湖州宗湘若，书生也。秋天去田间巡视，只见禾苗深处不住摇晃，心中疑惑，走近一看，田中一男一女，正在野.合。宗湘若一笑置之，那男子神色羞愧，起身穿衣，匆匆离去。女子也慢慢站起，容貌秀丽，宗湘若心生好感，有心与她亲近，伸手替女子掸去尘土，说道：“野外偷欢，快活吗？”
女子微笑不语，宗湘若伸手解她衣服，女子肌肤柔腻，滑如凝脂。宗湘若色心大起，上下其手，心中大乐，女子笑道：“书呆子，摸够了吗？眼下姑娘心情好，你想怎样便怎样吧。”宗湘若问道：“姑娘贵姓？”女子道：“春风一度，各奔东西，问我名字干什么？难道准备立贞洁牌坊不成？”
宗湘若道：“野田荒草苟合，此乃放猪娃所为，我不习惯。姑娘丽质天生，即便私会，也应自重，何必如此草率？”女子闻言，颇为赞同，笑道：“有话直说，我不喜欢绕弯子。”
宗湘若道：“在下书斋距此不远，姑娘若有兴趣，不放过去坐坐。”女子道：“我出来已久，恐怕他人怀疑，晚上再来吧。”问明书斋位置，告辞离去。是夜，女子果然前来，两相缠绵，彼此欢悦。如此交往数月，外人均不知情。
凑巧有一名番僧住在村头寺庙，偶尔碰见宗某，惊道：“公子身有邪气，是否遇到妖怪？”宗湘若道：“绝无此事。”数日之后，宗某忽尔生病，女子每晚前来探望，随身携带水果，殷勤备至，有如夫妻。只是上床之后，必定强行欢好，宗湘若抱病在身，不堪忍受，心中怀疑女子并非人类，可是又无办法令她离去，趁机试探，说道：“昔日有一和尚，曾说我被妖怪缠身，今日果然生病，可见和尚言语并非虚妄。明日请他前来看病，顺便求几张符咒。”女子闻言，惨然变色，宗某见状，愈发怀疑。
次日，宗某派人将实情告知和尚，请他设法擒拿女子，和尚笑道：“此乃狐妖，功力尚浅，不难对付。”奋笔疾书，写下两道灵符，说道：“回去后准备一只坛子，放在床前，一张灵符封住坛口。等狐妖窜入坛中，立马用铁盆覆盖，再在盆上贴一张符，一起放入火中烹煮，狐妖必死无疑。”
家人一一记在心中，回去后准备道具。深夜时分，女子如约到访，从怀中拿出几颗金桔，说道：“书呆子，瞧我给你带什么来了？”话没说完，坛子中嗖地一声响，一股气流卷出，将女子吸入。家人一跃上前，用铁盆盖住坛子，贴上灵符，准备用火烹煮。
宗湘若眼见满地都是金桔，想起女子昔日情谊，十分感动，叫道：“住手！一日夫妻百日恩，饶她这一次。”家人无法，只得揭下灵符。女子从坛中逃出，神情狼狈，叩头致谢：“百年道行，差点化为灰烬。公子良心很好，我必有报答。”语毕，消失不见。
数日之后，宗某病情加重，命悬一线，家人前往市集，购买棺木，准备后事。归途中与狐妖相遇，女子问道：“你是宗家亲属吗？”家人道：“是。”女子道：“宗公子是我表哥，听说他生病了。正准备上门探望，不过俗务繁忙，一直抽不开身。对了，我身边有一剂灵药，麻烦你替我交给表哥。”
家人收下灵药，回到府中，将此事告知宗某。宗湘若心想：“我并没表妹，不用说，肯定是狐妖报恩。”服下药方，病情果然大见起色，十来天后，便即康复。心中感激狐妖情谊，希望能再与她见面。
这一夜，宗某闭门独饮，忽然间窗户上传来弹指之声，宗湘若出屋查看，只见狐女脸露微笑，俏生生就在眼前。宗湘若大喜，一把拉住狐女手臂，将她请入屋中，两相共饮。
