杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
——刘禹锡《竹枝词》
芝兰福礼谢过魏珠，便急急朝通屋走去，岂料林嬷嬷已一早候在门口。
“林嬷嬷，前几日谢谢您手下留情。”芝兰初时一怔，少顷福礼谢道。林嬷嬷摆了摆手，脸色稍见平和，说道：“我也未做什么。这通屋人多嘴杂，你收拾两件衣裳来我屋里换洗吧，我已吩咐萍儿汲水准备了。”芝兰愣了愣，刚要推谢，林嬷嬷已昂首迈步离去。
众人见芝兰入屋皆急急埋首，面露愧色。芝兰抚了抚昔日三人的床席，如今早已物是人非，噙着泪不及细想，掏出锁匙取出妆奁，又草草拣了两件衣裳便匆匆出屋。
林嬷嬷不在屋内，一早腾地儿去别处溜达。屋里热气氲氲，一缕芬馨拂面，皂汤上零星缀着几点海棠花瓣，芝兰不由苦笑，嬷嬷的此等小恩小惠，无非为图一朝知恩图报罢了。若是嬷嬷得知此行的缘由，恐怕避之三舍而唯恐不及。
捋开发辫，青丝垂肩散落，松解腰带，宫衣层层剥落……浸入澡盆一瞬，一阵刺痛，白皙凝脂上红痕斑驳，水光潋滟下酷似一幅漆烟彩墨画，由着皂汤沁入肌肤、刺痛心扉，芝兰捧起片片海棠洒落盆外，此去哪里是嬷嬷所想的邀宠，负荆请罪罢了……
松松挽了把发髻，轻启妆奁，摘下桂子盈挂耳际，抚了抚青花瓷盒，一瞬迟疑，拧开盒盖，一抹胭脂红若赤霞烈焰，蜻蜓点水般着了一点，缓缓于掌心晕开，食指轻点于脸颊双唇，又取了荷包轻系于腰际，唯望相伴数十载的馥郁给自己带来一丝安宁……
凝望着镜中之人，芝兰不由双颊绯红，此番淡抹胭红，竟是在想什么？恐再无机会上妆，糟蹋了这抹胭红？还是……唯望耳际的桂子能唤起昔日的一丝情分，换得庆芳、银月一身平安？
开启房门那霎，魏珠闻声急急迈步上前，催道：“赶紧吧，时辰耽误不得。”芝兰微笑着点点头，踏着月光，紧随魏珠而去。
乾清宫西暖阁，玄烨倚坐软榻，凝着案几上的荷包和帕子，帕子如红梅飘落皑皑雪地，赫赫刺目，洌洌目光透着几分寒意、几分愠怒、尚有几分道不明的错杂，凝神半晌后，冷冷问道：“可招了？”唯是双眸依旧未曾移目。
“没……还没……那奴才一口咬定是迷路才乱窜到乾清门，并非通风报信。”梁九功弱声低禀道。
“他可比你机灵。”玄烨捡起荷包拢在掌心，不肖检视其他，单凭这缕幽香，所属何人已了然于心，手掌一紧，淡然中透着几分凌冽，道，“问了个把时辰，连个十几岁的小太监都对付不了，你……这个总管算是白当了。”
梁九功咽了口唾沫，慌忙跪下，叩首赔罪：“皇上，奴才愚钝。只是……这……帕子……想是事出有因，奴才唯恐……伤了……无辜，不敢轻易对这奴才用刑。小珠子已去浣衣局带人，请皇上稍后片刻。”
玄烨闭目，身体发肤受之父母，非是万不得已，断不会以血为书，心头暗涌的焦虑担忧愈酿愈烈，较之她的平安无恙，私相授受之嫌何等微不足道，喟然道：“今日之事，不可泄露半句……起吧。”
“奴才明白。”
梁九功睨着闭目凝神的主子，又瞟了几眼殿门，小珠子怎这般磨蹭，莫不是出了什么岔子？今日之事如何收场尚难以预料，唯是可以肯定主子对这丫头尚存几分不忍，私相授受乃宫闱重罪，若非不忍，绝不会亲自审问。
殿外传来几声轻叩，想是人到了，梁九功振了振，瞟了瞟主子，轻声道：“皇上，人到了。”玄烨未曾睁眼，唯是嘴角轻抿，微微点头。
梁九功会意，领人入殿。芝兰惴惴不安地挪着步子，暗香锦帘、一饰一物皆警示不堪回首的那幕，五月天却依旧寒意逼人。梁九功朝芝兰使了个眼色，瞬时犹疑，蹑手蹑脚退下。
芝兰弱弱抬眼，他竟几分神似那日马车之上，唯是眉角微蹙，转眼案几，虽已然猜到却依旧一怔，脆脆跪下，低声道：“奴才见过皇上……求皇上恕罪。”
“罪？”玄烨依旧未睁眼，心底却舒了舒，既是性命无忧，看来却是自己多虑了，幽幽问道。
