开时似雪，谢时似雪，花中奇绝。
香非在蕊，香非在萼，骨中香彻。
占溪风，留溪月，堪羞损，山桃如血。
直饶更，疏疏淡淡，终有一般情别。
——晁补之《盐角儿》
曦微，东方唯见一捻红，似朱砂蘸落熟绢缓缓晕开，瞬即泼墨般澄澄霞光洒落。湖水顿披一袭绯红霓裳，凝脂*仿若敷了一抹灼灼胭红，衬得略显苍白的樱唇，盈上一丝柔心弱骨之态……
“芝兰姑娘，刚刚去膳房营地寻不到你，我想你一定在这儿。”魏珠抚腰，气喘吁吁道。芝兰转身，盈盈施了个万福，眸光清零，嘴角浮过一丝浅淡笑意，顾全礼数却并不言语。
垂下手，魏珠瞅了眼芝兰，弯了一弧尴尬笑意，瞬即稍稍垂眸，凝着脚下翠绿草丛，略显为难地说道：“芝兰姑娘，师傅差我来……是想说，今日起御前那儿……就不劳姑娘帮衬了。这些日子……师傅叫我谢谢姑娘。”
昨夜，彼此敞开说了那番难堪的话，哪里留有余地来日相见。昨夜瞅着湖水落泪揪心至亥时，芝兰早已料到今日这幕，亦已下了决心，求人不如求己，与其唯唯诺诺仰人鼻息，倒不如……
唯是亲耳听闻，眼睑还是不由微微垂了垂，挤出一丝笑，芝兰微微颔首，道：“嗯……劳魏公公代我向梁总管说……他太客气了，我只是尽奴才的本分罢了。”
魏珠抬眸望了眼芝兰，略带愧意地笑笑，旋即面容似稍稍僵住，支吾道：“还有……御膳房……的差事，今日起……姑娘也不必当了。等回京……师傅会再帮姑娘……安排其他差事。”
那丝笑倒似一瞬转浓，晕及眼角都似微扬，芝兰微微仰了仰面，深吸一口气又缓缓落下，倒似豁然般，说道：“有劳公公了。”唯是朱唇一瞬褪得愈发惨白。
见此，魏珠反倒更不好意思，瞟了眼芝兰，顿了顿，宽慰道：“姑娘放心，师傅会想法子……给姑娘安排个好点的差事。其实……去畅春园当差，也不错。那儿比宫里头规矩还少一些……”
“帮我谢谢梁总管……”芝兰福了福，谢道，“魏公公，也谢谢你。”摆了摆手，魏珠连连摇头。
柔荑僵在袖口一瞬，便探入掏出一抹乌青，芝兰紧了紧，伸手递给魏珠，道：“想劳魏公公回京后……把这个交给主子，不知？”
愕然抬眸，又蓦然垂目，凝了眼乌青，嘴角微微抽了两下，魏珠吞吞吐吐：“这……我……”
挤出一丝笑，稍稍缩了缩手，芝兰略略垂睑，低声道：“公公放心，这物件断不会给您惹祸。您尽管看……什么时候主子高兴，或者……实在瞅不着机会，公公就把它扔掉，无碍的。我想今生……是见不到主子了，留这个也……没意思。”
迟疑一瞬，缓缓接了过来，魏珠宽慰道：“姑娘不必心灰，事情说不定会有转机的。”
瞟了眼乌青，如释重负般，芝兰笑笑，如今自己已不在乎什么转机，昙花既是无花期又何苦纠缠，而今最重要的是哥哥……
特意绕了条远道一路赶来，哨岗近在咫尺，芝兰却顿住了脚步。瞅着侍卫来来回回踱着步子，又是一班侍卫交了班，晌午近了，芝兰依旧杵在原地，抽扯帕子的手愈发不耐了。隆科多急急火火地窜下哨岗，瞟及不远处的僻静角落，眸光顿时点亮，鼻翼弯起一抹盎然笑意，三步并两步奔了过来。
住下步子，环视四周，隆科多笑了笑，道：“芝兰姑娘……可是来找我的？”
赤染双颊，苍白的脸上瞬间着了颜色，掠过一丝怏怏娇态，芝兰垂了垂头，手扯着帕子更紧更密，心头尽是羞愧，他说的原是不假，卑微者，必有求……振了振，芝兰抬眸，挤出一丝笑，些许僵硬，道：“奴才……有一事想请大人帮忙，不知……”
