“呸！什么东西！要不是大哥拦着，俺刚才连他一块捅了！帮了他这么大忙，就换来一句空口白话？这些胡虏，就没一个好东西！”
——
看着那匈奴首领带着收编的部众，志得意满地离去，张飞胸中的那口闷气却是越积越厚，如同堵了一块大石。
他重重地“呸”了一声，对着地上啐了一口，满脸的嫌恶与不解，扯着大嗓门对顾如秉抱怨道。
“大哥！俺老张真是想不明白！
这帮匈奴蛮子，跟那士燮一样，都不是什么好鸟！
咱们费这么大力气，又是送礼，又是帮他们打架，死了咱们汉家儿郎，就为了换他一句轻飘飘的承诺？
值得吗？要俺说，刚才就不该拦着，让俺和孟起直接把这群狼崽子全都收拾了，一了百了，多痛快！”
顾如秉看着自己这个性情梗直、崇尚武力解决问题的三弟，并未动怒，只是微微一笑，目光扫过眼前广袤而荒凉的草原。
他弯腰，从地上随手抓起一把干燥的沙土，摊开在张飞面前。
“翼德，你看。”
顾如秉的声音平和而沉稳。
“这手里的沙子，若是散落在地上，东一把，西一撮，你想把它们全都清扫干净，是不是很麻烦？需要花费极大的力气，一点点去扫，去捡，还难免有遗漏。”
张飞瞪着眼睛，看着那捧沙土，不明所以地点点头。
“是啊大哥，那多费事！”
顾如秉随即手腕一翻，将掌中的沙土紧紧一握，攥成了一个不算太结实，但已然成型的沙团。
“但现在，我把它们攥在了一起。”
他将这沙团举到张飞眼前。
“这时候，你若想彻底处理掉它们，是不是只需要用力一捏，或者狠狠一摔，它们就彻底粉碎，再无遗漏了？”
张飞看着那被顾如秉攥在手中的沙团，愣了片刻，环眼中猛地闪过一丝恍然的光芒，蒲扇般的大手一拍脑门，发出“啪”的一声脆响。
“俺明白了！大哥你的意思是，现在这些匈奴人就像这散落的沙子，咱们一个个去追去打，费时费力！
咱们帮那个怂包首领统一部落，就是把沙子攥成了团！
等咱们解决了士燮和蓬莱那些破事，腾出手来，想收拾他们的时候，就不用满草原去找了，直接找到这个‘沙团’，一把就能捏个稀巴烂！是这意思不？”
顾如秉赞许地点了点头，将手中的沙团随意丢在地上，用脚轻轻一碾，便化作了齑粉。
“正是此理。如今我们首要之敌是士燮及其背后的蓬莱，不宜在草原上过多纠缠，分散兵力。扶植一个相对‘听话’的代理人，暂时稳住北部边境，集中力量办大事，此乃权宜之计。
待大局已定，回头再来料理他们，不过举手之劳。”
“嘿嘿，原来是这样！大哥高明！是俺老张糊涂了！”
张飞心中的怨气顿时烟消云散，咧开大嘴笑了起来，挠着头，不好意思地说道。
就在顾如秉成功“说服”匈奴首领，并帮其整合部落的同时。
另一边，如同丧家之犬般的士燮，在童飞、王越、史阿以及少数残兵败将的护卫下，历经艰辛，终于逃窜到了匈奴部落的势力范围边缘。
望着远处依稀可见的匈奴人毡房和巡逻的骑兵，士燮灰败的脸上终于恢复了一丝血色，眼中重新燃起希望的火焰。
按照他以往的经验和对这些胡虏的了解，这些匈奴人贪婪成性，只要许以重利，给出足够的金银财宝，就没有敲不开的门。
他仿佛已经看到自己在这匈奴部落中暂时安顿下来，凭借手中尚存的一些财宝和童飞的威慑，重新招兵买马，卷土重来的场景。
他整理了一下破损的衣甲，努力摆出昔日“黑风大王”的派头，带着几个亲信，捧着几口装满金银珠玉的箱子，主动前往匈奴部落求见首领。
然而，现实却给了他当头一棒。
