不容荆棘不成兰，外道天魔冷眼看。
门径有芳还有秽，始知佛法浩漫漫。
——《为侣松上人画荆棘兰花》
慈宁宫外，银月小心翼翼地搀芝兰下步辇，蹙眉轻声劝道：“娘娘，皇上一早差魏公公……千叮万嘱……成贵人的事千万莫理。娘娘何苦……要不奴才去禀太皇太后，就说娘娘身子不适……”
“嘘……”芝兰瞟了眼殿门，摆摆手，道，“太皇太后召见，如何能推？”
银月正要开口，小张子低低捎了个眼色，急忙扬了扬嗓子，圆场道：“娘娘，您小心台阶。”
慈宁宫，六宫妃嫔悉数在场，太皇太后端坐榻上，神色肃穆。空气似些许胶着，殿内滞寂无声，衬得院落聒噪的蝉鸣声愈发刺耳。芝兰恭顺地行礼，太皇太后勉强挤出一丝笑意，赐了座。桑榆和惠儿低低瞟了眼芝兰，捎了眼问候。
半晌，四下敛笑敛眸，噤声无语……
眉头一拧，太皇太后不耐地拂手，瞟了眼苏麻，率性地斥道：“这些个奴才竟是怎么当差的？捕了半天的蝉，竟还是叫个不停，是不是嫌宫里还不够乱？”
一凛，苏麻微微颔首，低声道：“奴才这就去瞧瞧。”说罢，碎步出了殿……
漠然地瞟了眼四下，太皇太后清了清嗓子，淡淡道：“人都齐了……哀家今日召大家，是想讲个科尔沁草原的故事。草原牧民，漂泊不定，为了一席牧地，兄弟反目的惨事，比比皆是。木兰家子嗣昌隆，这家老夫人唯恐撒手人寰后，兄弟不合，于是弥留之际召了一众孩儿来榻前，交代后事。夫人给了长子一支箭，叫长子折箭……咔嚓……一下就断了。又给了每个孩子一支箭，叫孩子们把箭拧作一股，又叫长子折箭。你们猜怎么着？”
众妃嫔皆屏息敛眸……眸光犀利，太皇太后扫视四下，眯缝着眼，着力地说道：“便是族里最勇猛的力士也折不断。”
舒了一气，太皇太后凝了眼佟佳贵妃，幽幽道：“仙蕊，成韵被废一事……你怎么看？”
顺了顺气，仙蕊瞟了眼四下，轻声道：“不瞒皇祖母和各位姐妹，昨日……臣妾一得到消息，便往乾清宫……原是想求情，可……”
面容愈发惨白，唇角扯了扯，仙蕊振了振，道：“皇上说……朕意已决，求情者一律……与成韵同罪。”
四下皆是一怔，瞬即，尽是眸光闪避……
眸光一滞，太皇太后正了正，不耐地瞟了眼殿门，道：“哀家最受不得这夏日蝉鸣……闹心……”
凝着青石地砖，芝兰竭力振了振，昨日他未应约来猗兰馆，便已知龙心不悦，唯是不曾料想……
“成韵今早已被遣去北三所……”太皇太后瞟了眼蹑步入殿的苏麻，道，“那丫头还不肯走？”
苏麻面色凝重，微微点头：“小柳丫头说什么都不肯走，说……怕扰着太皇太后，就在后院跪着……”
深吸一气，太皇太后意味深长地扫了眼四下，道：“成韵着实不值得帮。哀家苦口婆心劝了多少回，竟执迷不悟……而今，还没出月子，竟不吃不喝……哀家实在不愿家无宁日，闹出人命来。”
移眸凝着荣嫔，太皇太后继续说道：“云妞儿，成韵向来与你亲近，你劝的……她或许会听。”
一怔，面容稍许僵凝，荣嫔正了正，尴尬说道：“太皇太后，非是臣妾不愿出力。但成贵人连您的劝都不听，臣妾说的……又如何管用……”
双眸一沉，唇角浮起一丝苦笑，太皇太后瞟了眼四下，道：“难不成……叫我这个老太婆去乾清宫、北三所相劝？啊？皇上是一家之主，哀家去倚老卖老，叫皇上如何自处？”
众人皆是一凛。惠儿抿抿唇，犹豫一瞬，轻声道：“太皇太后息怒，若您信得过臣妾……臣妾试着劝劝成妹妹。”
