容闳（闳念洪），这是李明峰在大学时代很崇敬的一个人物，当初还买了两本他的传记看。
将外国公使和商团代表送到驿馆中休息之后，李明峰脑中缓缓的回忆着这个曾经让他崇敬非常的人物。
1828年，容闳生于广东珠海，他的父亲在澳门打工。容父当时看到洋人教堂办的学校管吃管住不要学费，所以就起了贪小便宜的心，将之送到教堂学校读书，却没想到这个举动竟然改变了容闳的一生。
1847年，容闳被返回美国的教堂学校校长美国布朗夫妇带到美国进行深造。先读预科，再考大学，容闳最终成了美国耶鲁大学的毕业生，也是第一个在美国毕业的华人。
此时已经是1854年了，容闳在美国待了足足七年。经过这段时间的学习，他早非昔日在广东的那个懵懂少年了。
容闳在美国看到了高达二三十层的“摩天大厦”，看到了完全是铁制的轮船，看到了日行三千里，永不疲倦的火车，看到了可以以一敌百的西方军队。
容闳被震撼了！他知道，假如中国再不变通，少则几年，多则几十年，一定会流落成西方欺凌的对象。
1854年，满怀改革中国理想的容闳返回了故乡。回到中国以后，一切的事情都不像他想象中的那么容易。他想向最高统治者进言，想让精英阶层开眼看世界，但是现实却是——他连一个县令都见不到！
为了生计，容闳先在洋人使馆中做秘书、翻译，后来不满洋人对华人的歧视，容闳辞职去做了茶叶生意。但是当时长毛乱起，全国都是土匪，容闳没做多久，就遭遇了土匪的抢劫。
那次事件，容闳受了惊吓，经过两个月的治疗，身体才逐渐好转。康复之后，容闳幡然悔悟，“我志在维新中国，自宜大处落墨。要是让土匪给宰了，岂不轻如鸿毛？整天为赚几个茶叶钱奔走于途，我的大事业岂非如水中捞月？”
在那之后，容闳放弃了一切事业，利用各种手段来谋求向最高层进言的机会。经过人引荐，咸丰十年，容闳到天京拜见太平天国干王洪仁玕，将自己的政治理想毫无保留的陈述给了洪仁玕。
洪仁玕也是在香港生活多年的，对西方的了解要远多于普通士族，当他听完容闳的分析之后，认为容闳的不少建议都是可行的，于是就留容闳在天京任职。
经过对天京城和太平天国制度的仔细观察，容闳得出结论，太平军不可能夺取天下，于是就坚持不受。
又过了几个月，容闳又去拜见曾国藩，阐述了向西方派遣留学生、建立新式军队的思想。但是曾国藩仅是封疆大吏，并非朝中重臣，虽然赞同容闳的策略，但是对此事却无能为力。
直到后来，洋务运动爆发，容闵的政策才假借曾国藩之手送到了朝堂之上，大清终于在1870年派遣了第一批留学生，而容闳也成了带队的副监督。
随着留学幼童的长大，很多思想开放的学生都剪掉了辫子，还有人信奉了基督教，这样就引起了朝廷的警觉，1881年，大清提前终结了留学生计划，所有留学生都被召集回国，容闳奋斗了半生的事业顿时土崩瓦解。
虽然留学生计划失败，但是容闳仍然为了中国的富强而奔走，只不过，顽固保守的清政府才是国家的主人，他们执行的是保守策略，容闳的意见一直没得到朝廷的采纳。
1912年，中华民国建立，84岁的容闳在病中给孙中山写信，恭贺他就任中华民国大总统。遗憾的是，三个月后他就在美国病逝了。
李明峰还记得，当时美国的《纽约时报》评论说，“他从头到脚，身上每一根神经纤维都是爱国的……”
“哎！我怎么能忘了这个人！”李明峰自责道。
“按年份看，他现在应该刚刚在太平天国和曾国藩那里碰壁，正是没有出路的时候。有了他，留学的事情就好办多了！”李明峰心中暗想。
李明峰现在的工作重点就是建设保定，所以不可避免的要和洋人有接触，而他身为直隶总督，又不可能事必躬亲，所以，现在老李手中最缺的就是懂洋务的人才。现在全国范围内，懂洋务的屈指可数，在李明峰眼中，这些人比金子都要珍贵。
