第九章

连下数日之后,大雪终于有了短暂的停歇。

太阳仍躲在乌云里不露面,阴沉的霾霭替代了漫天的雪花,笼罩着整个世界。

厚厚的积雪,深及膝盖。汉诺大草原由绿转黄,从黄变白,裹上一袭银装。

禽鸟已然南飞,野兽都在冬眠,这样的天气里,即使是最勤劳的牧民、最贪婪的马贼,此时也都躲进了帐篷,在火炉旁笼着手取暖,没人愿意出门。

然而在雪原上却有一小队兵马,约莫百来人,乘着马拉雪橇缓缓而行,领头的是一位年轻貌美的女子,正是胡狼女将卡琳尔。

复归自由后,卡琳尔带着速帝母子在近百名被释胡狼骑手的卫护下北上返乡。 尽管猛虎军团临行赠送了足够的乾粮,但倔强的胡狼女将悉数倾于水洼,不愿把半丝的敌国施舍物带回家中。这么一来,这队获释的胡狼人只能走走歇歇,全靠打猎捕鱼充飢。

被擒俘数月的卡琳尔,似乎要把满肚子的火气和忍受的屈辱全都发泄到野生动物们的身上。她撒漫如风,见之则屠,一路杀羊捕鹿,猎熊宰牛,像复仇女神一样涂炭生灵。

卫兵也好,服侍她的谭娜也好,见到卡琳尔猎杀动物时咬牙切齿的样儿,都有些骇怕。惟有小孩子速帝乐得不行。他总是拿着一柄特制的小弓,骑马跟在卡琳尔身后,天天过打猎的瘾。

走走歇歇,渐渐接近南草原的丘陵地带,离灰狼谷也不远了。不过,几日前大雪降临,为避免雪中行路的寒苦,卡琳尔找到了一处小山谷,带着众人入内暂避风雪,等待雪停后再启程。前一段时间的狂捕滥杀,这群人倒也储备了足够的肉食野味,无虞饿肚皮。

冰冷的雪花似乎稍稍冷却了蛮族女将心中的怒火,今日重新出发上路时,卡琳尔远没有前些日子那么暴躁,要沉静了许多。

雪是停了,可风未歇。北风尖叫着刮动地上的雪,卷起一层白纱,在天地间起伏回旋。马儿低着头,拉着滑橇顶风前行。

雪地上,留下长长一串马蹄和滑橇的痕迹……

“咦!有人朝我们追来了耶!”

南边的一个快速移动的小黑点引起了速帝的注意。

小孩的兴奋叫喊声,令卡琳尔等人都不由得扭头回望。

那个小黑点的速度极快,溅得雪雾飞腾,不一刻就赶上了卡琳尔这伙人。大家定睛一看,却是一个身穿裘袄,脚踩麂靴,腰挂小短剑,年纪与速帝相仿的孩子。他跨在一匹高大的红色骏马上,身后还牵着一匹青色的驮马。

没错,这正是为逞英雄而跟摩瓦赌气,要去行刺伊森的密尔顿。

这个任性而狡猾的小傢伙依靠宝马“火暴龙”耐寒力长的特点,又巧佈疑阵,躲过了猛虎骑兵卫队的追踪,一路奔到了草原的腹地来了。

看到来的是一个小孩子,大家的心才放下来。不过,一个跟速帝差不多大的小孩,竟然孤身一人在冰天雪地中行路,也令胡狼人暗暗心惊。

“嗨!你们好!”

密尔顿在草原上顶着风雪跑了好多天,没见过一个人影,此刻发现这队胡狼人,他也相当兴奋,噗哧噗哧地喘着白气,跟大家打招呼。

“你好!上哪去呀?”

包括卡琳尔和谭娜在内的成年人都默不作声,惟有速帝见到了年纪相仿的伙伴,高兴地回应表示善意。

密尔顿虽然为完成刺杀任务,没有再穿暴露身份的军装,但他身上服装的精美作工,腰间小短剑的制式,以及说话的口音,还是一眼让卡琳尔等人看出底细──这不是哪个草原牧民或贵族的孩子,而是来自南边中央走廊的异族小鬼。

“鹰巢峡谷。”密尔顿见到一个草原小孩,也不免产生亲近之意:“你知道到那里还要走多远吗?”

“啊!我去过那里。从这骑马,至少还要跑十几天哩!”速帝用手比划道:“你上那去干什么?”

“给伊森大巫师送一件礼物。”

“哦,什么礼物呢?”速帝疑惑地看看密尔顿和他身后的驮马。

“就是这把剑。”密尔顿拍拍腰间跟匕首差不多的小短剑,很为自己语带双关而得意,心中暗忖:我要用此剑饱饮老妖颈中鲜血!