那位刚刚在顾如秉帮助下整合了部落，地位稳固了不少的匈奴首领，听闻士燮到来，立刻带人迎了出来，但态度却并非士燮预想中的热情，反而是满脸的戒备和冷漠，直接拦在了营地入口处。
“站住！士燮，这里不欢迎你！带着你的人，立刻离开我的领地！”
匈奴首领声音冰冷，毫不客气地下达了逐客令。
士燮脸上的笑容瞬间僵住，他强忍着怒意，示意手下打开箱子，顿时珠光宝气晃花了周围不少匈奴人的眼。
“首领，何必如此拒人于千里之外？
这些都是小小意思，只要首领愿意行个方便，容我等在此暂住些时日，日后还有重谢！我们可以合作，共图大事……”
那匈奴首领看着那几箱诱人的金银，喉结不自觉地滚动了一下，眼中闪过一丝贪婪和挣扎。
这些财宝，足够他的部落舒舒服服过上好几年了。
然而，这丝贪婪刚刚升起，他的脑海中立刻就浮现出几天前，那几乎刺穿他喉咙的冰冷矛尖和枪尖，以及张飞、马超那如同洪荒猛兽般的恐怖杀气！
还有顾如秉那平静却深不可测的眼神。
钱固然好，但也得有命花才行！得罪了顾如秉，惹怒了那两尊杀神，恐怕有再多的钱也没机会享受了！孰轻孰重，只要不是傻子，都知道该怎么选。
他艰难地将目光从金银上移开，狠狠咽了口唾沫，用力摇头，语气斩钉截铁，仿佛是在说服自己。
“不行！绝对不行！拿上你们的东西，快走！再不走，就别怪我不讲情面了！”
希望再次破灭，士燮的脸色变得惨白，心中充满了绝望和怨毒。
他没想到，这匈奴首领竟然如此坚决，连送到眼前的巨额财富都不要。
他咬了咬牙，正准备带着人灰溜溜地转身离开，另寻他路。
“等等！”
就在士燮转身之际，那匈奴首领看着那几箱即将被带走的财宝，脸上满是肉痛和不舍，终究还是没能忍住贪念，出声叫住了他。
士燮疑惑地回头。
匈奴首领眼神闪烁，压低声音道。
“看在这些东西的份上，我给你们指条明路。
从此地向西，进入荒漠深处，大约三百里外，有一处被黄沙埋了一半的古城遗迹。
那地方极其隐蔽，若非我们这些常年在荒漠行走的部落，外人根本找不到。
城墙虽然残破，但还有些许建筑可以遮风挡雨，勉强能做个落脚之地。你们……可以去那里碰碰运气。”
峰回路转！士燮闻言，绝望的心顿时又被注入了活力，大喜过望，连连道谢。
“多谢首领指点！此恩必报！”
他也顾不上讨价还价了，留下部分金银作为“指路费”，便迫不及待地带着残部，按照匈奴首领指示的方向，一头扎进了茫茫荒漠之中，朝着那未知的古城遗迹赶去。
然而，逃亡之路岂会顺利。
他们本就仓促出逃，携带的粮草和饮水本就不多，经过连日的奔逃和消耗，已然见底。
在前往古城的荒凉路途上，士燮一行人很快就陷入了断粮缺水的绝境。
走投无路之下，士燮骨子里的凶残和掠夺本性再次暴露无遗。
他再也顾不得什么目标隐藏，为了活命，为了能赶到那个唯一的希望之地，他率领着残余的数千马匪，如同真正的沙漠饿狼，开始在广袤的荒漠中疯狂流窜，专门劫掠那些往来于西域与汉地之间的商队。
这些商队携带的粮食、饮水、驼马，乃至货物，都成了他们续命的资粮。
一时间，荒漠商路被这股凶残的马匪搅得腥风血雨，过往商旅闻之色变。
与此同时，顾如秉在稳定了匈奴这边的情势后，并未停歇，立刻率领大军，沿着士燮逃亡的大致方向，一路追入了荒漠。
然而，一进入这片浩瀚无垠、沙丘连绵的黄色海洋，情况立刻变得棘手起来。
狂风卷起的沙尘会迅速掩盖掉一切人马走过的痕迹，复杂多变的地形和缺乏明显参照物的环境，让方向辨别变得极其困难。
