向阳镇的私塾先生，姓蒋名凌字子敬，今年刚刚进入花甲之年，已经在向阳镇教书二十四年整。
蒋凌本不是本地人，而是被向阳镇父老由远在百里之外的县城请来的。当年不过三十六岁的中年人，如今已是儿孙满堂的垂垂老人。
多少有些力不从心的蒋凌早就有心想要找一位书童替他跑跑腿，磨磨墨，以及教书累了的时候，替自己管一管数十个顽皮的学童。只是，一直以来并没有物色到领他满意的孩子。
这天是八月十九，早晨起来梳洗利索，在家人的服侍下用过早饭后，蒋凌缓步来到私塾，刚刚走到门口，就看到一个眉清目秀，背着一个小小包裹，身上衣服虽旧却十分干净，年龄十来岁的男孩子蜷缩在私塾门前的廊檐下。看那样子，很像是个流浪的孩子。
不等蒋凌走进，男孩一骨碌爬起来，毕恭毕敬站在一边。待蒋凌走过来之后，有模有样地行了一礼，并主动请安：
“先生早安。”
“咦，你是谁家孩子？何以一大早跑到这里来？”
“回先生的话，我叫蒋成，本是琼县人，因家中父母双亡，又无兄弟姊妹，所以自年初开始流浪，昨天傍晚来到了向阳镇。因一向向往读书的学堂，故而在此权且过了一夜。”
听孩子的说话，似乎读过书的样子，又听对方是个孤儿，人长的也整齐，蒋凌不由有些意动。
“你叫蒋成？我们倒是本家。可曾读过书？”
“六岁入学，读过两年私塾。”
“今年几岁？”
“十二岁。”
“都读的什么书？”
“《三字经》、《百家姓》、《千字文》，《四书五经》也约略学过几篇文章。”
不错，不错，这不正是自己想要找的书童吗？
蒋凌不动声色地点点头，随即对蒋成说：“跟我来。”
领着小蒋成步入学堂后，先让他在自己课余休息的房间等着，蒋凌去给孩子们上了一个时辰的课，布置好作业，才再次回到休息的房间。一进门，就看到房间里已经被彻底打扫了一遍不说，即便自己不在，小蒋成竟一直侍立在房间的一角。
这让蒋凌心中更是满意。
“一路流浪下来，心中可有什么打算？”
“回先生，除了想找一个暂时可有栖身之所，并无长远打算。”
“哦，”
蒋凌沉吟片刻，接着问道：
“我这里刚好却一个书童，不知你可愿意留下来？”
似乎是没有想到，小蒋成抬眼看着蒋凌稍微愣了一下。
“是这样，不过是替我跑跑腿，以及平时的洒扫之类。吃住之外呢，每个月有一百文钱的零用钱。逢年过节呢，另有封赏。”
“多谢先生。”
说着，小蒋成向蒋凌深施一礼。
“既然如此，你跟我来。”
这一次，蒋凌是把蒋成领到了紧靠学堂，平时用以盛放杂物的一间窄小的房间里。
“自己收拾一下，以后就住在这里吧。至于每日的伙食，自会有人给你送来。”
“谢先生。”
从此，小蒋成算是安顿下来。
每天天刚亮便起身，把学堂里里外外打扫干净，并赶在蒋凌到来之前，烧好开水，磨好墨汁。如若蒋凌需要，则随叫随到，如若无事，便坐在学堂窗外廊檐下的石凳上，侧耳倾听里面的读书声。
转眼过去两个月，已经是十月下旬，天气渐渐转凉。终于在十月二十二这天，蒋凌把坐在廊檐下静静倾听读书声的蒋成唤了进去。
“自今日起，不要再在外面听讲了，到里面来吧。就坐最后那个位子好了。”
小蒋成一听，眼中的喜悦之情溢于言表，当即深深一恭到地，就差点给先生蒋凌跪下了。
当接过蒋凌递给他的一套文房四宝时，眼睛里已经是感激地泪水涌动。
本就聪慧异常的小蒋成，很快就渐露头角，让所有学童羡慕的同时，自然也让先生蒋凌越来越满意。
“希望你能一直努力下去，照此读下去，两年之后就可以下场试试考取童生了。”
“谢先生夸奖，学生定不负先生所望。”
学习之余，自然也和一帮同龄人混熟了，其中就有隋世庸。
只不过隋世庸年龄比蒋成要小两岁，今年刚刚十岁。
由于隋世庸的学业并不好，所以先生便把他给安排到了后排，也就与蒋成差不多成同桌了。
有意无意间，蒋成总是帮帮隋世庸，比如听不懂的文章，不认识的字句等等。一来二去，两人私下里已是要好的朋友。甚至，在学堂沐休的时候，隋世庸还领着蒋成到过他家里。
“别看我学习不好，我二叔家的妹妹晓婉可是有名的才女。”
十几岁的孩子，难免喜欢炫耀，时常，隋世庸会拿自己的妹妹隋晓婉出来替自己遮丑。
第二次去隋世庸家里的时候，蒋成第一次见到名声在外的隋晓婉。
果然仪态娴雅，言谈不俗，大有大家闺秀的风范。尽管只有十岁，却已经流露出亭亭玉立，十足的美女雏态来。
“妹妹，这是哥哥的同窗，也是先生的书童蒋成。”
“见过小姐。”
“你，你……。”
从来没见过妹妹如此失态，竟然盯着蒋成直勾勾看了半天，完全没有了往日的落落大方，反而给人一种局促之感。
事后，感觉在蒋成面前丢了脸的隋世庸不由责怪妹妹隋晓婉。
“晓婉，你是怎么了？怎么见到蒋成时如此失态？”
“哥哥有所不知，小妹一见蒋成就觉得曾经在哪里见过，而且不止是见过，还是非常熟悉的人。因心中吃惊，不想给哥哥丢脸了。还请哥哥原谅。”
“算了，算了。你总是这样神神秘秘的。上次去踏青，看到当年丛叶和穆晓婉的墓碑就说过类似的话，怎么见了蒋成又来了？”
毕竟还是孩子，无意中隋世庸当做玩笑话，就把妹妹隋晓婉说过的话复述给蒋成听。蒋成听话并没有流露出隋世庸希望的惊讶，或者好奇的神情，反而只是淡淡的一笑了之。