程孝思，四川剑南人，为人聪慧，家境贫寒，父母早逝，在胡银台手下当差，深受大人喜爱。胡大人膝下有三子四女，大都与世家定下婚约，只有四娘待字闺中。这一天，胡大人跟程孝思说：“公子才华出众，绝不会长期贫困。我将小女嫁你为妻，希望你好好照顾她。”当下替二人准备婚礼，成亲后，程孝思发奋苦读，寒暑不辍。
当初，四娘云英未嫁之时，有一位神巫替她看相，说道：“小姐来日定会富贵。”兄妹们闻言，均不以为然，眼下四娘又嫁给穷书生为妻，兄妹们更加瞧不起她，经常当着四娘的面，称呼她为“贵人”，借此取笑。四娘为人端庄，沉默寡言，不管兄妹们如何挑衅，始终置若罔闻。
四娘有一位婢女，名叫桂儿，见状愤愤不平，大声道：“你们狗眼看人低，怎知我家姑爷不会发达，身居高位？”二娘嗤之以鼻，笑道：“穷书生若能当官，我立刻挖去双眼。”桂儿冷笑道：“就怕到时候，你又舍不得眼珠子。”二娘贴身婢女名叫春香，笑道：“小姐若是食言，挖我眼珠便是。”桂儿叫道：“好，这是你说的。”两人击掌为誓，定下赌约。
不久后程大人举办寿宴，儿女们纷纷前来祝寿，金银寿礼，堆得到处都是，惟有四娘一家两手空空，大娘趁机揶揄，问道：“四妹，这次你带了什么寿礼？”二娘笑道：“四妹是双肩搁一脑袋，人到礼未到”四娘闻言，微微一笑，也不生气，泰然自若。自此后，姐妹们以为四娘柔弱好欺，愈发瞧不起她。
胡大人有一小妾，姓李，眼光独到，常常跟女儿三娘说：“四娘内慧外拙，大智若愚，聪明而不外露。她相公程公子日夜苦读，绝不会久居人下，你好好待他们，将来也好相见。”三娘听从母亲教诲，每次回娘家省亲，刻意与四娘结交。
这一年，程孝思在胡大人帮助下，进入县学读书。第二年正赶上科考，胡大人不幸去世，程孝思要替岳父守孝，没法参加考试。丧期过后，四娘拿出私房钱赠给相公，说道：“我已替你争取‘遗才’名额，可以参加补考。眼下父亲去世，兄妹们个个嚣张跋扈，家中不可久居。此次科举，努力用心，倘若扬眉吐气，我也跟着沾光。”程孝思诺诺答允，前去参加科考，临别之时，三娘母女也有金银相赠。
这一次科举，程孝思悉心准备，务求一击必中，可是放榜之时，却是名落孙山。程孝思心灰意冷，愤愤不平，无颜面见妻子，当下怀揣盘缠，独自前往京城闯荡。京城乃富贵之地，胡家有许多亲属，都在朝中为官，程孝思不想与他们见面，于是改换姓名，四处寻找工作。
京中有一位御史李大人，偶然与程某见面，很是欣赏，当下聘为幕僚。又出钱替他捐了一个“贡生”名额，在李大人帮助下，程孝思顺利进入国子监，不久后参加顺天府考试，连战连捷，考中二甲第七，被授予“庶吉士”称号，进入翰林院当差。
程孝思功成名就，跟李大人坦白真相，告知真实姓名，说道：“妻子还在四川，我想回家一趟。”李大人点头赞成，说道：“眼下你已是朝廷命官，要回家也得风风光光。”当下借给程孝思一千两纹银，嘱咐他先在老家购买宅院，尔后再衣锦还乡不迟。
自胡大人去世，大儿子因家中亏空，迫于生计，将父亲生前别墅卖掉换钱，而买主说巧不巧，正是程孝思。
不久后，三儿子娶妻成亲，四娘前去祝贺，众兄妹见她衣着光鲜，容颜焕发，又从大哥口中得知程孝思科举成名，四娘已做了官老爷夫人，纷纷上前巴结。四娘不计前嫌，把酒言欢，有说有笑。一家人正自闲聊，忽然间屋外传来一声惨叫，只见春香狼狈闯入大厅，双颊染血，眼皮上指痕宛然，哭道：“桂儿要挖我眼珠，小姐快救命。”二娘闻言，想起当初赌约，羞惭无地。
未几，酒席散去，四娘进屋拜见三娘母女，跟李氏说了几句话，告辞离去。回家后，李氏送来许多金银首饰，外带婢女奴仆，四娘一概不受，只收下一名丫鬟。
后来，胡府家道衰落，一干兄妹又不知节俭，很快败尽家产，生活拮据。父亲灵柩一直放在大厅，棺木朽败，无人问津。程孝思闻讯，气愤填膺，当即出资办理后事，将岳父入土为安，尔后与妻子前往京城，不与众人见面。
十多年后，胡府愈发没落，家境一落千丈，二儿子又染上官司，被捕入狱，主审官乃程孝思同窗好友，执法严明。大儿子眼见兄弟入狱，写信央求岳父帮忙，岳父出面说情，结果碰了一鼻子灰，人家根本不予理睬。
大儿子万般无奈，只得前往京城，恳请程孝思夫妻援手。来到府邸，四娘出来迎接，问道：“大哥家事繁忙，不远万里来到京城，所为何事？”大儿子跪倒在地，一边哭泣，一边讲述缘由。四娘将他扶起，笑道：“大哥大好男儿，为了这点小事，就哭个不停？小妹虽是女子，却也不曾在人前哭泣。胡家有很多亲戚在朝中做官，要救二哥，找他们帮忙便是，何必求我？我以为大哥长途跋涉而来，是专程看望妹妹，原来是我会错了意。”语毕，拂袖而去。
大儿子又气又羞，恨恨回到家中，眼见四娘不肯帮忙，一家大小，无不大声斥骂。过了数日，二儿子忽然无罪释放，说道：“这次多亏了四妹帮忙，不然，我早就尸骨无存。”家人闻言，这才明白错怪了好人。