因为叔宝在天津尚无名气，他头回在天津登台是在不大不小的春吉茶园，他唱的是《挑滑车》。薛老板的德艺社在天津口碑极好，因为一出好戏必须是“一棵菜”（京剧术语，指舞台演出是一个有机的整体），德艺社用的演员都是德艺双馨，这一直是薛老板的宗旨，自然也就是他当初起名德艺社的缘由，给叔宝配戏的演员都是“四梁四柱”，伴奏的师傅们大多都是“六场通透”（京剧术语，指六种伴奏乐器都精通），至于行头就更不必说了。茶园的白老板也愿意和德艺社合作，从来没掉过链子，不过对于叔宝的能力，白老板毕竟没见过，说他一点儿也不担心那是不可能的。到天津的第一场戏，叔宝也有些紧张，入戏后才慢慢放松了下来，戏迷们的喝彩声让他更加镇定了。一切都在薛老板的掌握之中，他和茶园的白老板坐在后面喝着茶水听着戏，他神态自若，轻轻地捋着自己的小胡子，白老板看到叔宝的台风，也不禁啧啧称赞。
踢开了头三脚，叔宝把自己成型的戏段子慢慢都展示给了戏迷，随着他名气一天天地大了起来，津门的四大茶园——“庆芳茶园”、“协盛茶园”、“袭胜茶园”和“金声茶园”都留下了叔宝的足迹，他的到来像一阵旋风席卷津门，戏约纷至沓来，还不到三个月他就在津门站稳的脚跟。出名后，叔宝没有忘记师父的教诲，依旧谦虚谨慎，更没忘记勤练功夫，并开始钻研新戏。迅速的走红，不仅让叔宝增强了自信，他对薛老板也十分信任了。才半年，薛老板就给叔宝租了房子，还配了跟班——小七，出门有包月的黄包车，日子过得很称心，剔除开支，薛老板每月给他结一回帐，他习惯了节省，攒下了一些积蓄。小七是个勤快的小伙子，比叔宝小八岁，叔宝常教给他一些武艺，待他如同自己的弟弟一般，没人的时候，小七也称呼叔宝为大哥。
随着叔宝的名气越来越大，不断有戏迷想结识叔宝，开始的时候，怕叔宝良莠不分、不善应酬，薛老板严格把关。他认为一些无关紧要的人，顶多就让叔宝在后台跟他们见个面，薛老板安排叔宝结识的都是津门的大人物，非富即贵。薛老板平时把这些人的背景和为人常说给叔宝听，大部分人叔宝都本着不深交、不得罪的原则来交往。吃酒、抽大烟，他坚决不去，但逢上谁家有喜事，办堂会，他都逢请必唱；有时候他也陪着老爷、太太们玩玩票，当然这些有钱人出手还是蛮大方的，没少打赏叔宝，这些人中只有对肖俊肖公子，叔宝是全抛一片心。
肖俊字文举，老爷子在北京，是段祺瑞府上的红人儿，肖老爷子本想让儿子到北京去，找机会求段总理提携提携。怎奈肖俊讨厌政治，于是便留在天津看着家里的生意，肖俊的姐夫偏爱政治，在北京跟着老爷子奔仕途。肖家在天津可是跺一脚颤三颤，从药店、饭馆儿到绸缎庄，生意极多，最近还开了舞厅。肖俊偏爱武生戏，总捧叔宝的场，经薛老板与叔宝结识之后，两人走的很近，彼此都是性情中人，叔宝逐渐成了肖府里的常客，肖俊也常开着自家的小轿车拉着叔宝到处逛。
进入腊月，大家都忙着筹备年货，茶园的生意比平时淡了一些。为了讲排场，很多大人物在家里办堂会，请朋友来看。叔宝是正当红，自然抢手，叔宝忙着赶场；薛老板忙着安排时间，虽然薛老板八面玲珑，但赶上两家同时都请叔宝，薛老板也应付的踉踉跄跄，要想在天津混饭吃，这些大人物他们谁也开罪不起，在薛老板的协调下，总算是顺顺当当地渡过了正月。
