尽管近几年来皇帝一连下过几道诏书规劝豪绅地主减免地租，但这些视人命如草芥的人哪听得进去，便是朝中重臣的各处庄园，田租也往往比一般高出一至两成。不仅如此，只要攀附了这些大家，即便只是一个区区的家奴，也不用再缴纳人头税，因此自愿卖身的男女老少始终络绎不绝。
萧云朝也是一样，他的心比其他权贵更黑，庄上的出产九成都进了自己的腰包，剩下的最不值钱的东西才能轮到那些佃户。再加上由于卖身契的缘故，这些佃户只能忍饥受冻，一年到头连一点肉末子都看不到。他们也曾想方设法去官府求告，奈何官官相护本就是世间天理，谁会搭理这些没财没势的乡巴佬，因此经常是不看状纸就乱棍打出。若是碰上气性不好的官儿，甚至还有被活活打死的。萧云朝甚至命人把手底下人的卖身契印了不少，直隶各处的官儿手中都有一份，就是防着他们去告。长此下来，这些穷苦人竟是上天无路，入地无门，只能无奈地在庄上挣命。
谁也没料到，上任仅仅一年的直隶总督卫疆联却是一个硬汉，也不知是从哪里翻出来当年的旧档，对萧云朝如此压榨佃农的行径颇为不满，只是这些卖身契上清清楚楚按着众人的手印，因此也只能撒手不管。若不是那天他亲眼看见那血腥的一幕，说不定仍然只能无奈地看着这些可怜的人受苦。
那天卫疆联正好闲来无事，也就只带了两个小厮在市集中闲逛。他虽然已是一品大员，但平日不常露面，保养得又极好，四十出头的年纪乍一看竟好似三十岁的年轻人，因此四处逛着也无人认出。走得累了，他恰好看见一个粥铺，看着里面人头攒动的样子，一时好奇也就命两个小厮远远地找一个地方看着，自己径直走了进去。
一屁股坐下来才真正意识到了其中的嘈杂，卫疆联随大流叫了一碗薄粥，只喝了一口便皱起了眉头，这里边的糙米磨牙得很，虽然闻起来有那么一股清香，但哪是他这种养尊处优惯的人喝得下去的？
他刚放下碗，旁边便露出了一个似稻草般蓬乱的头，一张黑乎乎看不出本色的脸企盼地看着那碗几乎没动过的粥。卫疆联分辨了好一阵子，这才发现这破衣烂衫，衣不蔽体的竟是一个十岁出头的小女孩，也不知是从哪冒出来的兴趣，他突然问道：“你几岁了？这么冷的天，怎么还穿这点衣服？”
他见粥铺中的大多数都是平民，但衣着往往还能保暖，因此对于这个近似乞丐的小女孩分外好奇。那小女孩也不答话，趁卫疆联分心的当口，突然伸手端起了那碗粥，仰着脖子灌了下去。一碗刚刚从锅里盛出来的热粥转瞬间被喝得一干二净，小女孩仿佛还没有吃饱，竟然伸出舌头在碗内来回舔着，一副意犹未尽的样子。
“小畜生，你怎么又抢客人的粥？”那个身材瘦高的老板几步冲上前来，狠狠地给了小女孩一个巴掌。“老子好心收留你，不让你受冻也就罢了，你居然敢一次次抢客人的饭碗？忘恩负义的小贱人，你知不知道这一个月来被你那狼狈样吓跑了多少客人？”
那小姑娘本就瘦弱，一副弱不禁风的模样，一个巴掌下去脸顿时摔出去老远，脸也肿得老高。但她还是挣扎地站起身来，泪水只在眼眶里打转，却始终没有掉下来。卫疆联心中不忍，一把拦住了老板还要挥下的手，板着脸斥道：“不就是一碗粥么，用得着如此打骂？不过是个孩子，我担待一些就是了。倒是她穿得这般褴褛，究竟是怎么回事？”
老板见卫疆联一脸书卷气，衣着又整洁，因此也不敢冒失。“这位客人，不是我太苛刻。本来这粥铺就是小本经营，客人们不过是看着我这儿的东西便宜干净，这才时常光顾。这孩子又不是我的亲戚，收留她只不过是免得她冻死，因此晚上给她一个睡觉的地方而已。至于吃的，你没看街上多的是乞丐，哪能让我帮着解决，我自己还有一大帮孩子要养活呢！说来真是造孽，堂堂天子近臣，居然这样压榨自己的佃农，如今也不知道有多少家要卖儿卖女来交租子，唉！”老板叹了口气，也不再和卫疆联啰嗦，自顾自地去忙活去了。
卫疆联心中大震，早听说过直隶的不少庄园都有这等现象，怪不得今年保定街头多了那么多乞丐，光是饿殍每天就得送去化人场几车。听衙门里的差役说，今年还算是丰收，因此佃农还闹得不甚厉害，若是换了那等大灾的年份，整个直隶总督府的差役都会去帮各家王公大臣的庄园弹压，光是闹事的就吊死了不少。他还以为这些话不过是夸大其词，如今看来，这些权贵的作为实在是太过了。
