无疑……但长城外那许许多多的自由民呢？他们也有父母，也有爱人，也有孩子……也吃饭，也喝水，他们和生活在长城南面的人，有何区别？”
“有何区别？”波文·马尔锡面带厌恶地插嘴：“生活在长城南面的人，可不会像掠袭者一样翻越长城去北面杀人越货，抢走你们的妇女当老婆。”
“那是因为长城南面的气候远比北面温和，资源也远比北面丰富，你们无需冒险就可以过得很好！”曼斯声音一下提高了许多：“但即使是条件如此恶劣，掠袭者也只是自由民中极少的一部分！一群热血男儿靠翻越长城带回战利品来证明勇气，改善生活……这在本质上和那些希冀荣誉而宣誓加入守夜人，或是日子过不下去和犯了罪才披上黑衣的人有和区别？更别提，这些汉子现在几乎已经在进攻长城的战斗中死光了，剩下来的几乎都是无辜之人！为什么你们宁肯让自由民们白白死掉化为生者们的敌人，也不愿给条生路，让我们通过长城，在不久的未来与你们并肩对抗死亡？”
“说得好听，打开城门让你们通过容易，但接下来呢？让长城沿线的要塞沦为一个个鼹鼠村，让巨人在临冬城的废墟里扎营，食人部落屠杀山地氏族并霸占狼林，掠袭者深入南方到白港和颈泽去偷北境人的女儿，强女干他们的妻子？”波文冷哼一声：“守夜人不需要外来帮助，也能将异鬼拦在七国之外！”
“很有可能，但给你这自信的是那几千山地氏族民。”曼斯没有直接回答，而是转而扯起了另一件事：“你们的盟友确实起了很大作用，但我身边有易形者，他们可以进入鹰的体内，在赠地和北境上空翱翔，依靠它的眼睛观察局势。有他们的帮助，所以我知道，你们虽然依靠山地氏族的帮助防守长城，却面临着巨大的粮食压力。而眼下，北境自己也正面临麻烦，难以继续支撑长城的消耗……”他神情严肃地问道，“你们既已知道真正敌人的存在，为什么宁肯抱着久有的偏见和仇恨不放，也不接受满心想要与你们并肩对抗死亡的新帮手？我认输了！让我们进来吧，我们带上了全部的过冬储备，即使分给你们部分，也足够所有人吃好一阵。”
＊＊＊
艾格松了口气：还好，曼斯采取的是卖惨和以理服人的方式……方才听他提冬之号角时，艾格还以为这位塞外之王愚蠢到打算用威胁手段逼迫守夜人开门。若对方采取这种方案，那谈判可就走入死路，任自己多想收服野人、有多少话语权和新想法也没法扭转结局了——自己的话确实有分量，但守夜人军团毕竟还不是他的一言堂。黑衣军团终究是一个由军人构成的组织，即使冬之号角是真的，长城守军也很难接受威胁而开门纵敌入关。
“没人宁愿让你们死也不要你们的帮助。”莫尔蒙认真地听完了曼斯的话：“但有两个问题——第一个，谁能保证野人入关后能安分守己？二，野人号称十万，数量如此庞大，就算带着粮食，也是喂饱自己都有困难，你有多少储备，才敢说得出够所有人吃好一阵这种话来？”
“我从没控制过十万野人，也许长城之北确实有过这么多人，但直到当自由民们意识到不断在森林中偷袭和杀害我们的是什么东西，从而抱起团来自保时，已经有成百上千人惨遭不测，更多人逃散得联系不上……当我最终在霜雪之牙山脉间聚集起一百——其实这数字也是估计——个部落时，我们一共大概有七万人，南下途中又聚集起许多，但最多时也没到八万。”曼斯先回答了第二个问题：“而这些人，经过这一段时间的消耗，已经只剩下一半。”
“你们进攻长城损失了四万人？”莫尔蒙问道，“可我们没杀伤这么多人。”
“在进攻中损失的只是少数，对我们威胁最大的，是那些白天潜伏，夜晚行动的存在。”曼斯表情阴阳不定，似乎仍在回味遭遇异鬼袭击时的恐惧：“为了躲避它们，我们不得不尽量靠近长城，但为了让长城顶上的你们看不到我方动向，我们又得与长城稍微保持着些距离。虽然掌握着对付活死人的诀窍，但它们在异鬼带领下依然几乎每一夜都会发起偷袭，运气好击退了还来得及火化死者的尸体，要是在黑暗中陷入混乱而没能迅速取胜，那第二天时我们的敌人便又多了几十上百个……死伤的是一部分，更多的，是因为绝望和恐惧而离开大部队，逃离的人。”
曼斯诉说的语气虽然平淡，但在场每个人都能听出其中的恐惧和无望，值得庆幸的是，在长城外直面着异鬼的不是他们。
“所以，你们现在还剩不到四万人？”
“这些天，眼看攻破长城无望后，为了给下一代们更大的生存希望，我做了一个艰难的决定——让伤员、病号和衰老到一定程度的老人们，结束自己的生命，以减轻其他人的负担。”塞外之王面无表情：“这不是新鲜事，以往每次过冬，都会有些行动不便即将入土的人，主动空手进入森林中，将自己的生命交给旧神……但批量进行的，这还是第一回。为了防止变成活死人，我们选择了服用毒果，并在倒下后让活着的人焚烧尸体。现在，我们还剩三万人。”
