京师。
张瑞安回来，将自己关入书房，想起在外面看到的魏忠贤头颅，大为痛心：“陛下逼死厂公，如自断羽翼，并且，厂公死则死矣，连留全尸都不得，被千刀万剐，首级悬市……如此下场，让今后何人还敢不计得失为国做事，抛头颅、洒热血？”
说来，近日京师清算‘魏党’，他倒是躲过一劫。
毕竟，当初拒绝魏忠贤夺情，坚辞回乡，也算是不同流合污；另外，在魏忠贤当权期间，救过一些文官，算是留下香火情；再则，如董祖诰岳丈陶承弼、那般真正不死不休的文官，早就被魏忠贤送下了黄泉；最后，这次丁忧返回京师，明面上也没有和魏忠贤联系，早早切割开来……种种因素下，并没被过多殃及，这也是早就料到的。
当然，避免被归为‘魏党’躲过清算，但想要像是丁忧之前，做到建极殿大学士，却也是不可能，如今只是一个从四品闲职。
“厂公啊，当初上中下三策，你选了下下之策，终究是看错了陛下，枉送了卿卿性命。”
张瑞安心中哀叹着，让下人送来酒水，在书房中自酌。
如今，魏忠贤人人喊打，就连哭诉、想收尸者都会受到牵连，他为了保存己身，最多也就是远远看一眼，哀痛都只能在家中。
片刻后，就在张瑞安喝得微醺之时，忽而收到消息，崇祥帝、周阁老有意改革：取消江淮之地工商业税、对民间征收辽饷、解散驿站……
他听闻这三条，瞳孔一点点放大，酒意都一个激灵之下去了，嘴唇动了动，终是忍不住怒骂出声：“昏君！”
本以为，这三年守孝，早已磨炼得心如止水，泰山崩于前而面不改色，可此时仍是破大防了。
呼！呼！呼！
张瑞安闭目，深吸数口气，才强自平复下来，发现之前对崇祥帝的评价，还是‘低估’了。
“我曾对厂公说，厂公若死，不出三十载，大夏社稷必会败坏至不可挽回的地步，现在看来，别说三十载，大夏能撑过二十年，都是侥天之幸。”
正如当初他鼓动魏忠贤对崇祥帝下手时说的，一个没有对应能力的人，强行坐在那个位置，对大夏来说是一场灾难，并且，对方越是没有逼数，越是折腾，大夏就完蛋越快。
可以说，一个昏庸皇帝所造成的破坏力，比那个位置摆上一个泥塑木头，都要恐怖十倍、百倍！
“陛下……唉，陛下不知事，周景崇也老糊涂了么？真是一个庸碌蠢货！”
张瑞安骂过之后，眼中忽而闪过一抹精光：“不，此人不是蠢，是坏！”
他大概揣摩出了周景崇的心思，要说对方看不出这三条的后果？恐怕不可能。
大概是看得出，但不在乎——只要自家吃饱了，大夏社稷、天下万民，与他周景崇何干？
不过苦一苦百姓，骂名陛下来背，甚至牵扯不到他的身上，最坏的结果，不过是辞官回乡，到时已然面子、里子都有了。
所谓‘里子’，那些银钱好处自不必说，而‘面子’么，就是官声名声了。
——是的，别看周景崇提出此等恶政，但维护了身后利益团体的利益，这些人自会对他大加吹捧，名声绝不会坏了。反而如魏忠贤，动辄对掌控舆论的文官集团动刀子的，才不会有好名声！
“我看周景崇想着骂名陛下来背，若是出了乱子，大不了辞官回乡，到时兜里装满了，名声也有了，带着荣华富贵安享晚年……可这恐怕是想瞎了心，陛下是什么样的人？呵呵！厂公下场就是前车之鉴。”
对崇祥帝，张瑞安自认为如今算是了解了，四个字评价，刻薄寡恩，如今对周景崇信任，自然哪哪都好，一切都不是问题，可若是新政出了乱子，信任动摇，恐怕就哪哪都是罪过了！还想拍拍屁股走人？真是妄想，下场绝不会好。