这期间，叔宝在一次堂会中偶遇了自己的师兄小青龙，如今的师兄为了混饭，已经成了龙套，他想避开叔宝，但还是被叔宝给认了出来。
“师兄，你最近好吗？”
“叔宝，我嘛，说不上好不好的，师弟你如今火呀。”小青龙说的不咸不淡。
“师兄，你等等。”叔宝把薛老板找了来。
薛老板一抱拳，“小青龙，论辈分我也是你师父辈的，既然大家都是自己人，我就打开天窗说亮话，叔宝跟我来时，你师父听说你如今混得不好，非常挂念你，让我有机会拉你一把，如今叔宝也有心帮衬你，你要是不嫌弃，就到我德艺社给叔宝做个“下串”（京剧术语，指给头牌武生配戏的对打演员），不知道你意下如何？”叔宝还是头一次听薛老板说话这么难听。
“薛老板，我师兄好歹……”
“既然薛老板和师弟有心抬举我，我自然求之不得。”小青龙心里虽然不是滋味，但为了生活，他居然满脸堆笑。小青龙如今已经有了家眷，生活是每个人都要面临的一座高山，不管你高兴不高兴，在生活面前有时候人必须低下高傲的头颅，当懂得这个道理的时候，人就开始成熟了。
叔宝格外尊重师兄，这倒是小青龙没有想到的，从开始时心里多少有些嫉妒到后来渐渐佩服，小青龙不由得开始怀念起自己的师父。更让他意想不到的是小戏班在路过天津的时候居然来看他们了。原来二奎一直惦记着叔宝，途径天津的时候就跟霍老板商量进城来看看，霍老板想反正也是白吃白住，还能逛逛，就欣然同意了，这下子可乐坏了叔宝的师兄弟们。他们进了天津也都跟“土豹子”似得，左顾右盼，这个差点儿让车给碰了，那个好悬没丢了，这一群人赶来，可真够薛老板忙活的。“从南京到北京，买的没有卖的精”，薛老板不愧是生意人，小戏班在天津呆了三天，给他助演了两天的戏，效果还真不赖。霍老板赶紧张罗要走，他真怕这么下去自己的戏班子可就要黄摊子了。
二奎见叔宝出息了，心里特高兴，跟叔宝推心置腹谈了好几次。小青龙在二奎的劝说下，决定跟师父回小戏班子，以后就接师父的班，一边唱戏，一边帮师父带徒弟。叔宝送大家走得时候心里五味杂陈，他怀念过去和大家一起的日子，但他心里清楚，他再也不可能回到过去了，他现在要留在这里开创属于他自己的未来。
斗转星移，叔宝来天津二年了，人气正旺，打铁趁热，薛老板已筹划好叔宝到上海演出的事宜。肖俊也陪叔宝一同前往，一方面是给他捧场，另一方面也想去上海逛逛。
这一回薛老板联系了上海的满庭芳茶园，头一场叔宝还是唱自己最拿手的《挑滑车》。满庭芳里的确气派，台上台下都灯光明亮，整个格局布置古色古香。开戏前，卖瓜子儿的，沏茶的忙忙活活，戏迷们则在台下议论着叔宝。
“马老板那‘云里翻’可是绝了。”
“人家马老板那是‘文武昆乱不挡’啊。”
“您听过马老板的戏？”
“我去天津的时候啊，正赶上马老板去堂会了……”
“说了半天，你没听过啊。”
戏迷们你一言我一语的，整个茶园里人声鼎沸。
叔宝上台前，还有一出戏，戏迷们对垫场的戏不感兴趣，在前台喊着叔宝的名字，有几个泼皮无赖甚至嚷着要退钱。台上的演员也觉着尴尬，为实现“马前”（加快演出速度的术语），干脆“码词”（临时减少台词的术语），匆匆下了台。这两年，叔宝大场面已见的多了，他镇定自若地上完了妆。过门一起，台下立刻雅雀无声，叔宝深呼一口气，手拿银枪就上了台，才一个亮相，就引来了喝彩声一片，叔宝的台风、功夫、唱腔深受喜爱。满庭芳的老板悬着的一颗心这才落了地。肖公子把自己在上海的朋友都请了来，连捧三天，天天都是爆满，马叔宝的大号迅速响彻上海滩。