尽管顾如秉派出了大量的游弩校尉四面探查，但在这天地一色的荒漠之中，想要精准地追踪一支刻意隐藏行踪、并且有熟悉环境的匈奴人指路的马匪队伍，无异于大海捞针。
大军在荒漠边缘徘徊数日，除了找到几处被劫掠后焚毁的商队残骸和一些凌乱模糊的足迹外，竟然完全失去了士燮主力的确切去向！
顾如秉站在沙丘之上，望着眼前这片吞噬了一切线索的茫茫黄沙，眉头紧锁。
他知道，若没有熟悉此地环境的向导引路，想要在这片死亡之海中找到刻意躲藏的士燮，难度极大，甚至可能让大军陷入缺水和迷失方向的危险境地。
——
就在他一筹莫展之际，视野中出现了一些蹒跚移动的黑点！
随着距离拉近，看清那是一支支规模不等、却同样狼狈不堪的商队。
骆驼瘦骨嶙峋，商人们衣衫褴褛，许多人身上带着明显的刀伤，脸上写满了劫后余生的惊恐与财物尽失的绝望，他们携带的货物大多已不见踪影。
顾如秉立刻命人前去接应、询问。很快，消息汇总过来，这些商队的遭遇如出一辙——都在近期遭到了同一股凶残马匪的洗劫！
那些马匪骑着快马，熟悉荒漠地形，来去如风，手段狠辣，为首者虽然未曾报名号，但根据商队幸存者的描述其部众的作战方式，几乎可以确定就是士燮及其残部！
“果然还在附近！”
顾如秉精神一振，这无疑是个好消息。
他立刻将这些惊魂未定的商队首领召集过来，详细询问他们遇袭的具体方位、马匪离去的大致方向，以及马匪的数量和状态。
这些商队常年行走于荒漠，对于方位和路径有着远超常人的敏锐。
他们提供的线索虽然零散，但拼凑起来，却为顾如秉勾勒出了士燮近期活动的一个模糊范围。
“多谢诸位指点迷津！尔等损失，待本王剿灭此寮，必奏请朝廷，予以抚恤！”
顾如秉郑重承诺，随即下令大军依据商队提供的线索，调整方向，小心推进。
有了这些“活地图”的指引，汉军的追击终于不再是盲人摸象。
他们沿着商队指出的，马匪最可能遁走的路线追踪，沿途果然发现了一些新鲜的马蹄印、丢弃的破损杂物以及生火做饭的痕迹。
顾如秉大军如同嗅到血腥味的猎豹，距离士燮越来越近。
然而，士燮也并非蠢材。
他之所以敢在荒漠中劫掠商队，就是为了获取足够的补给，以支撑他们到达那个作为最终藏身之所的古城。
在连续成功劫掠了几支规模较大的商队后，他们获得了足以维持一段时日的粮食、饮水和驼马。
目的达到，士燮深知继续劫掠只会暴露行踪，立刻果断地停止了所有行动，带着麾下马匪，凭借着匈奴首领提供的模糊路线，如同水滴融入沙漠一般，彻底隐匿了行踪，全速赶往古城。
于是，当顾如秉大军沿着线索追到一片区域时，所有痕迹仿佛被风沙彻底抹去，再次失去了目标。
刚刚看到的曙光，再次被无边的黄沙吞噬。
“可恶！又让这厮跑了！”
张飞气得哇哇大叫，挥舞着蛇矛，恨不得将眼前的沙丘都荡平。
顾如秉面色沉静，但紧抿的嘴唇显示他内心并不平静。
就在他苦思下一步该如何行动之时，前军斥候带来了一人——一名皮肤黝黑、穿着典型匈奴服饰的骑手。
“烈王殿下，我家首领命我前来，为大军引路。”
那匈奴向导操着生硬的汉语，言简意赅，脸上没什么表情，似乎只是奉命行事。
顾如秉目光锐利地审视着这名突如其来的向导，心中瞬间转过无数念头。
这匈奴首领前脚刚严词拒绝士燮，后脚就派人来给自己引路？而且看这向导的模样，显然是早有准备，目标明确
。答案几乎呼之欲出——那匈奴首领必然与士燮接触过，甚至很可能就是他给士燮指了那条通往古城的“明路”！