行军途中，小股的蓬莱溃兵和零星的邪术师如同跗骨之蛆，仍在不断地进行骚扰和偷袭。
他们隐藏在茂密的山林、深邃的洞穴、或是早已废弃的村落废墟之中，利用对地形的熟悉，不时地发动冷箭、布置陷井、或者以小规模的邪术进行干扰。
“报！前方三里处山谷发现约百人溃兵，正在劫掠一支逃难的百姓队伍！”
“左翼山林中有邪术师施放毒瘴，已有数名斥候中毒！”
“右路先锋遭遇埋伏，敌军利用废弃矿洞周旋！”
类似的军情不断传来。
这些战斗的规模虽然不大，远不如姑臧攻城战那般宏大惨烈，但却异常繁琐、磨人，需要投入大量的精力进行仔细的排查和清剿，如同用最密的梳篦，一遍遍梳理着这片饱受创伤的大地。
面对这种情况，顾如秉果断分兵。
关羽、张飞、赵云、马超等将领各领一军，如同数把锋利的尖刀，分进合击，对凉州西北部的残敌进行拉网式的清剿。
他们需要仔细搜索每一处可能藏匿敌人的山林，探查每一个幽深的洞穴，清理每一座废弃的村落，过程缓慢而艰难。
与此同时，顾如秉也采纳了随军谋士的建议，在军事清剿的同时，双管齐下，着力于恢复秩序，争取民心。
他命人大量抄写安民告示，在所到之处张贴，宣布减免凉州未来三年的赋税，并承诺将由官府向幸存百姓分发粮种、农具，帮助他们重建家园，恢复生产。
尽管自身军粮也并不宽裕，顾如秉还是咬牙从军中分出了一部分，在沿途设立了几个临时的赈济点，向那些奄奄一息的灾民施粥，吊住他们的性命。
他还下令随军的医官，在保障将士们伤势的同时，也尽力为那些受伤和生病的百姓进行诊治。
这些举措，在满目疮痍、绝望弥漫的凉州大地上，虽然如同杯水车薪，显得微薄而力不从心。
但却像是无尽黑暗中的一丝微弱却坚定的烛火，逐渐地、一点点地温暖着凉州百姓那几乎已经被苦难和恐惧冻结的心。
开始有麻木的眼神中重新焕发出一点点微弱的光彩，开始有远远躲避的百姓，在确认安全后，小心翼翼地靠近军队设立的粥棚。
然而，进展依旧缓慢得令人心焦。
凉州受损太深，范围太广，而顾如秉手中能够投入的资源又实在有限。清剿残敌如同大海捞针，安抚民心更是需要漫长时间的水磨工夫。
顾如秉站在一片枯死的农田旁，脚下是板结龟裂、泛着不祥灰白色的土地，曾经肥沃的土壤如今仿佛失去了所有生机，连最顽强的野草都难以生长。
不远处，一条蜿蜒的小河河水浑浊，散发着淡淡的腥臭，河岸两边堆积着一些翻着白肚皮的死鱼！
随行的老农跪在地上，抓起一把泥土，老泪纵横，哽咽着几乎说不出话。
这一幕，深深刺痛了顾如秉的心。
蓬莱邪术对这片土地的污染，是如此的深入骨髓，远非简单的安抚和赈济能够解决。
被邪能侵蚀的土地难以耕种，被污染的水源无法饮用，这不是分发些粮种、减免几年赋税就能立刻改变的。重建家园的希望，在这样严酷的现实面前，显得如此渺茫。
而更让人忧心的是百姓的精神状态，那种亲眼目睹亲人被屠戮、家园被邪魔占据、对未来彻底失去信心的深入骨髓的恐惧与茫然，如同无形的枷锁，禁锢着他们的灵魂，绝非几碗薄粥、几句安抚就能轻易消除。
凉州的恢复，注定是一条漫长而崎岖的艰难之路。
然而，外部的压力，却丝毫不给顾如秉喘息之机。
就在他忙于肃清残敌、试图稳定地方的同时，来自东面的紧急军报如同雪片般不断送达他的案头。
一份来自监视曹操动向的细作密报清晰地指出。
曹操的主力军队在与那支约两万人的蓬莱残部汇合之后，并未如预料般立刻向西急进，寻找顾如秉主力决战。
相反，他们占据了凉州东部几处重要的城池和关隘，然后便开始大规模地巩固据点。