周景崇不是笨人，没想到这些，或许是利益熏心，或许是身在局中，也或许是大夏先前历任皇帝优待文官、不杀文官的传统，让此人惯性思维之下忽略了。
“不说那周景崇，此人早晚有自食恶果的一天，只说新政，厂公死后还不盈月，主政时的一切就被全盘推翻，九泉之下恐怕都不瞑目……唉，这种时刻，我该做何选择、何去何从？”
张瑞安想到方临来信中，曾邀请他去往海外，出谋划策，帮着主持基业，心下知道这是一个好去处，可又是想到，老娘当初悬梁自尽，留下的血书精忠报国……徘徊踱步良久。
“如果没有娘那事，大概，我会选择投奔恩公，远走海外，但……世上哪有如果？”
他苦笑了声，目光变得坚定，已然有了选择，留下，精忠报国，为大夏死而后已。
——是的，张瑞安早已看清崇祥帝本性，知道做出这个选择，大概率不会有好下场。
“当务之急，还是陈明利弊，请陛下收回新政三条……其中，对民间征收辽饷，这一点想来是注定无法挽回的。”
因为大夏国库空虚，就算有查抄魏忠贤的银子，也支撑不了多久，就算现在不收辽饷，以后还是要收，最多不过变个说法、名目罢了……除非效法魏忠贤，不然，这个问题无解。
“所以，最多就是阻止‘取消江淮之地工商业税、取消驿站’这两条。”
就算这两者，也是阻力甚大，前者涉及江淮之地各方利益，想要阻止，必然被这些人视为眼中钉、肉中刺；后者，乃是崇祥帝亲自提出，这个时候上书反对，如此不合时宜的扫兴话，崇祥帝岂会愿听？
最近一次扫崇祥帝兴的，那些给魏忠贤哭诉、想要给魏忠贤收尸的百姓，如今，可是要么被武力驱散，要么被抓入大牢。
“我知道上书劝谏，大可能不仅没用，反而会触怒陛下，给自己惹来祸患，但还是要做，不得不做！只要有一线希望，能让陛下收回这大损国祚的恶政，便是值得！”
张瑞安眸子坚定，这种明知不可为而为之的无奈，让他此时有些理解了诸葛六出祁山的心情。
“若是不成，遇到最坏情况，如厂公身死……死则死矣！”
“如今大夏，已然到了兴亡的拐点。我当初没能说服厂公，对陛下动手，换上明君，如今若能以自身之血，唤醒陛下，也算好事……即使今日不可，来日新政三条推出，天下动乱，陛下回想起来，或也会反思己过。”
做出决定，张瑞安联络方临派来的二人，将家人妻儿交托，连夜秘密送出京师，然后，神色平静开始书写奏折。
大概是有了赴死的觉悟，心境不同，让他发挥出了所有潜力，这封奏折写得言辞犀利，字字如刀。
……
崇祥元年三月初十，朝会之上，张瑞安上书，力陈驳斥新政三条，请崇祥帝收回成命。
也是张瑞安奏折写得太好、太过犀利，崇祥帝看后，神色阴晴不定，显然，已是憋火。
这个时候，因为张瑞安驳斥新政，让江淮之地出身的官员大为忌恨，纷纷出言反驳、弹劾，最终周景崇一句话一锤定音‘此人与魏忠贤有旧，乃魏党也’。
崇祥帝听闻，想起张瑞安履历，此人曾经靠着魏忠贤入阁，在天顺五年的大案中，也是因为此人文官集团功败垂成……顿时怒不可遏，下令将张瑞安打入诏狱，即日问斩。
——他本来就为张瑞安的奏折大感窝火，现在听了周景崇的话，看张瑞安和魏忠贤有关系，哪怕张瑞安拒绝了魏忠贤夺情；哪怕在魏忠贤当权期间，张瑞安救过一些文官；哪怕张瑞安丁忧归来，并没有再投靠魏忠贤……但，你这种逃过一劫的，不老老实实夹着尾巴做人，还敢来朕面前蹦跶，不杀你杀谁？