芝兰竟不知如何答话，脑中一片空白，一路上想好的说辞已记不得，定了定神，道：“奴才自知犯了宫规，罪不可恕。只是……实在情非得已，浣衣局首领太监伍公公处事不公，对宫女庆芳滥施酷刑在先，罔顾宫人性命、拒不请药在后，庆芳伤重被送往养蜂夹道，生死未卜。伍公公怕恶行败露……禁锢了奴才多日……银月……熬不过，病重……被送往养蜂夹道……奴才走投无路，才会……求皇上恕罪……”虽已万般克制，唯是暗香萦绕，与他咫尺之隔，竟不禁簌簌哽咽起来。
玄烨睁眼，扫了眼梨花带雨之人，又瞟了眼案几，迟疑片刻，语气冷淡，道：“规矩便是规矩，容不得情非得已。”
芝兰心头一凉，叩首请罪道：“奴才自知罪不可恕，奴才甘愿受罚。只是……求皇上开恩救救庆芳、银月……今日之事，是奴才一人之过，求皇上宽恕小张子，还有……奴才愿一力承担。”
凝着伏地埋首之人，耳际那点璀璨淡黄，勾起宝珠洞的那抹嫣然娇羞，玄烨急急移目，轻笑一声，淡淡说道：“一力承担……你是觉得朕……不会罚你吗？”
芝兰闻声一颤，微微抬首，又急急摇头，道：“奴才不敢……奴才是诚心请罪。”
“不敢？朕看你是胆大包天。容若顾念……相识一场，才对你稍加照拂。你自己……不要命也就罢了，容若是朕的肱骨之臣……”玄烨难掩心中那缕愠意，率性斥道，语气如晴日破凌般凌冽，“岂容你连累……”说罢，愠意未消，却平添了一丝钻心的不忍。
剜心般一怵，连日来受尽折磨，他未曾有丝毫关切，却恐自己累及他的臣子而怒气难平。那日他复走宫道，竟以为他尚存一丝情意……原是自作多情。也对……他富有一国，权倾天下，坐拥三千粉黛，自己不过区区婢女……芝兰些许泣不成声，颤颤道：“奴……才……知罪，只……求……皇上救救庆芳、银月，奴才甘愿……受罚。”
“死……也甘愿吗？”心头越来越堵，玄烨不耐问道，“你与那二人相识才多久，竟愿搏命相救？还是你仗着……与朕……旧识……朕已警告过你，朕……绝不会为……前尘往事而偏袒你。”说罢，凝着眼前之人，乌眸深邃得如一池寒潭。宫中最忌强出头，若不小惩大诫，还不知他日要惹出什么祸端，迟早出事，即便不为以正宫规，哪怕便是为了她，也不可轻易饶恕，玄烨已然有了决定。
心中涌起一阵狂笑，昔日竟曾幻想与榻上之人，相依相偎白首不离，今日，自己的生死悬于他一念之间，“死”、“绝不……偏袒”便是他的绵绵情意……萨满大神为何如此残忍？呱呱落地这人世间已是错，颁金节邂逅是错，白龙同骑更是错，宝珠洞定情大错特错……死有何惧，唯是割舍不下一众亲人罢了……
芝兰闭目，拂了拂脸上的泪痕，定了定神，缓缓抬头，清扬双眸噙着泪珠灼灼生辉，一瞬四目相对，嘴角竟绽放一抹笑，扬及眼角眉梢，凝脂面庞的那缕煞白瞬时晕开，如昙花初绽，凄婉淡静。
玄烨心头一颤，话原已到唇边竟不由咽下，方才的笃定已然不见，那缕不忍已然发酵，往事暗涌心间，如何还说得出那句“提铃板著，以儆效尤”。
“若能换庆芳、银月平安，奴才死而无憾。”芝兰含笑清然叩道。
“你……”玄烨一怔，几度启唇竟不知如何接话，起身踱至芝兰跟前，俯身低语道，“事到如今，你竟无半点悔意。你是真不怕死，还是觉得朕……不会杀你？”
芝兰抬首迎着寒意袭人的双眸，屏了屏气，颤颤回道：“奴才……不怕死，奴才……也不想死……奴才知道……缘尽……情灭，不敢奢求……皇上庇护。”
双眸一沉，玄烨一把钳住芝兰双臂，目光如炬，烈焰炙人。臂上伤痕刺痛，芝兰不由痛得轻颤，怵、痛、忧、怨百感交集，双眸却不愿闪避。
“你是怨……朕……绝情吗？”乌眸透着一丝狞气，下颚微颤，语气依旧平淡，却透着一股愠怒、不甘甚至些许委屈，“要怨……怨你阿玛。今日之事，是你咎由自取，朕已……”
“别说了……求你了……”连日食不果腹、夜不成寐，早已疲惫不堪，如何经得起此等刺骨揪心之痛，芝兰情难自已，泪似珠零玉碎，颤颤截语，求道，“奴才……什么……都不求了，只求皇上……放奴才出去，奴才……自行去内务府领罪。”双臂渐渐松了下来，芝兰不敢再望眼前之人，低低垂目，跪着挪退了几步，摸爬着起身，跌撞几步欲寻门而去，唯是天旋地转，搭手扯锦帘却双手落空，明黄一晃，眼前漆黑一片……