此刻花厅又与适才不同，那些早前过来参见福康安的官员富绅们早已不见踪影，羸弱的庄有恭一身簇新的锦鸡补服为首，白白胖胖的藩台方孝同站在他的左手，尤拔士居右，后边分别站着按察使季友德，知府孔传炣，同知段成功，倒是范府主人范清洪站到了最后。几人一边小声说着什么，一边不时翘首往外边看上一眼。
“钦差副使福康安大人到！”随着门外高声唱名，几人同时一震，以庄有恭为首，匆忙迎了出去。
大家在江宁早就见过面，此刻便未再行迎驾之礼，只按上下从属请安问好。福康安嘻嘻笑着，漫不经心的只冲庄有恭抱拳打个躬，冲着另外几个行廷参之礼的大人们道：“今儿个不算正式场合，诸位随意些就好，起来吧，屋里说话，屋里说话嘛……致远，这里是你的地盘，可不能怠慢诸位大人啊！”
范清洪笑道：“瞧三爷说的，各位大人们日理万机，都是我平日请都请不来的贵客，今儿个沾三爷的光呢，”说着一挥手，早有灵醒的下人沏茶端了过来，范清洪一把接过，亲自递给福康安，“三爷请上坐！”
福康安也不客气，拽了庄有恭坐了花厅正中的位置，挥手示意大家就坐，边道：“前几日刚在江宁见过诸位的，当时人多，也没顾的上跟诸位大人好好说话，今儿正好，咱们好好聊聊。”说着话依次跟下首坐的人们点头致意，侧身拉住庄有恭的手道：“少保像是又瘦了些，主子爷与家父常提起你的，听下人们说你治理海塘经常亲自上前勘察测量的，水事重要，您的身子骨也要紧，主子爷都说您是靳文襄公之后最懂水利之人，您保重些，便是咱们大清之福了——浙江海塘如何了？临行前主子千叮咛万嘱咐让我过去看看的。”
庄有恭虽则皓首眉白，听福康安说乾隆将其与前治河名臣靳辅相比，仍是免不了一阵激动，眼中波光流动，振奋着道：“万岁爷前次南巡，銮驾曾亲至海宁视察海塘工程，平日秘折来往，也总要说些海塘之事。万岁爷日理万机，还念念不忘此事，咱们底下做奴才的，敢不重视么？今日我还与存直（方孝同的字）和立仁（季友德的字）他们说起此事，让他们过了十五便开工，我估摸着，等不到八月十五，戴家桥段海塘可望由柴塘全部变为石塘。”
福康安身为军机首辅的儿子，自幼在宫中长大，自然清楚乾隆为何如此重视江浙海塘之事。原来，自从宋代以来，江南逐渐成为华夏经济重心，江浙一带粮食赋税占到全国的比例逐年增高，到明清时期，已经高达百分之四十以上。但是长江三角洲经济发达地区经常受到海潮的袭击，人民的生产生活受到严重的威胁。自从汉代开始，沿岸居民便开始自发的修筑海塘防御海潮，由于海塘在预防海潮灾害的方面价值突出，康熙时期便已经十分重视海塘工程了。
康熙是乾隆最崇拜的人，万事向其学习，励精图治，自然不会放过如此重要的工程。事实他还真的不是仅仅说说，自从第三次南巡开始，他就亲临海宁查看塘工，还赋诗一首：“海宁往何为？欲观海塘形。浙海沙无常，南北屡变更，北坍危海宁，南坍危绍兴。……绍兴故有山，这害锋差轻。海宁陆切低，所恃塘为屏。”重视之情，溢于言表。
当时，对修筑海宁戴家桥段（八百四十长）海塘存在着柴塘与石塘之争。柴塘易毁，不过施工容易，成本低。石塘虽然比柴塘坚固，但是戴家桥一带皆是浮土活沙，用条石修筑屡屡受挫。还有人建议内移数十丈建塘，又会毁坏不少沿海一带村舍，被当时任湖北巡抚的庄有恭驳斥，未能成行。
乾隆曾经亲自试验排桩，发现桩木打下之后，沙散不能噬木，摇晃无着，甚至有时候会出现桩木自动浮上的现象，无奈之下，变更石塘之事只得作罢，戴家桥段仍旧修筑柴塘。
不过，这也成为了乾隆心中的一个巨大的遗憾，此后，乾隆三十年他第四次南巡，调庄有恭为江苏巡抚，总理塘务，并再次亲临海宁再查塘工，力主将戴家桥一带柴塘改为石塘。
其时就是去年的事情，福康安伴驾就在旁边，庄有恭曾立下军令状的，三年之内必定完成乾隆的任务。不过福康安从傅恒与乾隆的口中知道此事的难为，一直不太相信。方才说起塘务，不过是没话找话罢，万没想到庄有恭居然说出这样一番话来。这才不到一年吧，有这么快？老家伙不是冒进邀宠吧？
思量着，福康安扫一眼庄有恭，再看了布政使方孝同和按察使季友德一圈，发现三人面上的神色尽皆坦荡，毫无弄虚作假不安之色，不禁动容，暂时忘记了和珅的嘱咐，一字一顿问道：“少保大人此话当真？那打桩之事莫非解决了不成？”
听福康安问到这里，庄有恭枯瘦的老脸上褶皱齐展，露出一股自得之色，哈哈一笑道：“此事我已秘折禀奏万岁，若无十足把握，怎敢如此？”
这下福康安信实了，不由来了兴致，急忙问道：“老大人快说说，究竟是怎么回事，让晚辈也长长见识。”