叔宝原本打算在上海唱三个月，可才一个月，火爆的场面就趋于平淡了，一打听才知道，丹桂茶园那边来了一个叫水月瑶的小旦，因为人长得俊俏，眼神也迷人，大家都争相前去一睹为快。那个年月小旦开始受到了关注，跟今天听音乐、看节目一样，有的人是为了听演员的唱腔，看演员的表演；有的人就是为了看帅哥、美女，实力派和偶像派都有粉丝，当然既具有实力，长相又好就更受追捧了。薛老板之所以看重叔宝，也是因为他就同时占据两方面的优势。因为那时候还是男权社会，花旦收捧多半是因为长相俊俏，动作优雅妩媚，多数人听月瑶的戏也是为了看月瑶的人，满庭芳的老板见月瑶在上海大受欢迎，也想请月瑶过来唱。薛老板心中不开，他决定提前返回天津。
事有凑巧，叔宝回到天津一个多月，月瑶也来了津门。叔宝这一天好信儿，喊了肖俊一同到茶园去看看这月瑶到底是何方神圣。月瑶那天唱《玉堂春·苏三起解》，叔宝来时，戏已经演上了。
“苏三离了洪洞县，将身来在大街前，未曾开言我心好惨，尊一声过往的君子听我言。哪一位去往南京转，与我那三郎把信传，就说苏三把命断，来世做犬马我当报还。”
叔宝向台上望去，只见月瑶的眼神似乎也正盯着自己，两人的眼神一碰，激起叔宝胸中阵阵涟漪，这女子眉眼真的会传情，原本心中的一腔怒气，顿时全都消了。听完了戏，叔宝也不知道自己是怎么回来的，满脑子都是月瑶的影子。
过了两天，叔宝正打算出门，小七跑进来说有两位女宾来访，丫鬟称她们小姐姓水。叔宝出来相迎，虽然已卸了妆，但一看她的眼神，叔宝就认出了月瑶。
“马老板，我未曾递来名帖，今天就冒昧到府上拜访，还请您多多海涵。”月瑶向叔宝一揖，声音也是那么好听。
“这是哪里话，水姑娘这么说可太客气了，咱们都是行内人，本就该多亲多近，快里面请，小七，赶紧看茶。”
月瑶突然到访，叔宝心中纳闷，除了“请喝茶”他便没了言语。到是月瑶爽快，“马老板，您当年在北京唱《长坂坡》的时候，因为我师父给您“跨刀”，天天看您的戏，当时就对您很是仰慕，后来在上海听说您也在，还没来得及拜访，您就离开了。正巧这次我到天津来，前几天就去听了您的戏，一见您还是意气风发，与当初无异，心里别提多欢喜了。今儿个没戏，我就带着小丫头来拜访您，您在天津地界熟，往后还靠您多照应小妹。”
原来这月瑶当年在广和楼看过叔宝唱《长坂坡》，深深被他的英姿所吸引，老天有眼，让她们终于在天津相会。叔宝正值青春，对月瑶也是一见倾心，听了这些话心花怒放。
“小妹原来早就认识我，都怪我眼拙，始终未曾留意小妹，我们以后是该多走动走动。”
“前个儿马大哥不是还来听过我的戏吗？不知小妹唱的如何？”
原来月瑶那天看叔宝的眼神中已是眉目传情，为戳穿了谎言的叔宝脸腾地红了起来。他赶紧改口，“那日与朋友听完戏之后，早就想一睹小妹的芳容，只是不知小妹何时有空，今日一见真是三生有幸。”
两个彼此爱慕的年轻人很快就坠入了爱河，虽然谁也没有主动向对方明确表达爱意，但彼此常往对方的家里跑，后来还到一个茶园里演出，不少行内的人觉察出了苗头。薛老板更是劝叔宝不要和女旦来往过密，但叔宝哪里听得进去，他和月瑶完全地沉浸在两人的甜蜜之中。