只见两名仆役搀扶着一位身穿锦缎棉袍、面色确实带着几分不自然潮红的老者缓缓走出，正是田氏家主田畴。
他边走边咳嗽，看起来确有病容，但那双眼睛却精光内敛，并无多少浑浊之态。
“陈将军……咳咳……恕老朽染恙，未能远迎。”
田畴在仆役搀扶下，在主位坐下，声音沙哑。
“不知将军深夜率甲士驾临寒舍，有何紧急军务？可是胡虏又有什么异动？”
陈到心中冷笑，脸上却维持着基本的礼节，抱拳道。
“田公抱恙，本不该打扰。奈何军情如火，关乎满城军民性命，不得不来。如今阳乐被围，粮草将尽，守城军民每日仅得稀粥果腹，长此以往，城破只在旦夕。
陈某闻田氏乃辽西仁善之家，素有积储，特来恳请田公，看在同为大汉子民的份上，伸出援手，暂借粮米以充军需，解此燃眉之急。待战事平息，主公必有厚报，陈某亦当铭记大恩！”
田畴听完，长长叹了口气，脸上露出极为难的神色。
“陈将军此言，真是折煞老朽了。守土抗胡，乃大义所在，田氏岂敢不尽力？
只是……唉，将军有所不知啊。去岁幽州收成本就不好，今年开春又逢战乱，流民涌入，我田家上下数百口，连同依附的庄客佃户，已有近千张嘴要吃饭。
家中存粮，勉强维持自家生计已是捉襟见肘，实在……实在是没有余粮可以外借啊。若是寻常年月，莫说借，便是捐输一些，老朽也绝无二话，可如今……实在是心有余而力不足，还请将军体谅。”
这番话说的滴水不漏，既表达了“大义”，又哭诉了“困难”，将责任推得一干二净。
陈到耐着性子，又强调了数次城破之后，胡虏屠刀之下无分贵贱的道理，甚至暗示可以出具借据，以高于市价的价格“购买”。
然而田畴只是反复摇头叹息，咬定家中无粮，到最后甚至剧烈咳嗽起来，一副快要晕厥过去的模样，让仆役赶紧取药。
眼见田畴这里油盐不进，陈到知道再谈下去也是徒劳。
他强压怒火，起身告辞。
“既如此，打扰田公静养了。还望田公保重身体，城防之事，陈某自会竭力。”
离开田府，陈到脸色铁青。
他马不停蹄，又带着人前往城西的公孙氏祖宅。公孙家的反应，与田家如出一辙。出面接待的是一位中年管事，声称家主“忧心国事，旧疾复发”，根本无法见客。
对于借粮的请求，那管事把头摇得像泼浪鼓，诉苦的言辞比田家更加凄惨，什么“家道中落”、“族人离散”、“仓廪空虚”，仿佛公孙家已经沦落到需要靠人接济的地步。
接连碰了两个不软不硬的钉子，陈到心中的怒火几乎要喷薄而出，但同时也泛起一丝疑虑。难道这两家真的已经窘迫至此？
还是说，他们认定了阳乐必破，宁可将粮食烂在窖里或者秘密转移，也不愿资助守军，以免得罪可能入主的胡虏，或者将来可能占据此地的其他势力？
他回到临时征用的县衙，立刻唤来了麾下最得力的游弩校尉。
“立刻加派人手，给我盯死田、公孙两家的粮仓、货栈，还有他们通往城外的所有密道、暗门！我要知道，他们到底有没有粮！有多少粮！”
“诺！”
游弩校尉领命而去。
接下来的两天，陈到一边应对匈奴人愈发频繁的骚扰攻击，一边焦灼地等待着消息。城内的存粮以肉眼可见的速度减少，配给不得不再次缩减，守军和民壮的脸上，饥饿带来的菜色越来越明显，士气又开始浮动。
第三天深夜，游弩校尉带着一身夜露和寒气，悄然潜入县衙，将一份薄薄的绢布密报双手呈给陈到。
陈到就着昏暗的油灯展开绢布，只看了一眼，瞳孔便骤然收缩，握着绢布的手背青筋暴起。
那上面用简略的文字和符号，清楚地标明了田、公孙两家在城内及附近隐秘庄堡中的粮仓位置，以及根据进出车辆、守卫规模估算出的储粮数量。
“粗略估算，两家现存粮米，至少可供应七千壮丁半月之需。”
