“父王放心！孩儿定不辱命！”
曹彰感受到父亲话语中的凝重，肃然抱拳，接过密信贴身藏好，转身便大步流星地冲出大帐，点齐人马，如同离弦之箭般消失在夜色之中。
望着曹彰远去的背影，曹操心中重新燃起一丝微弱的希望。
他将所有的期盼都寄托在了这次求援上。
接下来的三天，对曹操而言是无比煎熬的三天。
他一方面要强打精神，处理军务，稳定因童飞失踪而浮动的人心；另一方面，则是在焦灼不安中，等待着曹彰的消息。
他无数次想象着蓬莱高人接到信后，欣然前来，或者至少给出一个明确指示的场景。
第三天傍晚，就在曹操几乎要按捺不住，准备再派第二批信使的时候，帐外传来了急促的马蹄声和亲卫的通报声——曹彰回来了！
曹操猛地从坐位上站起，甚至顾不上披上外袍，几步便冲到了帐外。
只见曹彰风尘仆仆，一脸疲惫，战马口鼻间喷着浓重的白沫，显然是一路未曾停歇。
“子文！情况如何？可见到蓬莱仙师了？”
曹操迫不及待地抓住曹彰的胳膊，连声追问，眼中充满了期盼。
曹彰看着父亲那急切的眼神，嘴唇动了动，脸上却露出了难以掩饰的沮丧和一丝恐惧，他摇了摇头，声音干涩地说道。
“父王……孩儿……孩儿到了那海外仙岛。但是……但是那里……空无一人！”
“什么？空无一人？！”
曹操如遭雷击，抓着曹彰胳膊的手不自觉地用力，指甲几乎嵌进儿子的皮肉。
“怎么可能？你是不是找错了地方？”
“绝不会错！”
曹彰肯定地说道。
“那岛屿的位置，于吉仙长之前曾隐约提及过，特征明显。孩儿带人仔细搜索了整个岛屿，山上原本的楼阁亭台还在，但里面……里面空空如也！
积了薄薄一层灰，似乎……似乎已经有一段时间没人居住了。我们找遍了整个岛，没有看到任何人影，也没有找到任何留言或线索……就好像，他们凭空消失了一样！”
“凭空……消失……”
曹操喃喃地重复着这四个字，抓着曹彰胳膊的手无力地滑落，整个人仿佛瞬间被抽干了力气，踉跄着后退了两步，脸色惨白如纸。
最后一丝希望，彻底破灭了。
蓬莱不仅没有回应他的求援，甚至……连整个据点都弃之而去！童飞生死未卜，于吉远在凉州，如今连蓬莱的老巢都人去楼空！
这意味着什么？意味着他曹操，已经被蓬莱彻底抛弃了？还是说……蓬莱遇到了什么更大的麻烦，无暇他顾？
无论哪种可能，对现在的曹操来说，都是致命的打击。
他原本还存着一丝侥幸，觉得童飞或许只是重伤隐匿，蓬莱或许还会派其他人来。
但现在，曹彰带回来的消息，像一盆冰水，将他心中最后那点微弱的火苗也彻底浇灭，只剩下无尽的寒冷和黑暗。
他缓缓转过身，步履蹒跚地走回大帐，背影在昏暗的灯火下显得异常佝偻和苍老。
他知道，从这一刻起，他必须完全依靠自己，以及麾下这些凡人士卒，去面对那个愈发难以战胜的对手——顾如秉了。前路，似乎只剩下了一片荆棘与绝望。
新都城下的对峙仍在持续，但攻守之势已在悄然转变。
顾如秉凭借逐渐恢复的士气和源源不断从后方补充来的新兵与物资，开始步步为营，向曹操构筑的最后防线施加压力。
他的主力部队如同一张缓缓收拢的大网，压迫着曹军的生存空间。
曹操感受到了前所未有的压力。
顾如秉的攻势并不猛烈，却如同水银泻地，无孔不入，逼得他不得不从其他相对次要的防御区域，如侧翼的几处营寨、控制的一些交通节点，一次又一次地抽调兵力，填补到正面越来越吃紧的战线上。
这一拆东墙补西墙的做法，很快就在曹军的整体防线上留下了明显的破绽。
一些原本需要驻守的区域，兵力变得极其薄弱，甚至出现了只有少量哨兵巡逻、近乎不设防的“真空地带”。
