荆州。
刘表接到吕布派使节送来的公函。信中尽是吕布对刘表的夸赞之词，更有意无意提及不相信曹操，欲将传国玉玺交给荆州保管，刘表华发苍颜，看后十分高兴，对谋文武百官说道：“吕布势穷，害怕徐州和许昌出兵攻打淮南，欲将重心从淮南转移至汝南，靠近我荆州，欲借我荆州庇护，各位以为吕布此举何意？”
“吕布狼子野心，不甘久居人下。丁原、董卓、刘备便是前车之鉴，今若收留他日必将反受其害。”蒯越站出来说道。蔡、蒯、黄、庞可是荆州的最大四个世家，吕布对世家的手段，让他们感到恐惧的同时，非常憎恶。
刘表笑道：“蒯异度误会了。吕布可没说要投靠荆州，只是如今淮河下游河道被堵，淮南一带水漫大地，吕布欲将淮南人口迁徙到汝南。将颖水顺淮河河道引入淯水，吕布想让我荆州治下平春、义阳、新野等县城守军开方便之门，不加阻拦。”
“刘荆州不可，平春乃我荆州东面门户，一旦让吕布通行，若其心怀叵测，令士兵趁机长驱直入，将直捣荆州腹地。”大将王威再次反对，吕布可是反复无常的代表人物，吕布的鬼话当真就悲惨了。
蔡瑁想了想，王威手握陆军重兵，蔡瑁不甘只有水军在手，反对道：“莽夫之见。如果吕布真改道颖水，真乃天助荆州取汝南淮南之地也。”
“德珪此意何解？”刘表不解得看着大舅子兼军师的蔡瑁。
“我荆州或许陆战不如吕布麾下百战之兵，若论水军，天下无敌。颖水、淮河水量宏浑，若是将之连通淯水，可行楼船。我荆州水军可顺淯水直达寿春一带。汝南、淮南之地还不任我驰骋？”蔡瑁意气风发的指点江山：“我愚见，不单支持吕布改河道，还应多派民夫协助吕布，将河道加宽，挖深。”
蔡瑁说得刘表怦然心动，荆州连豫州、扬州，天下之地他将得其三，势力可与袁绍抗衡。蒯良不等刘表表态，起身劝道：“吕布之意不在河道，而在于荆州粮食。汝南山贼众多，淮南又被袁术败光，吕布得此荒凉二地，粮食远不够支敷，以防万一，不如等收成之后再协商挖掘河道之事。”
荆州人才济济，吕布担心被人识破他的想法，在信中提到此事。
刘表说道：“如此说来，吕布应无二心，他欲将麾下百姓用来交换粮食。荆州地大物博，缺乏百姓耕种，吕布此举杀鸡取卵，我岂有拒绝之理？”
刘表见还有人反对，率先说道：“吕布因河水泛滥而来，作为武夫亦能兼济百姓，我素有善名，岂能坐看淮南百姓受其害。救水如救火，不宜拖延。”
刘表继续说道：“然则吕布不能不防。我意屯重兵在枣阳，遣张绣屯兵安乐，中间挖掘河道的吕布稍有异动，两面夹击。”
众谋士见刘表早有缜密安排，吕布即便想要趁机收割粮食，最多只有中间的几个县城遭殃。荆州带甲之士十万，精锐士兵不下三万，还不包括天下第
一的水军。吕布虽连连大捷，正真装备精良的士兵怕是一个没有，将袁术的民夫全加在一起能点足十万也就不错了，荆州世人根本就不担心在荆州有准备的情况下吕布能打败荆州士兵。
“荆州威怀兼洽，吕布勇猛，非一员悍将不可带兵前往枣阳驻防。我推荐一将领，文武兼备，可保万无一失。”蔡瑁马上站出来争夺兵权。
刘表能在荆州立足，全靠世家支持，他本身就是一个比较尊重名士而轻视武夫的人，还真找不到一个能在武力上压制吕布的将领：“不知是何人？”
“文聘文仲业是也。”
“区区家将亦敢言勇？蔡德珪莫不是欺我荆州无大将？”蒯越反对说道。蔡瑁已经将水军完全握在手中，再把陆军也握进手中，荆州其他世家真要被排斥到边缘：“不如张允将军统兵如何？”
张允是刘表的外甥，和蔡瑁共同执掌荆州水军。将张允调走，蔡瑁从此独掌水军，比安排一个蔡氏门生掌握部分步兵强。几方各怀鬼胎，达成统一意见。
许昌。
曹操接到寿春细作回报，言刘备、马腾、董承等人接受天子密诏，密谋造反，曹操拍案大怒：“鼠辈安敢如此！”
曹操就要下令士兵捉拿董承，荀彧阻止道：“此事关乎天子，干系重大。丞相又手无证据，不宜妄动朝廷大臣。况且细作所报乃吕布一面之词，怕是吕布识破张乐为丞相所持，故而借张乐之手反间丞相与朝廷大员的关系。”
