李运昌一生极具传奇色彩，原名李芳歧，1908年李运昌出生在河北乐亭县木瓜口村一个农民家庭，他青年时代正值中国内忧外患，李运昌忧国忧民，立志报效祖国。1923年李运昌入乐亭中学，知道家乡出了李大钊这样一位先驱，他渴望自己能走李大钊先生那样的路，渴望去第一个社会主义国家苏联看看。李运昌积极参加学生运动，并于1924年加入社会主义青年团。1925年秋，李运昌被乐亭县委选去苏联学习。但是，到北京找到李大钊后，得知去苏联的轮船已经开走。1925年10月，经李大钊同志推荐，入广州黄埔军校四期学习。同年11月，17岁的李运昌被黄埔军校党总支转为党员，从此开始了他波澜壮阔、浴血奋斗的一生
1926年9月底，李运昌从黄埔提前毕业，党组织派他带领第四期其他党员骨干组成的干训队到广东农村搞农民武装，他被任命为临时负责人。在搞农运工作之前，李运昌先到广东农民运动讲习所参加为期三个月的学习。在这里，李运昌认识了，并听讲“中国社会各阶级的分析”、“农会章程”等课程。讲习所学习完毕后，李运昌被派往由彭湃任主任的广东省农民协会潮梅海陆丰办事处工作，担任农军部主任，着手在潮汕地区组织农军，当时的李运昌年仅18岁。
1927年，19岁的李运昌等人集结了一万多名农民武装，在广东普宁举行了暴动。普宁暴动在取得歼灭敌人一个团左右的胜利后，在敌人大军进逼下，部队从广东撤离到湘赣边境，这支农民武装被编为两个团，叫惠潮梅农工救党军，李运昌任二团党代表。
1927年冬，在反政变的残酷镇压下，乐亭县特支党组织已经完全瘫痪。返回故乡的李运昌先与村里党组织接上了组织关系，然后开始着手恢复党的组织，并同顺直省委取得了联系。1928年2月，李运昌领导建立了乐亭县委，并担任县委书记，宋匡我任宣传委员，徐运步等任县委委员，初步恢复了全县的党组织。
在此期间，李运昌多次组织领导了鞋业工人罢工和农民的反霸斗争。他积极贯彻“六大”的精神，大力组织农民协会，发动农民开展抗租、抗捐和反霸斗争，取得了不小的成绩，扩大了党在群众中的影响。1928年10月，李运昌又到滦县组建了滦乐中心县委，李运昌任县委书记，把滦县、乐亭两县的地下党工作统筹管理，重点抓党的组织建设。此后，一度瘫痪的冀东党组织在李运昌的努力工作下，有了相当程度的恢复和发展，为党开展工作、领导人民斗争奠定了组织基础。
1929年1月，李运昌调任顺直省委，任省委秘书。这年夏天，顺直省委、天津市委因叛徒出卖而遭到严重破坏。危急时刻李运昌代理了一个多月的省委秘书长职务，及时通报中央，配合党中央很快重建了顺直省委，重新开展工作。8月，他在执行“飞行集会”撒传单的任务中被敌人逮捕，判刑1年零1个月。1930年9月，经组织营救出狱，并在党组织的安排下，在全国特路总工会任特派员，先后在唐山铁路南厂、铁总满洲办事处（沈阳）等地工作。1935年春，组织任命李运昌为京东特委特派员，创建京东特委机关。这期间为了掩护身份，他开始使用“李运昌”这个名字。1936年4月，李运昌被任命为京东特委书记。7月，李运昌又帮助唐山建立了唐山工作委员会，在冀东党组织的领导下，成立了学校教职员工联合会、农民齐心会、反帝同盟、抗日救国十人团、劳工会等组织，积极开展活动。1937年4月，李运昌接到北方局通知，前往延安参加中央召开的白区代表会议。5月初他到达延安后，先参加了中国全国代表会议，随后又参加了中央召开的白区工作会议。会议期间，李运昌把冀东地区的基本形势和冀东人民目前反对日本侵略者及汉奸的斗争情况，向中央作了系统的汇报，并在中央主办的《解放》周刊上，以“鹿鸣”的名字发表了《日寇汉奸统治下的冀东人民》一文。