“呵呵……”隆科多笑着打断，双手环抱胸前，微微低头垂眸打量芝兰，难掩的愉悦满足，道，“尽管开口，什么事？”
咬了咬唇，眸光闪过一丝笃定，芝兰低声道：“奴才想……要一把匕首，不知大人……”
“匕首？”隆科多扬了扬声线，眸光尽是疑惑，不解问道，“宫人如何能拿匕首，你要匕首做什么？”
心头一乱，芝兰不由退了一小步，紧抿双唇一瞬，旋即轻声辩解道：“奴才常去湖边，前两日……见到……一条蛇，奴才……想要把匕首……防身。回京后……就还给大人。”支支吾吾说了一通谎话，芝兰不由面红耳赤，心间羞愧愈甚。
腮帮不由鼓了鼓，瞬即又是一阵笑，隆科多低瞅着眼前这抹赤霞，道：“我当是怎么回事呢，看把你吓的。只是……这匕首未必能防得住蛇，水多的地方，蛇虫鼠蚁自然多，没事啊，别往湖边跑就是了。再说，匕首是凶险之物，你一个女子如何用得来。”
见隆科多无意相助，芝兰尴尬笑笑，不愿再耽搁时辰，福了福，道：“大人说的是，奴才告退了。”
“唉……”隆科多一时情急，差点扬手去扯芝兰手腕，一瞬缓过神来，手悬在半空。宫女怎能佩匕首，况且宫闱讹传，积毁销骨，唯恐她一时想不开，用这匕首寻短……隆科多心头暗否，给不得，唯是瞅见这我见犹怜的模样，她难得找自己帮忙，怎忍拂她的意，片刻犹豫，终是笑道，“我又没说不给。”说罢，从腰间取下佩戴的青白玉柄匕首，蹭地递了过来。
一瞬错愕，一瞬惊喜，一瞬羞愧，芝兰垂眸凝着青白玉，双手推了推，道：“大人的佩刀，奴才如何拿得？随便一把匕首就行了……”
“呵呵……无碍的，拿着，就送你了。”隆科多推了推匕首，爽快说道。
木木接过，芝兰不由抬眸，疑惑不觉从嘴边溜出：“大人就不怕奴才……”
“哈哈……”又是那串吊儿郎当的笑声，唯是这回不似那般令人不快，隆科多眨了眨眼，道，“怕什么，我信得过你。”
羞愧愈甚，芝兰低头垂目，双手紧了紧匕首，福礼谢道：“多谢佟佳大人，大人的大恩……奴才会记得的。”
“这哪算什么大恩。”隆科多笑着摆摆手，瞅见芝兰脸色愈发清零，忆及早前湖边那幕，方才忧虑更甚，旋即正色安慰道，“谣言止于智者。千万别放心上……若有什么难处，随时来找我。身为男子汉大丈夫，哼……毫无担当……明日就要跟别人拜堂成亲了，还来招惹姑娘。此等人……不值得为他劳心。”
愕然抬眸，撞见那两团簇在眸间的愠火，芝兰不由退了退，尴尬低眸，急急说道：“大人误会了……那都是没有的事。”
愠火瞬间熄了些，隆科多顺了顺面色，笑道：“你这么说，我便放心了。”
芝兰顿觉周遭空气都些许凝固，施了个万福，便告退了，唯是脸色愈发煞白。自接到家书，哪还有心思顾念宫闱讹传，唯是昨夜慕秋少不了冷嘲热讽一番，夜宿王爷营帐的讹传尚未熄灭，遭纳兰容若所弃的谣传又起……连哨岗的侍卫都知晓了，芝兰苦笑，捂了捂藏在袖筒的匕首，碎步疾走。本不该央隆科多要匕首，更不该接过他的佩刀，自万寿节那日便知此人……只是走投无路，哪里顾得上这些……况且，这些人今生都不复相见，无碍的……
魏珠苦着脸，耷拉着头，悻悻地往班房走，居然未曾留意几尺开外的梁九功。咳咳……梁九功清了清嗓子，见魏珠抬头嘿嘿望向自己，绷了绷脸色，训道：“跟你讲过多少回了，别什么事儿都摆在脸上。这又是怎么了？”
魏珠赶紧踱到梁九功身前，枯着眉，低声道：“师傅教训的是。这不……我一早跟芝兰姑娘说了，调她去畅春园的事儿，心里不大舒坦。”