修缮加固城防，挖掘深壕，设置大量的鹿角、拒马等防御工事，摆出了一副稳扎稳打、准备长期驻守、以逸待劳的架势！
其意图十分明显，就是要利用顾如秉军刚刚经历姑臧血战、人困马乏、需要时间休整和消化战果的时机，牢牢扎根下来，消化吸收新收编的蓬莱力量，并静观其变。
而另一份来自北部边境的战报则充满了血腥与焦灼。
安罗帝国的孙坚，在得知姑臧易主、顾如秉主力深陷凉州西部之后，对其东部边境的攻势变得前所未有的猛烈！
他显然是想趁着曹操按兵不动、顾如秉无力东顾的这个宝贵空窗期，不惜代价，尽可能多、尽可能快地抢夺凉州东部的地盘！
每日都有激烈的攻防战在边境线上演，留守的部队承受着巨大的压力，伤亡数字在不断攀升。
北方的曹操，东方的孙坚，这两股强大的外部势力，如同两片巨大而沉重的阴影，笼罩在刚刚经历重创、尚未恢复元气的凉州上空。
这使得顾如秉原本计划中相对从容的肃清残敌、安抚民心的行动，不得不被迫加快节奏，甚至显得有些急迫。
他必须尽快稳定凉州西部，才能腾出手来，应对来自这两个方向的巨大威胁。
与此同时，在凉州东部，一座刚刚被曹军旗帜插上城楼的城池之上。
曹操身披玄色大氅，按剑而立，深邃的目光越过城垛，眺望着西方那苍茫而空旷的地平线，那里是顾如秉大军活动的方向。
他的面容平静，看不出喜怒，唯有那双细长的眼眸中，不时闪过令人难以捉摸的精光。
他麾下的大军与溃败的蓬莱残部相遇的过程，出乎意料的顺利。
那些失去了高层指挥、如同无头苍蝇般的蓬莱残兵，在遭遇军容严整、士气高昂的曹军时，并未进行激烈的抵抗。
在短暂的接触和对峙后，残部中一些尚有地位的邪术师和低级军官，便主动选择了臣服与合作。他们向曹操献上了一些关于蓬莱邪术原理、神行军炼制过程的残缺信息片段，以及他们所知的凉州西部，尤其是姑臧周边地区的地理、资源分布等情报。
作为交换，他们祈求得到曹操的庇护，并获得维持生存所需的粮食和物资。
曹操抚着颌下长髯，听着麾下谋士汇报着从蓬莱降卒口中榨取出的零星信息，眼中闪烁着深邃而复杂的光芒。
他出身官宦，志向在于匡扶汉室，扫平群雄，对蓬莱那套装神弄鬼、践踏人伦的邪魔外道，从心底里感到厌恶与不齿。
然而，姑臧之战的结果，以及降卒口中描述的种种诡异手段，却又让他对蓬莱所展现出的那种超越寻常军队的强大力量，心生强烈的警惕，同时……
也不可抑制地产生了一丝别样的、试图掌控甚至利用这股力量的念头。
“若能将此等力量，去其糟粕，控其核心，化为我用……”
曹操心中暗自思忖。
“眼前的挫折，或许能转化为未来扫平障碍的莫大机遇。”
他是一个极其务实的枭雄，深知在乱世中，力量才是根本，无论这力量来自何方，只要能为己所用。
因此，他并不急于立刻西进，去寻找顾如秉的主力进行决战。姑臧之战的惨烈结局他已详细知晓。
顾如秉虽然攻克了姑臧，摧毁了邪阵，但自身亦是惨胜，精锐折损严重，将士疲惫不堪，物资消耗巨大，正处于最虚弱的时期。
此刻，他曹操坐拥生力军，又新得蓬莱残部补充，以逸待劳，一边慢慢吸收、研究蓬莱留下的“遗产”。
一边巩固新占领的凉州东部区域，静观凉州西部顾如秉与残余蓬莱势力的互相消耗，以及东部孙坚与顾如秉留守部队的厮杀，这才是最符合他利益的上策。
他甚至暗中乐见孙坚在东部边境与顾如秉的留守部队打得不可开交。
在他看来，无论哪一方损失惨重，都对他有利。最好是两败俱伤，届时他再挥师西进或北上，便能以最小的代价获取最大的战果。