卫疆联一直师承海观羽，学的就是儒家的那一套大道理，出身又仅仅是小康，因此让他装作没看见是万万不可能的。他也不嫌弃那小女孩身上肮脏，弯腰扶起了她，硬是把她按在凳子上，这才对老伴吩咐道：“再来三碗粥，要稠一点的！”
那老板经营这粥铺十几年，还从未看见一个衣衫不凡的官人能顾得上别人的死活，愣了半晌才忙不迭地去盛粥。小女孩也不客气，三大碗热气腾腾的粥下肚，脸色顿时好看了许多，深深看了卫疆联一眼后，推开凳子就跪倒在地，咚咚咚地连磕了三个响头。
“老爷，您救救我爹娘吧！他们被庄上的管事抓起来送了衙门，您就发发善心救救他们吧！”小女孩一边哀求一边号啕大哭，那股子辛酸劲让卫疆联一时无法恍过神来。
老板顿时气不打一处来，冲上前两步，狠狠地斥道：“你还敢为你爹娘叫屈，想害死这位好心的客官不成？”他转过头来，面色凝重地对卫疆联解释道，“听说她那爹娘是萧大人庄子上领头闹事的，几个管事的爷们气不过，因此禀了知府大人，要杀一儆百，煞煞那些泥腿子的威风。客人万万不可听这小贱人的，否则一身麻烦不说，自己还得吃挂落！”
卫疆联的脸色已是异常难看，刚才听到的这些真是闻所未闻的惨状，他一拍桌子，霍地立了起来。“保定知府可是答应了？”他一字一句地问道，“我朝律例繁多，倒没听说过佃户抗佃要处死的。这还有没有王法？”
他的声音并不低，顿时将其他客人的目光都吸引了来，本来喧哗吵闹的粥铺顿时寂静无声。老板立时慌了神，心中叫苦不迭，早知道自己啰嗦这么多干吗，任凭这个书呆子去和官府打擂台不就成了，现在倒好，传扬出去竟成了自己多嘴。想到这里，他连连打了自己几个嘴巴子，一句话也不敢再多说，依旧去忙活自己的生意，只是眼睛时不时向这边瞟来一眼。
卫疆联见众人噤若寒蝉的模样，心中如明镜般透亮，看来这些富家豪奴逞威之下，无人敢为这小姑娘出头。倘若说他本来还只是心存怜悯，并不想多管闲事，现在就真的不能袖手了。义愤填膺这种情绪对于他这种极品大员来说几乎是不存在的，此时此刻，卫疆联却是联想到了眼下愈演愈烈的流言蜚语，为了老师海观羽那个炙手可热的相位，无论是贺甫荣还是萧云朝，都可能是陷害老师的黑手。而现在的事情，正是发难的最佳借口。
他正在思索对策时，门外突然出现了几个差役，狐假虎威的样子顿时让一干喝粥的百姓缩成了一团。为首的那个大声呵斥道：“听说你们这里收留了一个来历不明的小姑娘？”
老板心中一惊，突然看见几个差役的背后畏缩地躲着一个刚才的客人，顿时明白了事情的经过，不禁叹了口气。“几位官爷，小的只是看她可怜，若是她真的有什么罪过，你们领了去也就罢了。”话虽说得软弱，但他心底却早是骂开了，这等如狼似虎的差役，他又怎么惹得起。
为首的差役顿时神气了起来，他就知道这些小民百姓不敢和他对抗，扭头朝后面的差役努努嘴，示意他们进去抓人。还未动作，里头就传来一个充满威势的声音：“光天化日，谁敢平白无故擅自拿人，拿官府的凭据来再说！”
“李头儿，里边的人好像不是寻常角色！”一个眼尖的差役轻轻地对为首者咕哝了一句。
那李头儿满不在乎地撇撇嘴，“任他是谁，在这保定府上，谁也不敢和萧家做对，你没看知府大人对那区区一个管事的巴结劲儿么？”他的目光又集中到了铺子里头，高声嚷道：“老子奉的就是知府大人的宪令！识相的就不要护着那个小姑娘，否则可是免不得要吃官司！”
卫疆联闻言大怒，但却不想在这般百姓面前失了风度，当下吩咐小女孩跟在自己后头，两人一前一后地出了粥铺。只见他轻蔑地一笑，“我就在这里，你若是有本事不妨拿本官去吃官司！”
李头儿还不太识得人，但后头有一个差役却是见过卫疆联的，听到“本官”二字，又仔细认了认人，顿时吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地。“小的叩见，叩见卫大人！”
围观的众人不禁都呆了，在直隶这一亩三分地混的人，倘若还不知道卫大人是何方神圣，那便不是白痴也是傻瓜。也不知是谁起了个头，呼啦啦地一片人群都尽皆跪倒在地，几个刚才还耀武扬威的差役更是吓得一声不吭，心中已是骂了那报信的千遍万遍。