“呵呵”庄有恭一笑道：“这事啊，多亏了存直，还是让他说吧！”
方孝同白净脸，脸如玉盘，便显得身子也胖，实则顶多一百多斤，比起庄有恭来也胖不了多少。听庄有恭将这功劳让给了自己，他又是开心又是兴奋，居然略微红了一红，欠身冲目视自己的福康安躬了躬身，又看一眼目含鼓励之色的庄有恭一眼，这才道：
“都是抚台大人栽培，大人将功劳让给我，卑职实在是愧不敢当。不瞒三爷，这事还多亏了一个经验丰富的老塘工。去年抚台大人一上任，便将修建石塘的事提上了日程，万岁爷又明示，不用考虑开支，‘中命重相勘，莫虑国孥费，庶几永安澜’（《名老盐仓上下相地仍建石塘诗以言志》），下属百姓自然更是自告奋勇，可谓上下一心。不过……”
他话锋一转，见福康安听的仔细，愈发来了精神，继续道：“在具体的施工中，咱们再次碰到了打桩难固的老大难问题。后来，卑职一次实地勘探过程中，偶遇一位冯姓塘工，给卑职提出了个建议：用大竹探试，带扦定沙窝，再下桩木，加以夯实，这样桩木便可固定，同时把五根木桩捆在一起，同时夯下，如此果然坚紧，可免水中木桩此落彼浮。老冯将这种方法称为梅花桩，一试之下，果然大功告成。这不，咱们抚台大人知道万岁爷忧心此事，今儿个刚跟咱们议过此事，让咱们过了十五就开工呢！”
“梅花桩？妙哉妙哉！”福康安抚掌而笑，心中一时却也想不明白其中的道理，又不肯露怯，便只捡着好话妙话夸奖几句，又跟其余诸人一一打过招呼，将话题扯开，说一会儿万岁爷布德天下，说一会儿两江风土民情，北方的旱灾，江南的丰收，再将设置义仓的好处，又谈土地价格，各地药材粮食油盐瓷器绸缎行情，还问些当地风土民情，不时还问问天气灾害之事。他追随乾隆日久，又有当军机首辅的老子朝夕相处，见识甚广，所说之事尽皆言之有物，使得原本还对其有些轻视的诸人大开了眼界，为他的风采倾倒，齐齐表示，定要好好配合他办好差事云云。
福康安笑眯眯的听着众人表态，不说好，也不说不好，端着茶杯微微轻啜一口，瞥眼见孔传炣与段成功在小声嘀咕着什么，笑问道：“太尊同知老爷了，怎么跟女人似的，小声嘀咕什么呢？”
孔传炣五短身材，黑瘦黑瘦的，只一双眼睛黯然无光，显得有些迷糊的意思，听福康安问话，笑脸一收，满脸端庄道：“老段说他要是个女人，死乞白赖也要嫁给三爷，哪怕做个小妾！”说着话比了比段成功，道：“我说你这样子，又上了年纪，就变成女的，就百花楼做个龟婆怕都人家都不要，无论三爷金枝玉叶天潢贵胄一般！”
福康安口中本来含着一口茶，闻言忍俊不禁，噗的吐了出去，指了指段成功：“想不到老段还有这份雅好？临来的时候主子说了，‘段成功那奴才不错，此次去江南，有什么缺的用的找他，’不过老子可不缺男人，你这美意，我心领了！”
段成功对福康安的打趣不以为异，欠着身子坐着也累，正好起身活动，顺势跪了下去朗声道：“主子厚赞，奴才愧不敢受，”说着一笑道：“不过，三爷有啥缺的用的 ，尽管说话，奴才……”
“我有什么缺的？吃喝不愁，倒是想到身上的担子才会不安些，”福康安说着面上已经换上了忧虑之色，吁了口气道：“说句诛心之言，咱们大清如今虽是盛世，却也多有隐忧啊。前几日听阿玛给我来信说起主子也正生气呢——御史弹劾修圆明园的太监总管贪婪索贿，伙同户部堂官刘青私抬米价；还有京城大雪，传钦天监，监正在行院里喝醉了酒不醒人事，传顺天府，叫查看有没有压毁房屋伤人伤畜的，也找不到人影。满室漆黑……主子爷亲笔下诏锁拿刘青，杖毙太监总管……”
所有人不知道福康安为什么突然提起这事，都惊愣了。
福康安却不是故意做作，实在是有感而发，不胜苦涩的咽口吐沫，俊脸上苍白如雪，声音发颤道：“大家都知道，我自幼跟着主子长大，听到这样的事，我心痛啊，焚心价痛啊……”顿了一下，收拾精神道：“所以，此次代主子出来查看吏治民情，我是重任在身啊！当然，我不是说你们，你们都是好的，可你们也难保下边官员拆烂污弄棒槌，江宁如何？所以，既然你们今日过来了，我的意思是，先查查账目，你们也别有别的想头，清者自清，浊者自浊，没事更好，真有漏子，该是谁的责任谁的责任，亡羊补牢犹未晚矣么！”
其他人还没什么表示，段成功却心中一动，暗道一声来了，心说你小子兜了半天圈子，原来是憋着这个屁，多亏老子早有准备，从各大富商手里拆借了银子补上了窟窿。到时候库里银两一丝不缺，我倒要看看你怎么下台。
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