“这位好汉是谁，为何带兵救我？”刘铭传对自己的救命恩人可不敢怠慢，先上前鞠躬行礼，然后才问道。
“在下杨嘉，是这三千里北疆第一土匪！”杨嘉面带高傲的说道。
杨嘉！刘铭传心头一惊，随即大喜道：“阁下就是当年在松江县衙连杀五个鹰爪子的，江湖人称刀客的杨嘉，杨大侠？”
杨嘉闻言，有些惊讶的道：“哦？还有人记得我？”
“当然，在下可一直对大侠仰慕的紧呢！”刘铭传连忙道。
原来这杨嘉乃是北京人氏，父亲早亡，他自幼随母亲长大。这人就是个逍遥的性子，长大之后，走南闯北，准备要游历祖国的大好河山。咸丰初年，杨嘉路过松江府，因为腿脚疲乏，所以就从车马行租借了一个马车代步。
但是哪知他因此就沾惹上了麻烦，被松江府的衙役认定为偷盗之徒而拘禁起来。起初，杨嘉倒也配合朝廷办案，心道，只要你到车马行一查，事情不就清楚了吗。但是他却不知道，那衙门岂是一般人能进去的？
水火棍下，任你是没罪，也要给你打出个有罪。但是杨嘉是何等好汉，岂能认了这罪名？他是咬死了不认，坚持自己是清白之身。最终衙役们经过调查，发觉果然抓错了人，因此大老爷就开了天恩，将杨嘉撵出衙门，给了他一条活路。
不过杨嘉乃是个犟脾气，事情非要弄个清清楚楚，既然老子没罪，你们就白抓老子了？这个年代，人的名节最重要，杨嘉也不求别的，就求大老爷能给他洗清冤屈，发一纸公文，宣布他是无罪的。
但是大老爷怎么可能做错事情？宣布抓错了，岂不是有损官威？于是他就逐级上访，到苏松太道、江苏巡抚那里去告。
不过，所谓的官官相护，清末官场之黑，仅次于后世，杨嘉无论怎么上告，都是被衙役们一顿水火棍打出来。想要洗清冤屈，绝无可能！
连续碰壁之后，杨嘉下定决心，既然天不收恶人，那我就替老天爷收！于是杨嘉拜了名师苦修刀法，数年之后大成。
咸丰八年七月初一，杨嘉手执利刃，杀入松江府衙，将那一众衙役砍伤十余个，其中五人当场毙命。杨嘉果然是条好汉子，当时衙门内有不少女眷、孩童、百姓，不过杨嘉却一个不伤，单杀那鹰爪子。
但是一人之力毕竟有限，鹰爪子手中还有火枪，非人力所能敌。所以苦战良久之后，杨嘉被俘。但是没等杨大侠被按律斩首，长毛就杀进了松江府。当时领军的正是忠王李秀成，李秀成得知此事之后，立刻开了牢门，放杨嘉出来。
李秀成想将杨嘉收为部将，并以王位相诱，不过杨嘉也看过许多长毛恶行，所以他拒绝加入太平天国。李秀成感慨之后，也不为难他，任他去了。
后来杨嘉又走南闯北，杀了许多贪官污吏，成了有名的游侠。江南各地民间，不少老百姓供奉其画像，希望借此保平安。
南北各地的不少说书人，也将杨嘉的故事变成评书，在茶馆酒楼讲述，但是后来刑部下了公文，暗地里通知各地府衙，禁止说书人谈论杨嘉之事，违者一律逮捕，判以重刑，由此以后，天下间除了江湖人之外，再也没有几个人敢谈论这事的了。
因杨嘉惯短刀匕首，所以江湖人呼之为“刀客”杨嘉。此人也算是刘铭传崇拜的英雄之一，老刘没想到竟然能在这里见到名震天下的“刀客”，还被其救了一命。
刘铭传满脸敬仰的说道：“杨大侠在中原的事迹，江湖中人谁不传颂？江湖中人都说，就是那武松武二郎，也比杨大侠要差上许多。武松在杀张都监满门的时候，连那妇女、仆役都杀了，但是杨大侠却只杀鹰爪子，其他无干人等绝不伤害。
武松当时知道自己本事，他自己知道即便杀了张都监他也能全身而退，而杨大侠自然知道松江府中的衙役们有火器，但是仍然杀进正堂，完全是抱着必死之心，天下间，这等好汉义士，自春秋以降三千载，仅杨大侠一人而已！”
杨嘉淡淡的道：“江湖中人过誉了，在下不过是做些应该做的罢了。在下就是想让那些作威作福的大老爷们知道，世上不平之事还是有人管的。”
刘铭传赞叹道：“好一个世上不平之事有人管！”
这时刘铭传才猛然想起正事，问道：“对了，杨大侠怎么到了北疆？”
于是杨嘉就大略的解释了一遍，刘铭传才知道事情经过。原来杨嘉又杀了许多贪官污吏之后，实在是无法在中原立足了，只好逃窜到了新疆。
到新疆之后，杨嘉发现当地汉人总受到回民的欺负，就出手帮汉人教训了几次回子。在一次帮汉人的过程中，杨嘉被北疆的一个大土匪头子郭横江发现了真实身份。
郭横江也是个了不起的汉子，他手底下全是汉人，他在北疆当土匪，只抢当地伊斯兰贵族的产业，对当地汉人和普通回民秋毫不凡。他早就听过杨嘉的大名，这次发现杨嘉到了北疆，郭横江竟然放弃了大寨主的位置，非要捧杨嘉做大寨主，他自己做二寨主。
杨嘉自然不肯，不过郭横江却告诉杨嘉，要想拯救黎民于水火，必须有自己的武装才行。他那一对匕首虽然厉害，但是又能杀了几个鹰爪子？不如自己带兵，南征北战，改天换地，彻底推翻这个昏庸的王朝。杨嘉闻言，顿时大悟，从那以后，就加入了郭横江匪帮。
几年下来，在杨嘉带领下，整个匪帮势力越来越大，最后成了北疆第一土匪，他麾下有四五千号子凶悍至极的土匪。阿古柏是浩罕人，他带兵来新疆，根本就是侵略。
杨嘉是热血汉子，自然不会容忍外国人来侵略新疆。在阿古柏征讨北疆的时候，杨嘉屡屡给其制造麻烦，但是奈何阿古柏势力太大，杨嘉也只能尽人力了。
这次听说朝廷派兵征讨阿古柏，杨嘉兴奋异常，时时派人打探。在得知刘铭传陷入重围之后，杨嘉二话不说，点起全部人马前来救援。
刘铭传听完，心中感激万分，但是面上仍然故作沉稳的道：“多谢大寨主相救！但是此地不宜久留，还请大寨主随我去见太师！”