密林之中，奥斯曼苏丹近卫对帝国皇储的伏击在瓦西卡到来之后转变为了一场歼灭战。
但世俗骑士在这场伏击中损失惨重。除了莫雷轻伤之外，十二人编制的世俗骑士阵亡一人，重伤三人，其他人或多或少也留下了几道伤疤。作为约翰与索菲雅面前的最后一道屏障，出现这种损失足以见证战况的惨烈。
除了世俗骑士，随行的侍从因为毫无还手之力，其中近一半人都被苏丹近卫所斩杀。
“陛下……”
“说吧，怎么回事？”
将索菲雅安全带到比耶斯村，在庄园中安置下来之后，约翰才稍稍松了口气：“伊庇鲁斯这几天到底发生了什么？能到奥斯曼人穿过一道道阻碍深入到亚威尔港，甚至有机会设下伏击？”
瓦西卡显然对奥斯曼人的出现也有些措手不及，只是据实回答道：“我们在边境线上的堡垒暂时并没有驻军，凤凰军团的大部分人手都在负责包括贡布里涅堡在内的人口较多的城镇的防务。”
“边境线上空无一人？”约翰几乎不敢相信自己的耳朵，伊庇鲁斯与奥斯曼控制区的边境线极长，异教徒有无数方法趁帝国不注意大军深入，不仅会对贡布里涅造成巨大的威胁，还能以伊庇鲁斯为跳板，同时控制阿尔巴尼亚、摩里亚和亚该亚地区。
“陛下，瘟疫已经让大部分士兵失去了战斗力，特别是地方民兵损失过于惨重，加上伊庇鲁斯本来人力就极度匮乏，乔万尼将军为了保证重要城镇的安全，我们不得不收缩防线。”瓦西卡解释道，“至于为什么我们会出现在这里……只是因为杰弗瑞先生已经有一周时间没有收到亚威尔港的税务报告，让军团过来调查一下情况罢了，我们也是听到火枪的声音，才发现奥斯曼人居然深入到了这里。”
“也就是说，奥斯曼的精锐部队渗透到伊庇鲁斯山区之中已经超过一个星期了？”
“恐怕不止，而且既然在刚才的山区里会出现伏兵，在其他地方同样可能有奥斯曼人的存在。”
“看来穆罕默德在伊庇鲁斯插下了不止一枚钉子……”事情的严重程度已经超出了约翰最初的设想。
按照眼下的情况推断，之前在亚威尔港伪装成港口卫兵的人，恐怕与穆罕默德的苏丹近卫也有千丝万缕的联系。在帝国的眼皮子底下夺得一座重要港口的控制权，是一件难以想象的事情。
穆罕默德设计的这次伏击，无疑是经过了缜密的布置。趁着约翰与索菲雅不在伊庇鲁斯，而伊庇鲁斯的情报网同样存在空隙的时候，装备精良的苏丹近卫悍然潜入伊庇鲁斯。
又找准了尤比乌斯—光辉号前往雅典维修，没有携带任何战斗编制海员的情况下，夺取了亚威尔港。
亚威尔港不是军港，像凤凰舰队这样的帝国海军主力平时也不会在这里停靠。海防自然会空虚很多。接下来的设伏，等待环环相扣，回想起来，心思缜密到让人头皮发麻，若不是瓦西卡阴差阳错之下前来支援，恐怕君士坦丁十一世就要对奥斯曼人发动复仇征服了。
“如果穆罕默德真的能排除人手来帝国内部玩伏击，至少说明对他而言，眼下的叛乱还不足以造成致命的威胁，这场瘟疫让叛军元气大伤，这个苏丹，运气还真是好得让人头疼。”
“穆罕默德……仅仅一年而已，他好像已经不再是那个在狄奥多西城墙下捶胸顿足的莽夫了。扩军……还是迫在眉睫啊。”
“陛下，现在的军队规模已经是税收上很大的一笔负担了，如果继续扩编，不但会让经济迅速崩溃，军队的职业度也会受到影响。从平民征募上来，顶多充入地方庶务部队，想要成为能够走上一线战场的战斗力，起码需要数年时间来培养，不像我们瓦拉几亚人，可是天生的战……”
“好了好了，这些事情回到贡布里涅再重新考虑，瘟疫还没彻底过去，让你的骑兵们小心一些。贡布里涅金矿的挖掘也暂时停下来吧，先把瘟疫的损失降到最低。”
……
尤斯廷娜接了一盆温水，来替索菲雅处理由袖铳造成的伤口。
身为宫廷侍女总长，尤斯廷娜掌握的一些技能让约翰也有些难以置信，除了一些还好理解的外科医学，烹饪之流，尤斯廷娜居然还对骑术和剑术颇有造诣。也难怪在奥斯曼人的围剿之中，她能够闪转腾挪的同时掩护约翰与索菲雅逃到巨石之后等待支援。
“好了陛下，这不是什么重伤，不用一直盯着看了。”
中世纪医生处理战争带来的外伤的水平还是值得信赖的。止血和固定手臂也要不了什么技巧。索菲雅到现在还没睡醒，大概也只是纯粹是有些累，加上瘟疫刚刚痊愈，体力还没完全恢复而已。
“不……我只是觉得，有些对不起这个小丫头。”
约翰在索菲雅的床边蹲下身子，她似乎睡得不那么舒心，眉头也是微微蹙着。
“这场伏击本来就无法预料，陛下干嘛要自责？”
“没有索菲雅这一枪，我们现在能不能站在这里都是问题了吧……”
“如果公主殿下受到威胁，难道陛下不会开枪吗？”尤斯廷娜笑了笑，平常约翰与索菲雅的一切举动她都看在眼里，两人之间是什么情愫身为侍女总长她一清二楚。
或许已经沉寂数百年的圣婚之礼，在几年后会重现在君士坦丁皇宫之中。
“至少，我要让穆罕默德二世知道，他肆无忌惮地威胁帝国，一定会付出代价。”
“陛下……冷静些，我们还没有能力和奥斯曼人在巴尔干半岛上单打独斗。”
尤斯廷娜虽然不会主动与约翰和索菲雅谈论政治，但是眼下约翰多少有一些被怒火冲昏头脑的味道。
“不用担心，我还不至于把帝国的命运摆在自己的仇恨上……”