更直白些说，崇祥帝本就愠怒，正想寻个借口，而周景崇又递来了刀子，将张瑞安和如今他最厌恶的魏忠贤牵连在一起，自然新恨旧怨一起清算，论罪处死。
……
三月十二，张瑞安押赴刑场，神色间并无惧色，言道：‘新政三条出，天下必将大乱，辽东鞑子虎视眈眈，或将重演胡乱华、宋末蒙元之祸，大夏将亡矣！’，又言：‘国朝养士三百年，值此危难之时，岂能无有以身殉国者，有之，请自我张瑞安始！’
此番言论，让尚存良知的监斩官落泪，取酒为张瑞安壮行。
是日，张瑞安慷慨赴死。
张瑞安之死，倒也唤醒一些人，翌日，二十三文官联名上书，请求崇祥帝收回新政三条，崇祥帝大怒，将上书官员尽数罢官。
此后，朝堂再无人敢阻止。
——可以说，经此一遭，朝廷上仅剩的仍有良知的官员也被筛选出来，在他们罢官后，朝堂上还剩下的是什么东西可想而知，自然万马齐喑。
崇祥元年四月，新政三条推行天下。
……
陇地，银川驿站。
“朝廷有令，自即日起，驿站裁撤，都起来了，走走走！”一个马脸官员过来道。
“大人，这驿站说裁撤就裁撤，怎么一回事啊？”
“是啊，有没有个说法？”
“我们这些人，都是靠着驿站过活，如今驿站裁撤了，这吃什么、喝什么？有没有些补偿？”
……
“上面说是陛下下令裁撤驿站，谁知道呐？你们想要个说法，我还想要个说法呐！至于补偿，朝廷抠搜着呐，一个大子都没有。”
马脸官员说着，转身离开：“都走吧，大家伙儿都去各谋出路去吧，留在这儿，以后也没俸禄发喽！”
一群驿站小吏骂骂咧咧去收拾包袱，脸上都带着气愤，以及对未来的迷茫、担忧。
这些年，陇地也是天灾不断，所幸红薯传了过来，红薯抗旱、产量高，藤叶都能吃……虽说经常吃这玩意儿，肚子里跟火烧似的，但也比饿死强啊，普通百姓凭着红薯勉强抗住。如他们这些驿站小吏，还要好上一些，有驿站俸禄，还有来往油水，日子说不上多好，但也不绝对算难过，维持温饱之余，偶尔还能吃些好的。
可如今突然裁撤驿站，失去这个官身，一下子成了民，不，简直比普通百姓都不如了……并且，朝廷没有半点补偿，听说将来还要征收什么‘辽饷’，这一下子就活不下去了，简直是要将人往死里逼啊！
其中几人找到一个李姓青年，乱糟糟问道。
“李大哥，你是个有主见的，咱们兄弟都信服，你可有什么主意？若是有去处，不嫌弃的话，咱老张跟着你……李大哥你要看不上，我自去别处。”
“俺也是，李大哥，你要肯，俺也跟你……现在没了饭碗，朝廷还要收什么辽饷，真是逼死个人嘞！”
“是啊，当初一条鞭法，朝廷就说囊括所有税赋，现在又征什么新税？狗娘养的，朝廷信不得啊！”
……
“既然大家伙儿都信我，那咱也不能不讲义气。”
李姓青年眼中闪过一道凶芒：“奶奶个熊，活人总不能让尿憋死，真活不下去，咱们就像水浒话本中演的那样，落草为寇……”
“照啊！”旁边一人听闻，抚掌道：“李大哥说的有理，不过，咱们要想落草为寇，我觉得还缺个人，就是三国话本中的军师，我看三水村那个牛秀才就不错，咱家将他抓来，一同入伙！”
“对，那个秀才叫什么星来着，按水浒话本中的说法，这叫上应星辰的人物！”
“我知道他，那人叫作牛金星！”
李姓青年大马金刀，一脚踩在椅子上，大手一挥拍板道：“行，就这么说定了，兄弟们走！”
……
淮安。
方临接到张瑞安妻儿，听闻张瑞安斩首，以及新政三条的消息，为张瑞安嗟叹之余，眺望北方：“新政三条一出，北方民乱四起就在顷刻，大夏国祚自此进入倒计时！”
……