面容稍稍顺了顺，太皇太后淡淡一笑，道：“成韵说了，与其被废，对不起戴佳氏一族，不如一死保全脸面。惠儿……你打算如何相劝？”
脸色瞬时铁青，惠儿咽了咽，唇角微颤，半晌，迟迟回道：“成妹妹想是一时之气，既为人母，怎忍撇下刚出世的孩儿？”
“哀家差苏麻去……也是这么劝的。成韵听不进去……”太皇太后微微摇头，眯缝着眼，瞅了眼宜嫔，道，“桑榆、德宛，你们可有法子？”
一愣，桑榆瞥了眼德宛，振了振，道：“臣妾有句话不知当讲不当讲？解铃还须系铃人，若皇上网开一面，成妹妹的结自然就解了。”德宛直了直身子，赞许道：“宜姐姐说得在理。”
太皇太后微微点头，道：“嗯……那谁愿意做说客？”
二人面色大变，众人皆是一僵。芝兰弱弱地瞟了眼四下，不由紧了紧帕子。
眸光愈发幽沉，太皇太后淡淡道：“大家可还记得木兰夫人的故事？”说罢，意味深长地望了眼仙蕊。
娥眉微蹙，仙蕊直了直腰板，郑重地扫视四下，恭顺地说道：“太皇太后言之有理，若众姐妹一心，皇上或许会改变主意。只是……臣妾昨日去乾清宫，皇上连晚膳都没用，臣妾着实忧心龙体……求情的事，看来得缓缓……”
荣嫔瞥了眼仙蕊，接着话茬道：“贵妃姐姐说得在理。都是自家姐妹，成妹妹虽有错，臣妾也愿帮她。只是……臣妾担心大家一起去求情，反而火上浇油，适得其反。”
面色一沉，太皇太后漠然地端起茶杯，浅浅抿了一口，瞟了眼客座。
桑榆低低睨了眼惠儿，道：“臣妾心直口快，若说得不对，还请太皇太后原谅。成妹妹虽是可怜，但皇上圣明，断不会无缘无故冤枉了她。依臣妾看，这事儿……最伤的还是皇上……”
重重地搁下杯子，眉角紧拧，太皇太后暗叹一气，扫了眼四下，扭头对苏麻不耐地说道：“去……打发那丫头走，就说……六宫无人相帮，去……”
苏麻一凛，低低瞥了眼四下。众妃嫔皆怯怯垂眸……
十指隐隐生疼，帕子揪得拧作一团，嗓际些许干涸，芝兰缓缓松开帕子，轻轻端起茶杯，抿了抿。银月急急接过茶杯，双唇紧咬，微微摇头。
深吸一气，唇角一松，捎了眼宽慰，芝兰缓缓起身，福了福，恭顺说道：“太皇太后，各位姐姐不是这个意思。皇上待宫眷一向优厚，昨日想是……在气头上。各位姐姐说得在理，若是大家一同去……恐扰了圣驾。臣妾资质最浅……跑腿传话的活，自是臣妾该做的。臣妾愿去趟乾清宫……”众人皆些许错愕，眸光齐刷刷地偷瞟末座。
眸光幽幽一闪，太皇太后凝眸一瞬，声音淡得不知何意：“你的心意，哀家替成韵领了。你有孕在身，奔波不得，歇着吧。”
双眸闪过一丝狡黠，荣嫔笑了笑，劝道：“皇祖母，臣妾觉得良妹妹去最合适，既是有孕在身，即便龙颜不悦，也不会责罚。”
茫然凝着末座，太皇太后扬手抚了抚额，道：“嗯……芝兰，那就辛苦你跑一趟。哀家乏了，都散了吧。”众人皆如释重负般行礼告退。
“芝儿姐姐，你……”银月紧了紧芝兰的腕子，隐隐泛着泪光。
清然一笑，芝兰抚了抚银月的手，捎了眼宽慰，扭头道：“小张子，你去趟乾清宫。”小张子会意地点点头。
东暖阁，玄烨撂下折子，剑眉微蹙，漠然地扬指捏了捏鼻梁，片刻，低沉令道：“宣……”
盈盈福礼，低眉间禁不住瞟了眼软榻，但见一袭灰色燕服慵懒地倚在榻上，双眸紧闭，剑眉皓宇分明簇着一丝不悦，芝兰接过银月奉上的食盒，浅笑着捎了个眼色。梁九功瞥了眼主子，领着银月蹑手蹑脚退下。