这一变化，自然没有逃过顾如秉麾下游弩校尉的眼睛。
一份份标注着曹军兵力空虚区域的地图，被迅速呈送到了顾如秉的案头。
“主公，你看这里，还有这里！”
邓艾指着地图上几处被朱笔圈出的区域，语气中带着一丝兴奋。
“曹军兵力捉襟见肘，这些地方几乎无人防守！若我们能派出一支偏师，不需多，三五千人，便可轻易拿下，不仅能缴获物资，更能威胁曹军侧后，使其首尾难顾！”
顾如秉的目光在地图上逡巡，心中确实动了一下。
这些空档，如同熟透的果子，诱人采摘。若能成功夺取，无疑能极大打击曹军士气，甚至可能迫使曹操进一步收缩防线。
然而，他很快冷静下来。
他环顾帐内，张郃、钟会等将领皆在前线指挥，不敢轻离；关羽、张飞等顶尖战力需要坐镇中军，防备可能出现的意外。
姜维、郭淮虽可用，但兵力有限……最关键的是，他自己手中的总兵力，经过连番消耗，虽得到补充，但也仅仅维持在数万之众，与曹操相比并不占优势。
“分兵……”
顾如秉的手指轻轻敲打着地图，眉头紧锁。
“若此时分兵，主力必然削弱。
曹操用兵老辣，焉知这不是他故意露出的破绽，诱我分兵，而后集中力量猛攻我主力？一旦主力有失，纵然夺得几处空营，亦是得不偿失。”
他想起曹操以往的狡诈，想起那神出鬼没、至今下落不明的童飞，心中那份警惕便压过了出击的冲动。
后方诸葛亮承诺的援军和更多的新兵尚未抵达，此刻他手中的每一分力量都无比珍贵，绝不能行险。
“传令各部，严守阵地，稳步推进，没有我的命令，不得擅自出击，更不得分兵贪功！”
顾如秉最终做出了艰难的决定。“严密监视这些空虚区域，若有异动，立刻来报！”
于是，尽管机会诱人，顾如秉还是选择了最稳妥的策略，眼睁睁看着那些近乎不设防的区域，如同棋盘上的死子，暂时搁置在那里。
他将全部精力，都集中在了与曹操主力的正面较量上。
就在益州战事陷入一种诡异的僵持与消耗之际，关于凉州的情报，终于如同迟到的信鸽，穿过重重关山，陆续送到了顾如秉的手中。
起初，情报并不算太惊人，只是提及凉州边境乃至境内，出现了一些身份不明的骑兵队伍，活动日益频繁，规模似乎也在不断扩大。
他们行踪飘忽，时而聚集，时而分散，今天还在甲地劫掠商队，明天就可能出现在数百里外的乙地袭击哨所，其目的令人费解。
顾如秉初时并未太过在意，对周瑜的提醒也只是姑妄听之。
他依然认为这很可能是羌族那位公主殿下，为了策应自己而在后方进行的牵制作战，只是方式较为隐蔽。
然而，随着更多细节的汇总，情况开始变得不对劲。
一份来自凉州本土守将的紧急军报引起了顾如秉的注意。报告中详细描述了一次与不明骑兵的遭遇战。
这支骑兵约五百人，装备并非羌族常见的皮甲弯刀，而是制式更接近汉军但却有明显差异的轻甲与长矛，马匹也格外雄健。
他们的战术风格极其诡异，进攻时如同狂风暴雨，撤退时却又如水银泻地，丝毫不恋战。
而且极其擅长利用地形设伏和远程骚扰，其配合默契程度与战术素养，远非寻常羌族部落骑兵所能比拟。守将甚至在报告中心有余悸地写道。
“……其来去如风，战法刁钻，迥异羌胡，末将与之周旋旬月，竟未能摸清其主力所在与真实意图，恍如与鬼魅作战……”
“战术风格迥异……目的不明……”
顾如秉看着这份报告，眉头渐渐锁紧。
如果真是羌族公主的人马，为何行事风格与已知的羌族部落截然不同？
而且，这些骑兵活动的区域，与已知的几个大型羌族部落的传统牧场和势力范围，几乎没有重叠！
周瑜之前的提醒，如同警钟再次在他耳边敲响。
