顾生，金陵人，二十五岁，单身贫寒，博学多才，与母亲相依为命，擅长书画，以此为生。
对门有一空宅，住着一位老婆婆和她女儿，因家中没有男子，所以也不怎么与外人往来。一日顾生外出归来，见一女郎从母亲房中走出，年约十八九，秀曼都雅，世罕其匹，见自己面也不回避，然而神情冰冷，凛然不可侵犯。
尚生进屋问母亲“刚才那姑娘是谁？”
母亲道“是对门那位少女，过来向我借剪刀，自言家中只有一母，此女不似穷苦人家孩子。问她为什么不嫁人，她说‘母亲年老体迈，不忍抛弃’。明天你可前去拜访，顺便透透口风，如果老太太愿意，男未婚，女未嫁，正好娶她女儿为妻。”
次日顾生去对门造访，少女母亲是个耳聋老妇人，家中贫陋，全靠女儿针织刺绣度日。顾生以婚事试探，老太太没什么意见，少女却默然不语，神态间很不乐意。
顾生回来跟母亲商量，两人私下猜测“难道少女嫌弃我家贫穷？看她为人寡言少笑，艳如桃李，却冷若霜雪，真是奇人。”
一日顾生静坐书斋，有少年上门求画，其人姿容俊秀，言行举止却很轻佻，自言邻村书生。自此以后，少年每隔三两天必来一次，两人渐渐熟悉，你搂我抱，忘乎所以。
某一次，少年见女郎从面前走过，问道：“她是谁？”顾生回答“邻家少女。”少年笑道：“艳丽如此，为什么神情却冷冰冰的，令人望而生畏。”
过一会，顾生入室面见母亲，老太太道：“刚才女子前来借米，家中断炊已有数日，此女为人至孝，家贫令人怜惜，以后可适当救济一下。”
顾生遵从母命，背着一斗米上门造访，女郎收下大米，言语间仍是冷冰冰的，也不道谢。往后的日子，少女经常来顾家窜门，每逢顾母做些手工针织，必上前帮忙。又出入厅堂，帮忙操持家务，跟儿媳妇一般。顾生瞧在眼里，暗暗感激，每次卖画所得银两，总是分一部分给她，少女坦然接受，感激客套的言语却从不提起。
有一次，顾母私.处得病，疼痛难忍，朝夕呻吟，女郎闻讯，主动照料，敷药清洗，无微不至。
顾母心中老大不安，说道：“唉，如果能有姑娘这样一位儿媳，老身死而无憾。”少女安慰她：“顾公子为人孝顺，胜过我孤儿寡母百倍。”
顾母叹气道：“话虽如此，但床头有些琐碎事，只适合女人干，男人是帮不了忙的。况且老身年事已高，指不定哪天就入土为安，唯一令我放心不下的，就是顾家还没有后代。”
说话间顾生走了进来，母亲哭泣道：“孩子，此次生病，多亏了姑娘照顾，大恩大德，你要永远铭记。”顾生闻言，慌忙拜倒致谢。
女郎道：“公子照顾我母亲，我从没道过谢，你也无须客气，不用谢来谢去。”
一日女郎出门，顾生注目凝视，女郎忽然回首，嫣然一笑。顾生喜出望外，跟着她回家，言语挑逗，女郎亦不抗拒，两人欣然交.欢。
事毕，女郎告诫道：“此事可一不可再。”顾生默然不语，第二天照例登门造访，言语间百般讨好，女郎神色冷峻，并不搭理。
白日里女郎依然时不时窜门，两人相遇，女郎神色凛凛，丝毫不假词色。顾生若主动搭讪，女郎则冷语冰脸回应。
这一天女郎于寂静处询问顾生“白天那少年是谁？”
顾生如实相告“他是邻家书生，来买画的。”
少女道：“此人言语轻佻，频频对我无礼，看在你二人交情份上，我没跟他计较。你替我转告他：如果再疯言疯语，那是自寻死路。”
次日少年前来，顾生将女郎言语传达，嘱咐道：“以后小心些，不能再侵犯她了。”少年冷笑道：“我侵犯不得，你就侵犯得？”顾生辩解道：“谁说我侵犯她了？”
少年道：“如果你二人没有瓜葛，这些猥亵言语，她为什么单单说给你听。”顾生张口结舌，讪讪不能回答。
少年道：“我也有一言要你转告：请你奉劝女子，不要惺惺作态，如若不然，莫怪我将你二人间丑事四处传播。”语毕，恨恨而去。
顾生气得热血沸腾，从此不再与少年来往，这一晚，顾生独坐卧室，不曾想女郎推门而入，说道：“我与公子情缘未断，此乃天意。”顾生狂喜，将女郎搂入怀中，正要卿卿我我，忽听得脚步声迅速逼近，两人惊起凝视，却是那少年不请自来。
顾生怒道：“你这是什么意思？”