于是，在曹操的明确指令下，曹军开始在占领区内大规模地修筑和完善防御工事。
深挖的壕沟如同巨蛇般环绕着城池和营寨，加固的城墙垛口上布满了警惕的哨兵，密密麻麻的鹿角和拒马被设置在通往核心区域的所有要道上。
整个曹军控制区，俨然变成了一只蜷缩起来、浑身是刺的钢铁刺猬，摆出了明确的长期固守态势。
与此同时，曹操派出了大量精锐的轻骑兵小队，如同幽灵般不断袭扰顾如秉军向凉州西部延伸的脆弱粮道，猎杀其派出的侦察斥候。
曹操如同一只经验丰富、极富耐心的老猎豹，盘踞在凉州东部新占领的城池之中，冰冷的眼眸半开半阖，静静地等待着最佳出击时机的到来。
他在等待顾如秉被东面狂攻的孙坚进一步消耗兵力与锐气，也在等待凉州西部那片尚未完全掌控的土地上，可能出现的新的变数——
无论是残存蓬莱势力的反扑，还是其他意想不到的混乱。对他而言，时间是最好的盟友，拖延越久，他以逸待劳的优势就越大。
然而，在东线，孙坚的攻势却与曹操的沉稳形成了鲜明对比，变得越发狂猛酷烈！
安罗帝国那剽悍的骑兵，如同永不停歇的汹涌潮水，一波又一波地疯狂冲击着凉州东部那道本就兵力薄弱、伤痕累累的脆弱防线。
铁蹄践踏着饱经蹂躏的土地，马刀闪耀着嗜血的寒光。
边境的守军虽然依仗着险要地势和之前修建的工事在拼死抵抗，每一个关隘、每一座烽燧都爆发着惨烈的战斗，但双方兵力悬殊实在太大。
加之孙坚麾下同样不乏勇猛善战的将领，他们身先士卒，冲锋陷阵，极大地鼓舞了安罗军队的士气。
在这双重压力下，防线不断被撕开新的口子，告急的烽火和求援的军报如同雪片般从一座座边城飞起，传来的消息一个比一个糟糕——某某关隘失守，某某城池被围，某某守将战死……
孙坚的意图简单、直接，甚至可以说是赤裸裸的贪婪！
他要抢在曹操彻底消化完战利品、顾如秉主力从西部回师东援之前，以最快的速度，尽可能多地占领凉州东部的土地，掠夺这里尚存的战马、矿产以及所有能被掳走充作奴隶的人口！
凉州这片土地本身的价值，他或许并不看重，但他对其所能提供的战争资源和人力储备，却是垂涎三尺。
他的军队所过之处，几乎与蓬莱无异，甚至在某些方面更加残酷——烧杀抢掠，无恶不作，将本已被蓬莱摧残得苦难深重的凉州东部，拖入了又一场血腥的浩劫之中。
哭喊声、哀求声、火焰燃烧的噼啪声、兵刃砍入骨肉的闷响，构成了这片土地新的绝望交响曲。
东西两线传来的巨大压力，通过一道道染着烽火气息、字句焦灼的紧急军报，不断被快马加鞭地传递到正在凉州西部全力肃清残敌的顾如秉手中。
临时搭建的军帐内，油灯的光芒因为帐外呼啸的夜风而不断摇曳，将顾如秉那张本就因连日奔波、心力交瘁而显得阴沉疲惫的脸，映照得更加明暗不定。
他的面前，摊开着那幅巨大的凉州舆图。
舆图之上，代表曹操势力的蓝色标记，如同冰冷的铁钉，牢牢地楔在凉州东部，不仅稳如磐石，其边缘甚至还在以一种缓慢却坚定的速度，向着周边未被完全控制的区域扩张、渗透。
而代表孙坚势力的橙色箭头，则如同数根淬毒的尖刺，已经从东部边境狠狠扎入凉州腹地，并且还在不断向着更深、更广的区域蔓延、吞噬，所过之处，仿佛连舆图纸张都被染上了一层血色。
帐内气氛凝重得几乎能滴出水来。
顾如秉的眉头紧紧锁成了一个深刻的“川”字，目光在舆图的西部和东部之间反复移动。
继续全力肃清西部残敌？
那么东部的大片领土将彻底沦丧于孙坚的铁蹄之下，那里的百姓将遭受灭顶之灾，刚刚因为攻克姑臧而凝聚起的一点点民心，也将随之丧失殆尽。