狐女说道：“自分别后，心中耿耿于怀，时刻都想着报答公子恩情。如今已为公子觅得良偶，总算卸去一桩心事。”宗湘若问道：“女方是谁？”狐女道：“天机不可泄露。明日辰时，公子可前往南湖，湖中有许多采菱女，其中一位身披白纱，她便是公子娇妻。公子一旦见到此女，不必疑虑，只管上前示爱。如果她消失不见，也不用着急，用心寻找，不难发现：荷叶丛中有一株短茎莲花，采下带回家中，用烛火烧烤，自会抱得美人归，而且还会延年益寿。”
宗湘若诺诺受教，继而狐女起身离去，宗湘若苦苦挽留，狐女道：“自从经历上次劫难，我已领悟大道。再也不会迷惑男子，公子请自重。”语毕，消失不见。
次日，宗湘若前往南湖，万顷波涛之中，果有一位垂髫少女，身披白纱，容华绝代。宗某划船近身，少女忽尔不知所踪。拨开荷叶一看，确有一株短茎红莲，长不及一尺。宗湘若更不犹豫，轻轻将荷花折断，带回家中。
进门后，宗湘若将荷花放在桌面，取来烛火，正准备烘烤。蓦然回头，莲花已化为一名佳丽，宗某惊喜交加，伏地拜倒，少女说道：“痴情书生，我乃狐妖，你不怕我害你吗？”宗湘若摇头道：“不怕。”女子叹气道：“是谁教你这样做的？”宗湘若道：“我自己有能力找到姑娘，何须别人教？”
说话间伸手去拉少女手臂，少女随手倒地，变成一块怪石，高约尺许，八面玲珑。宗湘若将石头捡起，恭恭敬敬摆在桌上，焚香祝拜。转眼到了深夜，宗某关门锁窗，深恐少女逃脱。次日天明，起床一看，石头又变成一件白纱，纱衣上香气扑鼻，远远便能闻到。
宗湘若将纱衣抱在怀中，上床安歇，脑中回思少女风采。到了晚上，宗湘若起身点灯，再次返身之时，纱衣已重新变回少女，宗湘若大喜若狂，生恐少女变来变去，口中苦苦哀求，希望能一亲芳泽。
少女笑道：“孽缘！不知是谁多嘴，泄露我踪迹，眼下被你纠缠，真是头痛。”当下不再拒绝。两人上床缠绵，云雨之时，少女似乎不堪挞伐，屡次求饶，宗湘若不听。
少女怒道：“再不放手，我走了。”宗湘若心中畏惧，这才停战。自此后二人同居，感情融洽。家中金银不绝，也不知少女从何处弄来。少女不太爱说话，与家人见面，只是点头微笑。
十月之后，少女肚腹隆起，临盆在即。自己计算日子，到了生产那天，夫妻两躲在房中，关好门窗。少女拿出一把尖刀，剖开肚皮，将婴儿取出，接着用丝绸包扎伤口，过了一晚，伤口便即愈合。
转眼又过六七年，少女跟宗湘若说：“你我缘分已尽，自此分别。”宗湘若潸然泪下，哭道：“姑娘嫁我之时，家中贫困交加。全赖娘子扶持，家境逐渐富裕，刚刚过上几天好日子，何以突然就要离去？况且娘子并无亲属，孩儿长大之后，倘若不知生母是谁，岂非一大恨事？”
少女叹气道：“有聚有散，此乃人之常情。儿子福星高照，相公也有百年寿命，更有何求？贱妾原本姓何，如果哪一天想我，只须将纱衣拿出，口中呼唤‘荷花三娘子’，我自会现身。不用再留，我去了。”
宗湘若惊讶之间，少女已腾空而去，宗某大急，一跳而起，伸手去拉妻子，仓促间只脱下一只绣鞋，叮地一声响，绣鞋坠地，变为一只石燕，红如朱砂，内外晶莹。
宗湘若将石燕珍藏木箱之中，以后但凡思念少女，便拿出纱衣，口中呼唤“三娘子”，纱衣应声而动，摇身变为女郎，姿容相貌，一如往昔，只是不能说话。