少年冷笑道：“没别的意思，只不过来看看贞洁烈女究竟是如何偷汉子的。”目视女郎，说道：“这一次捉奸在床，你总没话说了吧。”
女郎柳眉倒竖，默然不语，急翻上衣，露出一革囊，探手入内，顷刻间白光一闪，手中已多了一柄尺来长的晶莹匕首。
少年一见利器，面无人色，拔腿就跑。女郎追出户外，四顾渺然，少年不知躲在何处。她微一沉吟，将匕首望空抛掷，只听得嘎然一声响，天际划过一道亮光，灿若白虹，俄尔一物坠地作响，顾生拿出烛光一照，草丛中一只白狐僵卧毙命，身首异处。
女郎道：“此物即公子娈童，我本想饶它一命，谁知狐妖一意寻死，只好成全它。”将匕首收入囊中，顾生拉着她手往屋里拽，一心想重温鱼水之欢，少女摇头道：“给狐妖这么一打搅，哪里还有兴致？明晚再来吧。”
第二天晚上，女郎准时赴约，两人一番缠绵，顾生问道：“姑娘居然会飞剑，你是剑仙吗？”
女郎道：“这不是你应该知道的，请为我保守秘密，如若泄露，恐怕招来灾祸。”
顾生点点头，又问：“我什么时候娶你过门？”
女郎道：“咱们已经同床共枕，只要你心中当我是妻子，又何必非要成亲？”
顾生道：“你是不是嫌我贫穷？”
女郎道：“公子家贫，难道贱妾就很富裕吗？之所以与你欢好，正是怜你落魄。”迈步欲走，临别时嘱咐：“苟且之事，只能偶尔为之。该来的时候我会来，公子堂堂男子汉，不要老是贪恋美色。”
以后两人相遇，顾生每每欲与女郎独处，她都远远避开，只一门心思料理家务，服侍顾母。
过了几个月，女郎母亲死去，顾生帮忙办理丧事。女郎从此独居，顾生以为有机可乘，这一晚翻.墙而入，隔窗轻呼女郎名字，良久不见回应。凝神一瞧，门窗封锁，卧室空荡，女郎已不知所踪。
如此接连数日，女郎均是杳无讯息，顾生不免失落惆怅，这一日中午，女郎终于现身，两人相遇，女郎说道：“这几日我无故消失，公子想必起了疑心。但每个人都有自己的秘密，我暂时不能告诉真相。有一件事情还请公子帮忙出出主意。”
顾生问“什么事？”
女郎道：“我已经有了八个月生孕，不久就要临盆。贱妾身份未明，虽能为公子生子，却不能抚养。请公子找一名奶娘，此事越快越好。”
顾生诺诺答应，回去跟母亲提起此事，老太太笑道：“此女真是奇怪，明媒正娶她不愿意，却偷偷跟我儿好上了。”
又过了一个多月，女郎数日不曾露面，老太太心中疑虑，亲自上门探望，只见大门紧闭，敲了好一阵子女郎才低低回应一声，蓬头垢面走了出来，引着老太太进屋，卧室床上躺着一名婴儿，正哭个不停。
老太太又惊又喜，问道：“什么时候生下来的？”
女郎道：“有三天了，是个男孩。”
老太太抱起婴儿逗弄，笑道：“好姑娘，多谢你为顾家生育后代，只是你孤零零一介弱女子，以后打算怎么办？”
女郎道：“我还有心事未了，不能告诉母亲。孩子就交给您老照顾。”话刚说完，飘然而去。
过了数日，半夜时分，女郎推门而入，手提革囊，笑对顾生，说道：“我大事已了，特来与你辞别。”
顾生问：“到底怎么回事？辞别？你要去哪？”
女郎道：“公子照料家母恩德，时刻不敢忘怀。以前我跟你说‘可一而不可再’，意思是说，报恩不在床榻。公子家贫无妻，从见面那一刻起，我便打定主意要替你延续香火。本以为一次欢好便能怀孕，谁曾想月事来了，所以破例又与你同房一次。如今我已替公子生育后代，心事了却，再无遗憾。”
顾生问“皮囊中是什么？”
女郎道：“仇人之头。”打开一看，血肉模糊。
顾生惊慌失措，定了定神，问起缘由。
女郎道：“过去一直没跟你说，因事情机密，怕走漏风声。如今大事已成，不妨实言相告：我本浙江人，父亲官居司马，被仇家所害，一家大小满门抄斩。贱妾背着老母侥幸逃出，从此隐姓埋名，至今已有三年。之所以没有立刻报仇，皆因老母需要照料，后来老母去世，我又怀有身孕，再次耽误了一段时间。前段日子我每晚都不在家，那是去查探仇家住所，记熟道路门户，确保万无一失。”言毕，起身欲走，嘱咐道：“孩子交给你抚养，公子福薄，寿命不长，但儿子可以光耀门楣。夜深不要惊动母亲，我去了。”
三年后，顾生果然死去，儿子十八岁考中进士，奉养祖母，直至送终。