相逢本是一场梦，分手何故太匆匆？君曾为我歌一曲，我将为君歌一生。
我自流浪到天涯，君似明月在长空。多少儿女情长泪？都在悲欢离合中。
——白玉《诗词三百首》
“铜心姑姑……”芝兰匆匆推开房门，未及坐下，急急问道，“钱公公说，塞外行围，你把当差的名额让给了我？”
“呵……”铜心唯是稍稍提了提眼睑，挑针朝发鬓轻轻划了一道，微微摇头，气淡神闲地落针绣绷子上，淡淡说道，“没有的事……我是腊月里就得离宫的人了，自皇上亲政以后年年都去塞外，有何意思？这次你和慕秋同去，最好不过……正好让钱公公瞧瞧，谁来接我的班。”
“姑姑……”芝兰缓缓坐下，凝着铜心的发鬓，说道，“我根本不在乎当什么差……姑姑不必为了我……况且，我也不想去塞外。”
针僵在绣绷子上，顿了顿，铜心撂下花样子，缓缓抬眸，轻叹道：“你的苦，我明白。去塞外好……眼不见，心……就不烦了。畅春园……多惊险，你实在不该这么冒险，于事无补。”
不由一怔，眸光闪避，绯红上面，芝兰忙忙解释道：“姑姑，事情不是你想的那样。我……”
铜心抬手捂住芝兰的嘴，笑着摇了摇头，轻声道：“塞外风光秀丽，好好散散心。也腾点时间给我和云溪……钱公公随驾，我们两姐妹正好在宫里聚聚。”
眼圈微微红了红，芝兰噤声不语，唯是报之一笑。尽管铜心显然会错了意，芝兰想躲的何曾是即将完婚之人，但这番情谊却弥足珍贵。芝兰时常痴想，为何铜心、云溪两位姑姑对自己这般关切，自是百思不得其解，久而久之，便淡然了。
秋狝之期转瞬即至，玄烨戎装铁骑，翊卫诸臣前引后扈，浩浩荡荡开往蒙古。日行夜宿，途经多处行宫，数日后终抵围场。蒙古草原沃野千里，此处坝上高原，南接燕山，林木蓁蓁，虎豹成群，确是秋狝练兵的绝佳之地。
御膳房营地，安营扎寨，众人忙得如火如荼。钱公公亲自安排芝兰、慕秋同帐，慕秋竟破天荒地不曾拒绝。芝兰心下不安，慕秋此番不知又是何意，明殿闹剧似已尘埃落定，唯是这安宁，代价过于惨重。虽然他言之凿凿，赐婚属意已久，芝兰心底依旧无法释怀。赐婚未必是因他……对自己……暗藏情愫，为堵悠悠众口，平息宫闱讹传，却并非不可能。清者自清，芝兰并不惧怕内务府彻查，乾清宫风平浪静也是因假的终究真不了。但，牵连银月和惠嫔，终是叫人惴惴难安。而他一日冷过一日，芝兰心头的恐惧一日甚过一日，由爱生怖或许便是如此。
“芝兰姑娘……”魏珠挑开帐帘一角，招了招手，轻声唤道。不由一怔，急忙放下包袱，芝兰盈盈福礼。对面床榻的慕秋，撅着嘴，不情不愿地道礼。
出了营帐，芝兰方见梁九功笑盈盈地站在帐外。福礼寒暄一番，梁九功淡扫左右，稍稍压低嗓音，道：“有一事……还请姑娘帮个忙。”
些许错愕，些许不安，芝兰依旧挂着笑靥，微微点头，道：“总管客气，您……尽管吩咐。”
凝了眼芝兰，掠过一抹意味深长的笑，梁九功合掌，顿时神色肃穆，道：“姑娘一定听过，司仪、司门、司寝、司帐八名女官的事……”
心下咯噔，内务府第一日教习，嬷嬷便提及这八名女官，他们是皇上大婚之前随寝的宫人。这些宫女子，名为女官，实则委身主子，乃试婚的宫人。一抹潮红腾上，芝兰不知梁九功何故提起，低头垂目，手不由扯了扯帕子。
梁九功解嘲般笑了笑，顷刻又无比严肃地说：“出行前几日，司门……雅芙姑姑突生恶疾，不过两日便……暴毙。皇上秋猎的寝居，素来由雅芙照料。皇上待她一向亲厚……她这一走，皇上竟吩咐不必再调女官。宫女乱作散沙，乾清宫实在缺人手。这扈行的宫人里，就属你与皇上……亲近些，与我和小珠子也属旧识，想劳姑娘来乾清宫帮衬点差事。”说罢，梁九功俯身拱手，行了个谢礼。