这样么，莫尔蒙点点头：“但你没回答另一个问题，你如何保证野人通过长城后能安分守己，而不是威胁到我们，乃至南下入侵北境？”
“我想我刚才已经回答了这个问题。”曼斯说道：“三万人，虽说没了老人，但毕竟还有婴儿和孩子……在大量战士已经在进攻长城的过程战死的情况下，我们威胁不了整个北境。此外，在指挥进攻长城失利、两三万人逃跑的情况下，我提出让可能拖累其他人的自由民们自我了结，依旧有成百上千人照做。这是什么？是威望和控制力的体现，我能、也会管好我的人民！”
＊＊＊
野人们靠自我了结来减负，将人数控制在一定程度，从而确保所剩的资源在足够自己人吃的情况下，仍然够曼斯拍着胸脯向守夜人保证：他能帮助解决长城的粮食危机！
此言一出，大厅内的众守夜人高层都一时接不上话了。其中有的如首席事务官波文·马尔锡和首席游骑兵杰瑞米·莱克，为野人们为生存而做出果决且惨烈的抉择而震惊；而另一些，如琼恩·雪诺等较为年轻的新加入者，他们与野人并无仇怨，忍不住生出了恻隐之心。
唯有艾格，心中大动不已——野人们居然主动剔除了人口中失去劳动能力和战斗力的老弱病残！这种放在文明社会里匪夷所思的事情，他们居然办到了，提出这一方案的曼斯居然还没被自己人杀掉！
设想下：一个完全由年轻人口组成，且廉价至极、至少一二十年内都没有养老压力的优质劳动力群体……这是多少国家的统治阶层梦寐以求的国民！
最关键的是：如果曼斯所说不假，那野人现在的数量已经降低到了守夜人能控制，后勤部也可以依靠布拉佛斯援助粮养活的程度。
而现在，将这个近乎完美的群体收归己用的机会，就摆在他面前！
曼斯·雷德完全不知道，自己的话无意间就将守夜人眼下话语权最大的人之一撩得心痒难耐。他抛出了全部筹码，现在……就只看守夜人们答不答应了。
“你在野人中的威望高，这一点我们无人怀疑。”首席游骑兵说道，“但就因为这样，我才害怕——你会依靠这种影响力，在通过长城后反客为主，指挥野人攻击我们。”
“野人们团结在我周围，是因为我向他们保证带他们越过长城去南方避难。”曼斯答道，“可结果我办不到，最终我是通过谈判才说服你们放我们通过长城。在这种情况下，我没有能力再说服经历了血与火、已经通过长城安顿下来的自由民们重新拿起武器继续作战……如果你们实在是不放心，那就把我留在黑城堡，作为人质好了。”
“请容我插个嘴。”艾格抬了下手：“有一点，我不知道为什么没人提……我认为，野人根本就没有资格和我们进行谈判，我更倾向于用另一个词来描述眼下这场谈话——投降仪式。”
“这有区别吗？和谈，或投降，随你用哪个词，我只要求放我和我的人民通过长城。”
“不，区别大了。”艾格轻轻一笑：“如果野……自由民们是要向守夜人投降，那我觉得，我们有权力提各种条件。曼斯·雷德，如果你能答应我以下两点，我就能先代表守夜人后勤部，支持放你和你的人民通过长城。”
“说。”
“一，在通过长城前交出全部武器，由守夜人保管；二，通过长城后，你们将成为赠地新居民，要完全遵循守夜人制定的赠地律法，服从我们的管理。”
“交出全部武器可以商量，但律法？”曼斯哈哈一笑，“自由民们有自己的律法，他们不会下跪的，就算我答应，也执行不了。”
“这不是在商量，遵守谁的律法，这回恐怕轮不到他们自由选择。”艾格没笑，“不愿意遵循赠地的律法，就留在长城外带着那狗屁‘自由’等死吧。想通过长城，就得完全接受我们的条件！”
……
曼斯收起笑容，盯着艾格看了一眼。从其他守夜人没有打断他说话来看，面前这个首席后勤官的话很管用，这印证了下属们提供的零碎情报：“我说了，就算答应，也执行不了。”
“律法条文里自然会有对不遵从者的处罚方式，只要答应，能不能执行，是执法者的事情，轮不到你来预言未来。”
“既然你这么有自信，那我答应，什么时候能开门？”
“他不是总司令。”波文打断道，“如果是要投票决定，那我代表守夜人事务官，反对放野人过长城。”
“我也认为还需要再商量商量。”首席游骑兵同样说道，“但尊重总司令的意见”。
莫尔蒙和首席工匠没有表态，艾格灵机一动，悄悄附到莫尔蒙耳边：“大人，先答应，一旦野人们聚集到黑城堡的大门外等待通过长城，到时候赠地的法律怎么定，甚至是开门放他们进入还是偷袭抢一波粮食就任他们自生自灭，还不全由我们说了算？”
这一点两人早在之前的交谈中就已商量过，莫尔蒙轻轻点头，假装犹豫了一会，以总司令的身份，给出了守夜人军团的最终答复。
——
【大章，先把前两天的补上。最近比较忙，偶尔断更就不解释了。】