在延安期间，周恩来单独接见了李运昌，对他在冀东的工作给予了肯定和鼓励，并请他为主席作工作汇报。在听取了李运昌的汇报后，对冀东的工作表示满意，并鼓励他回去之后继续努力工作。在离开延安之前，中央北方局书记又单独找李运昌谈话，传达了中央的指示，并任命李运昌为河北省委书记，要求做好游击战的准备工作，进行武装抗日斗争。中央还专门选派了两名团级红军干部李润民、孔庆同，随李运昌一起返回冀东开展工作。
冀东人民抗日大暴动是李运昌等人早已计划好了的事情，可惜由于韩云华部的突然崛起和更加突然的出现在冀东而被迫更改了计划。但是由于现在已经有很多人知道了暴动的相关情况，所以李运昌、邓华、宋时轮等人怕引起了鬼子的注意，所以希望和韩云华沟通一下，最好是得到他的支持，在他和鬼子对峙的时候，由冀热边特委在敌后组织这次抗日大暴动。
李运昌到达隆化后，由于战事紧急，所以韩云华也就一切从简，并没有设宴款待李运昌等人，只是让野战厨房作了一大盆红烧肉外加一笼白面馒头将就着吃了一顿。
饭后，两人也没多谈，直奔话题。李运昌将来意说明后，希望得到韩云华这个年轻的将领的支持。韩云华则是考虑了一番决定将暂时派不上用处而且机动性好的两个骑兵旅调归李运昌指挥，并且承诺将日军的主力吸引到承德的外围地区，时间大约在半个月左右。
韩云华的承诺大出李运昌的意外，李运昌也是一个带兵打仗的行家里手，他看得出来总兵力上韩云华部还是远远不如鬼子的，但是韩云华能毫不犹豫地划出两个骑兵旅归他指挥，这种魄力、这种胸襟实在让人佩服。单单这一下，韩云华便赢得了李运昌的友谊，用李运昌的话说：“这样的人值得相交”
倒不是韩云华不知道鬼子的实力在他之上，但是现在对他而言，骑兵旅擅长的是长途奔袭，而最忌讳的就是让骑兵攻城和防御。接下来的战斗注定是你死我活的阵地防御战，而且内蒙古军区注定只能是被迫防御的一方，所以骑兵旅对韩云华来说暂时失去了作用。而冀东历来是兵家必争之地。它北踞长城，南临渤海，西控京律，是东北通向华北的咽喉要道。这里不仅有丰富的物产可资军需，而且深山密林，可供迂回。是进可攻，退可守的理想战场。
日军侵占东北三省后，为吞并全中国，就首先夺取了冀东。早在1933年初，他们就兴兵攻占长城各口。驻守在喜峰口、冷口，古北口一带的国民党爱国官兵在冀东人民的支援下奋起反击，后因国民党政府不予援助而失败。1933年5月31日，国民党政府不顾全国人民的反对，竟同日本侵略军签订了臭名昭著的“塘沽协定”，把冀东划为非军事区。接着1935年，国民党政府，又搞了个“何梅协定”，把冀东拱手让给了日军。汉奸殷汝耕组织“冀东防共自治政府”。从此，冀东就完全沦陷为日本侵华的军事跳板和兵站基地。600万冀东人民，就变为日军铁蹄下的亡国奴，过着暗无天日的悲惨生活。机会现在就摆在面前，向来有便宜就占的韩云华怎能轻易放过，不就是两个骑兵旅吗，划出去就划出去了，又不是不回来了，就这样冀东的战事又起了新的波澜。