芝兰急急行礼，垂眸喃喃：“总管这是折煞我了。非是我不愿出力，只是……我并非乾清宫的宫人，况且身份卑微，实在不配御前侍奉。”
面容稍稍僵住，梁九功竭力顺了顺，低声说道：“若有其他法子，我断不会麻烦姑娘。乾清宫宫女在皇上面前晃得太多，只会让主子想起雅芙，徒增伤感。皇上此次秋狝，又未召嫔妃随驾，身边连个嘘寒问暖的人都没有……”
“梁总管……”芝兰急急截语，私议后宫随驾之事，乃近侍大忌，梁九功却有意为之……赤染双颊，顿了顿，接着说道，“乾清宫和畅春园，我多番惹主子不高兴，况且，我手拙人笨，去乾清宫帮衬，恐怕只会给公公惹麻烦。”
梁九功搓了搓手，挤出一缕笑，道：“这个，姑娘不必担心。万事……自有我担着，钱公公那儿，我也自会交代。姑娘安心当差便是。差事也不难，候在营帐，端茶沏水，添香研磨罢了……”
嘴角依旧挂着一缕笑，眼角眉梢分明已有些许不耐，微凸的颧骨似透着一丝愠意，梁九功复又搓了搓手，这女子如何此般不识抬举？若是其他宫女，对自己感恩戴德尚来不及，还万般推却？若非事出突然，主子近来心情不畅，自己不敢多言，何至于冒险来找她？
愣愣瞅了梁九功两眼，芝兰深知，此番已不容推却，暗暗咬唇，轻轻点头福了一礼。
悬着的心总算落定，梁九功捎上一抹笑，道：“那……稍事停当，早点过来。”说罢，满意地踱步而去。
目送乾清宫两位红人，芝兰挑帘入帐，不料，与伏帘偷听的慕秋撞了个满怀。
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“哼……这传膳领班还没当上呢，就妄想……”慕秋蔑视地垂睑睨了一眼，拂了拂衣襟，眸光厌恶怨毒，哼笑道，“山鸡变凤凰。”
面上燃过一抹赤辣，抿了抿唇，话到嘴边终是咽下，芝兰绕开慕秋，默默回到榻上，继续收拾行囊，心下不知是愁是苦。愣地晃了晃头，芝兰不愿再细想，万事既由不得自己，愁苦亦是枉然。
怯怯迈入主帐，好在他不在帐内，似一弯紧绷的箭弦，顷刻松将开来，芝兰如释重负，缓缓踱步，四下打量。
“芝兰姑娘……”梁九功堆着笑，轻声道，“皇上和裕亲王、佟佳大人骑马去了，这边你先熟悉打点起来。”芝兰点点头，碎步跟着梁九功熟悉营地。梁九功絮絮叨叨提点了许久。
一晃，夕阳西下，茫茫草原笼上一抹金色静寂，远处青黛山峦披上晚霞霓裳，天边云彩洁白如牛乳，顷刻又燃起一簇火焰。秋风习习掀起层层绿浪，草浪渐息，波及蓁蓁碧林，又吹皱一汪湖水……如此美不胜收之境，芝兰些许沉醉，愁绪似一瞬涤尽，伸开双臂，缓缓阖目，若能策马奔腾，该是何等惬意。
一阵喧嚣，愕然睁目，未及扭头，已听得一片跪倒之音，想是圣驾归来，芝兰急急跪下行礼。
双眸尽染豪气，面色红润，额际挂着汗珠，玄烨顺手扯下凉帽，撂给梁九功，大步流星地迈进营帐，爽朗笑道：“今日骑马不尽兴，明日继续。”福全、隆科多紧随其后，笑着附和称是。
“快……金盆打水……”梁九功起身四下吩咐，又朝芝兰叮咛道，“你……赶紧进去，给主子递帕子，秋风凉，别让主子伤了风。”芝兰点头应承，碎步入帐，赶紧张罗。
“皇上，您明日召见喀喇沁左翼旗……札萨克……乌特巴拉。”福全含笑，对端坐紫檀宝座的玄烨，提醒道，“臣有意安排一场马上竞技，您看？”