郭嘉说道：“此间牵连西凉马腾，而马腾远在西凉，又如何扯进衣带诏中来呢？丞相对刘备素有大恩，刘备誓言在先，恩惠在后，他仁义之名满天下，不应该牵连进衣带诏中来才是。”
程昱坚持以往观念，反驳道：“吕布虽无智，若是马腾未牵连其中，其谋主徐庶应该想到马腾未有时间和地点来参与衣带诏之事，又怎么会有如此重大失误？
再看刘备，先杀丞相心腹车胄，然后将决堤之事推到车胄头上，而后将罪己诏书传遍天下，在许昌、邺城、吴郡、襄阳等城门处贴满罪己书，昭告天下百姓他未能及时阻止车胄决堤之罪，反将他仁义美名推向最高峰，其心术可见一斑。”
郭嘉听了程昱的分析，冷汗直流，他被刘备誓言所蒙蔽，当日刘备离开时他若出口阻拦就不会造成今日的结局，失声说道：“仲谋言之有理，此事恐怕并非吕布诈言。刘备若想脱离丞相，必须找一个大义来维护他的名声，而衣带诏正是大义所趋。我失察所致之罪也，请丞相责罚。”
曹操想起刘备在许昌的表现并不热心权术，报着一丝侥幸问道：“会不会是一场误会？本相待刘备甚厚，他应该不会叛我才对。”
郭嘉垂头丧气的说道：“路昭、朱灵先后回许昌，军马确被刘备留下，徐州以定，反是许昌稍显空虚，刘备如此所做，异心以显，我却未能及时发现，还有何面目给丞相设计。”
曹操、程昱、荀彧纷纷好言
相劝，郭嘉依然因失职非常难受。
“不如先发制人，提兵攻打刘备！”曹操恨道。
“无端伐刘备，未有大义，眼下又粮草不济，不宜出兵。等收割庄稼之后再出兵不迟。”程昱劝道：“丞相现在应该做的是寻找董承密诏证据，然后清除许昌城内隐患，届时大义所趋，出兵方无后顾之忧。”
“不如散布消息，言乃吕布告密，让吕布名声扫地如何？”曹操准备坑吕布一把。
荀彧哑然失笑：“吕布有何名声可言？即便他名声更臭和现在又有什么区别，一样不受天下人待见。若衣带诏真有其事，这样做反而会暴露丞相安插在吕布身边的张乐。”
一直情绪低落的郭嘉悲鸣道：“如果刘备叛变，许昌危也。将面临北面冀州袁绍，并州高干，东面青州袁谭，东南徐州刘备，南面淮南吕布、荆州刘表、张绣，西面马腾。许昌犹如垓下项羽，四面楚歌！”
曹操大惊失色，差点惊得他刚愈的头风病又犯了：“莫非本相要如同项王呼？”
“天下诸侯互不相容。传闻吕布大军有北移汝南的迹象，吕布很有可能在丞相和袁绍对持时袭击许昌。可遣人先招安刘表、张绣、吕布，若是这三人不从。用吕布手中不愿交出的玉玺，实施离间使其互相共伐，南面之敌便可退去。”郭嘉啜了口气，继续道：
“孙策刚败了一阵，天子若有旨意驱使其讨伐刘备，孙策狼子野心，必欣然接受，东南方向的刘备也有所牵制，只剩下西面关中和北面袁氏。”
“西面韩遂马腾亦可退也。”荀彧说道。
曹操正为眼前的境地愁眉苦脸，问道：“如何退？”
荀彧说道：“我荐一人可退马、韩二人。”
曹操问道：“何人可为？”
“此人钟繇字元常，在关中素有威望，由他出面定能马到功成。”
“若能关右平定，朝廷无西顾之忧。然袁绍虎踞冀、青、幽、并诸州，带甲百万，文官武将极多，许昌连年征战，恐非其敌手啊。”各方势力都能想出牵制办法，曹操依然没有信心单挑袁绍。
“刘、项之不敌，丞相所知也。汉祖唯智胜；项羽虽彊，终为所禽。嘉窃料之，袁绍有十败，丞相有十胜，虽兵彊，无能为也。”郭嘉压下内心的失落，献计说道。
“那十败，那十胜？”曹操兴奋的问道。吕布、刘表等人曹操虽畏惧，还有信心出兵讨伐，面对袁绍这个庞然大物，曹操底气全无。
“袁绍礼仪繁多，常为形式所困；公从实际出发，体任自然，此道胜一也……”郭嘉把早就分析好的优劣说了出来，用来鼓舞曹操，振奋了士气。
“壮哉。奉孝之言，袁本初如同破鼓，此战必胜也。”曹操顿时信心十足。
曹操派出陈群南下宛城、汝南和襄阳说降张绣、吕布、刘表三人，曹操恨透了陈群当日助刘备脱困，想借吕布之手除而快之。
（本章完）