游弩校尉低声补充道。
“这还不算他们可能埋藏得更深的部分。”
“七千人……半月……”
陈到几乎是从牙缝里挤出这几个字，胸膛剧烈起伏。城内所有守军加上民壮，也不过六七千人！
这两家掌握的粮食，竟然足以支撑整个守城队伍高强度作战半个月！而他们，却在自己面前演了一出又一出的“苦情戏”，口口声声说“没有余粮”！
难怪他们如此有恃无恐！陈到瞬间明白了根由。乱世之中，兵强马壮者为王，但世家大族绵延数百年，底蕴深厚，盘根错节。
无论城头如何变幻大王旗，无论是汉是胡，是顾是曹还是其他诸侯，想要真正统治一方，都离不开这些地头蛇的支持。
粮草、人才、地方治理，哪一样能彻底绕开他们？所谓“铁打的世家，流水的王朝”，便是如此。
他们敢于如此拿捏自己这个前线将领，正是笃定了即便主公顾如秉日后知晓，为了大局稳定，也未必会真的将他们怎么样，最多申饬一番了事。
而若阳乐侥幸守住，他们此刻的“吝啬”，或许还会被解读为“持重”、“保全家族”，甚至可能在新的统治者那里换取筹码。
一股冰冷的杀意，难以遏制地从陈到心底升起。
这些蛀虫，在国家危难、外敌入侵的关头，不思报效，反而囤积居奇，视满城军民性命如草芥，只计较自家得失！若依他军中行事，此等行径，与通敌何异？当立斩其首，抄没家产以充军用！
他的手几次按上了腰间刀柄，又缓缓松开。杀了他们固然痛快，但后果呢？辽西乃至整个幽州的世家势力必然会强烈反弹，甚至可能引发内乱，开门揖盗。
主公如今重伤未愈，大局堪忧，自己若再在后方掀起如此波澜……陈到闭上眼，深吸了几口带着寒意的空气，将翻腾的杀意强行压了下去。不能冲动，小不忍则乱大谋。
翌日，陈到再次发出邀请，请田、公孙两家的主事人至县衙“共商守城大计”。
这一次，或许是觉得晾够了这位武将，也或许是收到了陈到已探查到某些风声的警告，田畴与公孙家那位称病的中年家主“公孙晗”终于一同现身。
县衙简陋的正堂内，气氛比上次在田府更加微妙。陈到没有绕任何弯子，直接将从游弩校尉那里得来的、关于两家储粮的数据摆在了案几上，虽然没明说来源，但那份精准让田畴和公孙晗的脸色都变了几变。
“田公，公孙先生。”
陈到的声音平静，却带着战场上磨砺出的铁血味道。
“胡虏围城，旦夕可破。城内缺粮，将士百姓饥肠辘辘，无力守御。二位皆是辽西柱石，深明大义。陈某不欲多言，只问一句。这粮，是借，还是卖？”
田畴与公孙晗对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶和一丝不安。 他们没想到陈到竟然能查到如此具体的数据，更没想到这位看似刚直的武将，在握有把柄后，没有立刻发作，反而再次给了他们台阶下。
沉默片刻，田畴干咳一声，开口道。
“陈将军息怒。此前……确是老朽思虑不周，只虑及家族存续之艰，未能体谅将军守城之苦。既然军情如此紧急，我田氏愿……愿出售部分存粮，以解燃眉之急。只是……这兵荒马乱，粮米金贵，这价钱……”
公孙晗也紧接着附和。
“我公孙家也愿出售部分存粮，助将军守城。”
陈到心中冷笑，果然还是咬定了“卖”而不是“借”或“捐”，而且要抬价。
他面无表情地问。
“二位开价几何？”
田畴捻着胡须，沉吟道。
“如今市面……咳，若是太平年月，粟米一石约莫三百钱。然今非常时期，转运艰难，风险巨大……你看，五百钱一石如何？”
五百钱！比平时市价高了将近一倍！公孙晗虽然没有开口，但眼神显然是赞同这个价格的。
陈到盯着他们看了半晌，直看得两人心中有些发毛，才缓缓开口，声音里听不出喜怒。