过了两日，考察活动结束，李明峰将各国公使和商团的人送走，临走之时，李明峰千叮咛万嘱咐，要美国公使威廉一定转告自己对容闳的邀请。到后来，李明峰还是不放心，又安排了四个亲兵，拿着自己的亲笔书信跟着威廉去见容闳。
李明峰在保定加紧工业建设，长江和黄河两个战区的清军与太平军的战局却又有了新发展。
同治元年二月，公元1862年3月，朝廷恩准了曾国藩的上书，调李续宜任湖北巡抚。至于安徽事物，曾国藩则委派李鸿章负责。
李鸿章抵达安庆之后，仿照湘军制度，组建淮军，一时之间，长江流域太平军几乎没有了立足之地。
为了防止孤城被围，洪秀全派忠王李秀成率军出天京往东攻击上海，又派扶王陈得才率军出天京，过淮北，进河南，兵锋直指山西、陕西，准备和山东的英王陈玉成形成东西合攻之势，共同谋取直隶，进逼北京。
洪秀全设想的很美妙，但是现实却是残酷的，经过安庆保卫战，太平军损失惨重，现在的兵力早就不足以让他用来进攻了。
忠王李秀成东进上海的部队遭到了中、英、法三国联军阻击，几乎全军覆没。这一战太平军不但失去了进攻上海的机会，而且还被清军顺势夺取了江苏、浙江的大片地盘。
扶王陈得才率军五万顺利过了淮北和河南，但是却在陕西被清军围住。陕西是清军腹地，周围的内蒙、甘肃、山西、河南、湖北几省都是清军控制的地盘。
陈得才的大军一被围住，立刻就陷入了险境。西征军孤立无援、敌人众多，只要是明眼人都能看出来，陈得才部的覆灭就是时间问题了。
太平天国英王陈玉成在山东境内黄河沿线组织了数十万大军，作势要挥军北上，直取北京。
但是科尔沁亲王僧格林沁率领最精锐的满蒙联军，在黄河沿线却成功的对陈玉成部进行了阻击，连战连捷，将陈玉成最初的锐气消磨一空。数月之后，随着河南、山东地方上的清军、团练的从后包抄，陈玉成也陷入了重围。
纵观全局，大清形势大好，太平天国覆灭在即！
但是，这个形势对李明峰来说，却不是什么好消息！
李明峰知道，长毛一旦覆灭，朝廷的目标就会转移到拥有兵权的地方势力之上，首当其冲的，就是曾国藩的湘军和李明峰的常胜军。
朝廷绝对不会允许汉人拥有强大的私人武装，到时候，这些地方势力只有两条路走，一个是放弃兵权，甘心成为忠于朝廷的官员；另一条路就是武力对抗，形成吴三桂那种名义上服从中央，但实际上完全独立的状态。
李明峰知道，曾国藩是会接受改编的，但是老李绝对不会！
第一，假如接受改编，失去了常胜军的李明峰就无法继续保证直隶的工业化进程。
第二，李明峰和朝中权贵势成水火，一旦失去强悍的武力支持，李明峰很有可能在政治斗争中失败，最终被一刀了结。
所以，李明峰只能选择拥兵自保。
既然只有拥兵自保一途，李明峰就必须趁着朝廷将主要精力都用在对付长毛、捻子的时候，尽量发展壮大自己。
夏季，随着大校场改造工程的结束，李明峰对常胜军进行了新一轮的改编。
原本的常胜军一万五千人马再加上直隶遗留的五千人马总共两万人，李明峰又在直隶发布征兵公告，新征一万人入伍，现在常胜军新老士兵共计三万人。
李明峰将其划成六个标，每标五千人，第一标由韦志俊带领，第二标由周景通带领。这两标全部由降清长毛组成。
第三标由蔡宜群率领、第四标由陈星翰率领，这两标由常胜军老兵和原直隶四大督标剩余精兵组成。
第五标由刘铭传率领，第六标由吴长庆率领，这两标都是由新兵组成。
重新改编的命令发布之后，反应最强烈的就是吴长庆和刘铭传，他俩分到的是战斗力最弱的新军，当然不满意。刘铭传多次找李明峰理论，不过最终还是被老李说服。
李明峰告诉他，只有最弱的军队才能体现出将领的作用。假如他能带领一支这样的军队，取得比其余几标都显赫的战功，那才能证明他的英勇。
听了这话，刘铭传不但不纠缠着李明峰抱怨了，反倒觉得被分配到一支弱旅是一件好事，回去之后他又用相同的理由说服了吴长庆。