历史上最爱搞剥皮的人应该就是明太祖──朱元璋。由于他是贫民出身，他的父母还因为被贪官污走赈灾粮食，而被活活饿死，所以他最痛恨贪官污吏。
为了打击贪官污吏，朱元璋颁布了远比历代刑律严厉的《大明律》，还下诏说，各级地方政府要在官衙大堂的左边修建一座「皮场庙」。这「皮场庙」就是专门扒贪官污吏人皮的地方。（明《草木子余录》：府州县衙之左，特立一庙，以祀土地，为剥皮之场，名曰皮场庙。）
现今大陆河南省郑州市就有一「皮场庙」，不过在抗日战争中损毁。老一辈的郑州人说：「皮场庙不大，却很有威名，有了它，地方官员平时收敛多了。」
那时贪官只要一进这「皮场庙」，行刑者就会让他坐置于大水缸内，然后将滚烫的桐油灌进他的肚里，再将炒热的河沙淋身，等人皮硬了之后，就将贪官的皮完整地剥下来，再制成皮囊。
皮囊要填入草料和石灰，做成「人皮稻草人」，吊挂在公堂、官府，供众人参观，用来威慑贪官。
这残酷的刑罚就是「剥皮揎草」。
明朝文人叶子奇在其著作《草木子余录》就记载着，明初，官员只要贪污六十两银子，一律押往「皮场庙」。砍头示众后，再处「剥皮揎草」之刑。（《草木子余录》：赃至六十两以上者，枭首示众，仍剥皮实草。）
这刑罚灵感何来，传闻是说，朱元璋知道这「剥皮揎草」是地狱六殿对罪大恶极的灵魂施以的酷刑，于是他把这「地狱之刑」用于现实生活当中，好打击，整顿吏治。
洪武十一年，都督毛骧因为收受贿赂，败坏法制，朱元璋命人在他的胸背刺上「奸党毛骧」四个字，然后「剥皮揎草」，放在都府大堂之上，警示后任官员。
洪武二十九年，朱元璋怀疑宫内有人同外界私通，竟然将宫中妇女五千人和守门的宦官全部「剥皮揎草」示众。
这种刑罚不只让贪官死的痛苦，割下来的人皮有些还被制成鼓面，让这些贪官污吏死后仍不断被敲打。
朱元璋当上皇帝之后，曾抓到一对父子贪污，震怒之下，他下令剥去这对父子的皮，皮剥下来之后制成两面鼓，挂在衙门口，威吓全国的贪官们。
明朝律法还规定，「有即毙者，行刑之人坐死。」意思就是行刑者剥皮时，如果让被剥皮者早死了，行刑者就得跟被剥皮者一起死！因此行刑者剥皮时会格外谨慎延迟，这割剥的时间拖得愈长，被剥皮者自然愈加苦痛。
朱元璋因为恨死贪官，所以雷厉风行到处抓贪治污，全国十三省广设「皮场庙」，一时之间，这「皮场庙」的悬梁上挂上一个又一个的「人皮草袋」。
民间因此谚云：「挖去黑心肝，制成『人皮楦』；挂在大堂口，吓破贪官胆。」
朱元璋最后甚至颁布一项空前且绝无仅有的法令，那就是普通百姓只要发现贪官污吏，就可以就地将他们抓起来送京治罪，路上的检查站还必须放行，一旦有士兵官员阻挡，不但那人要处死，还要株其九族。
不过他这项「改革」却还是以失败收场，贪官永远杀不完，「皮场庙」总是挂满「人皮草袋」。根据统计，从明朝开国以来，因贪污受贿而被处死的官员有好几万人。
当时明朝十三省从府到县的官员很少能够做到任满，因为大部分都被杀掉了。
这让朱元璋不得不哀叹：「我想杀光贪官污吏，没想到早上才杀完，晚上贪官们又犯了。」（《明史》：我欲除贪赃官吏，却奈何朝杀而暮犯。）
这句话道尽这酷刑背后的无奈。
史学家后来分析解读，因为明朝官员薪饷太少，养不活家人，无法过上好日子，才会冒着被「剥皮揎草」的风险，一贪再贪。
四、人皮马鞍
朱元璋死后，传位给皇太孙朱允炆。朱元璋儿子朱棣不服，于是发动兵变，1402年，他夺取了亲侄子的皇位。
按照法定的皇位继承制度来说，朱棣是谋反篡位，所以当他杀进首都之后，朝臣中仅有二十多人勉强前去迎附，在任大臣逃走的却有四百六十多人，以致皇城空荡，无臣可用。
朱棣怒不可遏，于是下令清宫三日，对不肯归服的旧臣、宫人、女官、太监等等，一律杀无赦，他曾一次枉杀一万多人。清宫同时，他还列出所谓的黑名单，开始搜捕对自己发动政变而持有异议的臣官。