“可。就按五百钱一石。但我需要立刻提粮，能支撑五千人十日的量。钱，我会立下字据，盖我军印，战后由辽西郡府或主公府库支付。”
见陈到如此干脆地答应了这近乎敲诈的价格，田畴和公孙晗眼中都掠过一丝得色，又迅速掩饰下去。双方很快敲定了细节，签署了文书。田、公孙两家答应在两日内，将第一批粮食运抵县衙指定的粮仓。
送走这两尊“瘟神”，看着他们离去时甚至带着几分轻松的背影，陈到独自站在空旷的正堂中，拳头握得咯吱作响，指甲几乎要嵌进掌心。
耻辱！身为将领，守土有责，却要向这些囤积居奇、罔顾大义的世家低头，用高出市价近一倍、近乎被勒索的价格购买本应用于保家卫国的粮食！这口气堵在胸口，让他呼吸都感到灼痛。
“将军……”
一旁的亲兵队长欲言又止，脸上也满是愤懑。
陈到缓缓松开拳头，手心里是深深的印痕。
他望着门外阴沉的天色，一字一句道。
“记下今日。也记下这两家。粮草到手，优先保证守城将士和民壮。此间事，详细记录，连同游弩校尉所查，速速密报主公。”
“诺！”
尽管过程屈辱，但实实在在的粮食运抵后，效果是立竿见影的。
当守城士卒和民壮们终于能吃上一顿相对扎实的饭食时，低迷的士气肉眼可见地回升了不少，城头的防御也显得更有力量。
陈到趁机整顿防务，修补城墙，打退了匈奴联军几次颇具威胁的进攻，勉强将战线稳定在城墙一带。
关于阳乐发生的一切，尤其是田、公孙两家的所作所为，通过陈到的密报和顾如秉自身的情报系统，很快便摆在了正在东归路途中的顾如秉案头。
马车内，顾如秉肩伤未愈，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利。
他仔细看完了陈到的报告和游弩校尉的补充情报，久久不语。车厢内的气氛有些凝滞，陪侍在侧的诸葛亮和刚刚能勉强乘坐马车的关羽，都感受到了主公身上散发出的寒意。
“好一个‘地主家也没有余粮’。”
顾如秉终于开口，声音平静，却让熟悉他的人知道，这平静之下蕴藏着多大的怒火。
“胡骑叩边，国家危难，将士在前方浴血，百姓在城中惊恐。
他们倒好，囤积粮草，待价而沽，视军国大事如市井买卖。若非叔至谨慎，探查得实，又忍辱负重购得粮草，我辽西重镇，岂不是要因为这些蠹虫的私心而拱手让人？”
诸葛亮轻咳一声，缓声道。
“主公息怒。世家之行径，固然可恨，然其恃者，无非是‘天下不可无世家’之理。眼下我军新挫，四方皆敌，北疆尤急。辽西之事，当以稳住局势、击退胡虏为第一要务。对田、公孙之流，秋后算账不迟。
当务之急，是给陈将军实实在在的支持。”
关羽丹凤眼微睁，闪过一丝厉色。
“大哥，此等行径，与资敌何异？若不严惩，恐日后各地世家纷纷效仿，军令何以通行？”
顾如秉何尝不明白这个道理，他更知道，自己重伤、核心战力受损的消息传开后，这些地头蛇的胆子只会更大。
他沉默片刻，决断道。
“传令。
第一，从幽州后方紧急调配粮草，不惜代价，速运往阳乐。第二，命驻扎在渔阳的刘豹所部一万骑兵，即刻开拔，驰援阳乐，归陈到节制。
告诉陈到，粮草和援兵都在路上，让他无论如何，再坚守至少二十日！辽西，绝不能丢！”
命令迅速被传递下去。
一支规模不小的运粮队和一万精锐骑兵，开始从不同方向，朝着烽火连天的阳乐县挺进。
然而，远水解不了近渴。就在顾如秉的援军还在路上奔波时，阳乐城迎来了匈奴联军最为猛烈的一次进攻。
似乎胡虏也察觉到了城内守军获得补给后士气有所回升，担心夜长梦多，终于集结主力，发动了蓄谋已久的全面总攻。