而真正让他感到脊背发凉的，是紧随其后送达的另一份绝密情报。
这份情报来自他早已派往蓬莱仙岛附近、负责监视的眼线。
情报的内容言简意赅，却足以让顾如秉瞬间汗毛倒竖。
“目标岛屿确认空置，楼阁积尘，未见任何蓬莱门人活动迹象。
然，我等于撤回途中，奉命潜入凉州境内探查，在武威郡以北荒漠边缘，意外发现于吉、左慈踪迹！二人似与一股不明骑兵有所接触，行踪诡秘，旋即消失。”
“于吉！左慈！”
顾如秉猛地从座位上站起，手中的绢布被他攥得紧紧皱起！
蓬莱的人消失了，他原本以为是被自己的火药吓退，暂时隐匿。
他甚至为此暗暗松了一口气。
可现在，眼线竟然在凉州境内，同时发现了于吉和左慈这两位蓬莱核心人物的踪迹！
联想到凉州境内那些行踪诡秘、战术风格迥异、目的不明的骑兵……
一个可怕的念头，如同闪电般劈开了顾如秉脑海中的迷雾！
那些骑兵……那些让凉州守将感到如同“鬼魅”的骑兵……根本不是羌族公主的人马！
他们的背后，很可能站着的就是——蓬莱！
“蓬莱……放弃海外仙岛，潜入凉州……勾结甚至掌控了一支精锐骑兵……他们想干什么？”
顾如秉只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，一个他之前从未深思，或者说不敢深思的可能性，此刻无比清晰地浮现在他眼前。
孙坚与蓬莱合作，目标是凉州！
蓬莱的主力，如今就在凉州！
那些神秘的骑兵，极有可能就是蓬莱暗中培植或者控制的武装力量！
他们不是在骚扰，不是在牵制，他们是在……布局！在渗透！
他们的目标，恐怕根本就不是为了策应他顾如秉在益州的战事，而是要趁着中原混战、各方无暇西顾之际，真正地……拿下整个凉州！
这个想法太过骇人，却又无比符合逻辑！
蓬莱掌握着远超这个时代的知识和力量，无论是呼风唤雨的于吉，还是武力通神的童飞、左慈。
他们若真想占据一地，凭借其手段，暗中控制或培植一支武装力量，然后趁中原混战、各方无力西顾之时，骤然发难，夺取地广人稀、势力混杂的凉州，并非没有可能！
“他们这是要……从根本上改变大汉的格局啊！”
顾如秉低声自语，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。
若真让蓬莱成功在凉州立足，以其诡谲莫测的手段和显然不小的野心，未来会对天下大势产生何等恐怖的影响？
他简直不敢想象！
他立刻意识到，必须立刻弄清楚蓬莱在凉州的真实意图和具体部署！
他盘算了许久，最终下定决心，对侍立一旁的鲁肃厉声道。
“子敬！立刻传令，动用我们能动用的所有力量，加派大量精干斥候和游弩校尉，不惜一切代价潜入凉州！给本王查！
查清楚那些神秘骑兵的来历、规模、据点！查清楚于吉、左慈到底在什么地方，在做什么！凉州境内任何与蓬莱相关的蛛丝马迹，都不能放过！”
“诺！”
鲁肃也知事态严重，连忙领命而去。
凉州突如其来的巨大变数，像一块巨石投入顾如秉原本就紧绷的心湖，激起了滔天巨浪。
他原本还算沉稳的心态，此刻也不由得焦躁起来。与曹操在益州的缠斗，瞬间显得有些“小家子气”了。
必须尽快解决益州的麻烦，或者至少稳住局面，他才能腾出手来应对西边那个可能更加危险的敌人！
这种焦躁不可避免地影响到了他的决策。
他看着沙盘上与新都曹军对峙的战线，眼中闪过一丝厉色。正面战场，他的主力确实成功吸引并压制了曹操，赵云率领的敌后骚扰部队也频频得手，不断袭扰曹军粮道，让其不得安宁。