列入黑名单的人被抓到之后，朱棣都要亲自审讯，然后将其以极残酷的手段杀害，以泄其愤。
不到一天的时间，就有许多文武大臣被捕，等待朱棣亲自面审。
《兵部尚书》铁铉被押上殿后，始终背对朱棣而立，把他当成空气，并厉声数其大逆不道的罪状，朱棣喝令铁铉面对自己，铁铉始终不从。
「将铁铉的耳、鼻给我割掉！放锅烹煮，要他自己吃下。」一声令下，殿前武士完成一连串的酷刑，还将他熟透的耳、鼻塞进铁铉自己的嘴里。
虽然脸上满是鲜血，虚弱到站不稳，铁铉依旧紧闭唇齿，不愿屈服。发疯似的朱棣于是令刽子手将他寸刀慢割而死。这么做，仍不解恨，这位刚登基的皇帝又令人将他的尸体投入油锅煎炸。
黑名单之人《礼部尚书》陈迪与弟子六人则被押赴刑场，处以「凌迟之刑」，「凌迟」俗称「千刀万剐」或「杀千刀」。行刑之前，刽子手把陈迪儿子的鼻、舌割下炒熟，塞入他的口中，然后将他用刀割死。
《刑部尚书》暴昭，被捕后骂不绝口，杀红了眼的朱棣亲自动手，打掉他的牙齿，又砍去他的手足，但暴昭仍斥骂不止，最后被朱棣斩首。
当时一名重臣，对朱棣出言相讥，朱棣便令人剥去他的衣服，以铁帚刷掉他的肤肉，露出骸骨而死。
当时掌管刑狱的中央审判机关《大理寺》少卿胡闰，在朱棣召见时，身穿丧服，恸哭而至。朱棣见状命他更衣，胡闰不肯，还说：「不要用死来威胁，就是死了也不换衣服。」
朱棣令暴跳如雷，威胁要诛他九族，胡闰不理还破口大骂，朱棣气到快脑充血，他令殿前武士用所持的兵仗将胡闰的牙齿全部打掉，再他将勒死于殿上。随后，朱棣又命人剥下胡闰的皮，用稻草塞于其中，悬挂在牌楼示众。
刺杀朱棣未遂的大臣景清同样被「剥皮揎草」，挂在长安门示众。
除了「剥皮揎草」，明朝皇帝还将扒下来的人皮另作他用。1512年，明武宗正德七年，臂力超常，人称「赵疯子」的赵鐩与大批农民一起谋反，结果起义失败，之后他剃度为僧，亡命天涯。
没想到他在客栈喝酒又吃肉，引起他人怀疑遭卫军逮捕，同时起事的三十七人也先后被俘，一同押解到京师午门。
明武宗朱厚照下令把他们全部处死，并将为首的六人剥皮。明武宗更下令把剥下来的六人的皮制作成马鞍，他出行时，便经常骑坐这备有人皮马鞍的马。
五、千百颗的蚕俑
时间来到1644年，这恐怖的「剥皮揎草」并没有随着时代的更替而消失匿迹。那年，「闯王」李自成的农民军攻进了北京城，大明崇祯帝景山殉国。紧接着满清入关，农民军溃败。
明朝的皇子皇孙此时也被清军追着四处跑，最后桂王朱由榔在广东登基，是为大明永历皇帝，史称南明王朝。
公元1652年，南明永历六年，御史李如月向永历帝上奏折打名将孙可望的小报告，孙可望知道后勃然大怒，将李如月给抓了起来，要亲信张应科将他「剥皮揎草」。
张应科将李如月绑在朝门外，花了二个时辰，才将他的皮给剥了下来。
为了保存李如月的人皮，张应科要刑官把他的皮用石灰渍干，用线缝制成人皮囊，再往囊里塞草，然后送往北城门悬挂示众！
还有，明末农民起义首领之一张献忠也学朱元璋活剥人皮。他所剥的千百张人皮，许多都渗以石灰，再填入稻草，植以竹竿，插立于王府前街之两旁，遥望犹如千百颗的蚕俑。
公元1646年，在四川西充县的凤凰山，张献忠遭偷袭的清军乱箭射死，死时42岁。
明朝衰败覆灭后，清军进入京城，建立大清王朝，在这之后，清代正史、野史中都没有「剥皮之刑」的记载，因此，这残忍的酷刑可能就在清朝被废止了。
活剥人皮不但是一种酷刑，剥下来的人皮，居然还能当成诅咒的工具。
元朝初年时，元祖忽必烈诛杀了阿合马并没收其家产。阿合马有个爱妾名叫引柱，武士们搜查时从她的衣柜中搜出两张人皮，每张皮上还连着两只完整的耳朵。
武士问引柱存放这人皮有什么用，引柱说，这是诅咒时用的，把它放在神座上，发咒语时人皮就会出现应声。
忽必烈最后下令把引柱剥皮示众。