在走之前,小傢伙就想好了行动步骤,他自知难以接近伊森,故而准备效仿远东一些着名刺客,借敬献为名,行刺杀之实。

小傢伙这么一说,连卡琳尔都忍不住回头仔细打量这个异族小孩腰间的小剑了。

“你这把剑有什么特别的地方吗?”速帝的好奇心被勾起来了。

“天机不可泄漏。”密尔顿故弄玄虚。

“哼,有什么了不起,看我的飞狼刀。”速帝不服气地从背上抽出西格尔送的礼物:“敢不敢比试一下哪把刀更锋利?!”

“嘿,我这把剑的神奇之处,不在于锋利。”密尔顿自己知道,小剑虽是特意打造,可依旧是凡铁而非宝刃。

“我就知道你不敢比。”速帝把飞狼刀插回背后:“我们要去灰狼谷,咱们正好可以同行一段路哩!”

“太好了,我正想找人做伴呢!”

就这样,大人一直没开口,两个急切寻觅玩伴的小孩就自己把事情决定下来了。

“一起来坐雪橇吧!”速帝以主人的身份邀请道:“大雪天以这么快的速度跑,会把马儿累坏的。”

“没事,我这可是匹龙驹宝马,名叫火暴龙,耐寒耐苦,长力极好。”

“再好的马也是牲口,得爱护才行咧!”

说起马儿,速帝在密尔顿面前摆出一副行家里手的样儿,倒也不算过分。密尔顿被说服了,跳下马来,跟速帝两人并排坐着雪橇前进。

历史有时候就是这么喜欢开玩笑,这两个未来的死对头,在童年时代却发展出一段两人都非常珍惜,非常怀念的友情……

“剑看不出什么异样,马倒真是好马。”

一直默不作声,悄悄关注这个精灵古怪的异族小孩的卡琳尔,心里忍不住嘀咕。

猛虎自治领的秘密情报据点,洛瓦城一座铁匠铺的后院里,穿着便装的昆达、阿尔古、赫辛端坐在椅子上,正听取从萨格尔赶来的巴夫特汇报情况。

“外交次长大人乘坐的那艘塞尔商船从萨格尔启航后就未见踪影。”

巴夫特说道:“过不多久,我托他带回巨木堡的那些猛禽却一窝蜂地跑了回来,身上带着罗嘉斯先生的信,说是正遭到一伙瓦尔芹海盗的抢劫,然后就再也没有收到其他消息了。”

“西大陆的瓦尔芹海盗?”昆达疑道:“他们也到这来抢饭吃吗?”

“道上的朋友说,确实有一批雪地巨汉到这片海域来淘金,”阿尔古说道:“不过,这些人行事比较低调,并不是很嚣张。”

“关键是搞清楚罗嘉斯先生目前身居何处,被谁劫持,对方究竟是什么来头,有多大实力,这样我们才好有的放矢。”昆达沉声道。

“哼!奶奶的,敢劫持我国高官!管他什么货色,咱们蛟龙军团的铁甲舰队开出来,把整个海域扫一遍!”赫辛忍不住嚷道。

“领主吩咐,事情切忌张扬,咱们还是照江湖规矩行事。”昆达制住赫辛的叫嚣:“如果真碰上大海盗团伙,咱们这些人手只怕不够,阿尔古负责继续打探情报,赫辛去雇艘海船,招些武装水手来。”

由于猛虎自治领尚无出海港口,派出蛟龙军团就必须走累斯顿河,经塞尔王国的河段开向大海。罗嘉斯是私服秘访,丹西也不想把事情闹大,故而不愿动用本国水师,以免惹出外交风波。这次前来半岛营救罗嘉斯的,除昆达、阿尔古、赫辛外,就只有三十名死士随行,所有人一律便服轻装,秘密行动。丹西的命令是,遇到小股海盗,则直接去救人;如果碰到大海盗团伙,可以就地招募武装人员解决人手问题。

动手砍杀,昆达倒是不惧,可找出是谁干的,就比较棘手了。瓦尔芹海盗行动神秘,一直没有受到多大的重视,自治领情报机构只弄来一些常规性的背景资料,详细情报却没有搞到。这一点,令负责营救任务的昆达颇有大海捞针之感……

“你真是魔王丹西派去向伊森献礼的信使?”速帝明显不信密尔顿的谎话。

“那当然,我可是自治领小旗骑士,自由军团统帅部一等文书。”

密尔顿得意地掏出一面小旗:“这是我的家族徽记,一条灵蛇。”

小旗骑士乃是一种低等级的爵位,地位还在男爵之下,不过却有了贵族身份,在战场上可以打出自己的旗号,画上家族的徽标。

猛虎自治领虽然废除了贵族阶层的许多特权,改革凭藉门第出身就能为官任将等陋习,但为适应历史形成的社会文化和价值观念,丹西也做了必要的妥协。 一方面他赐封大量的不带实职实权的爵位,满足某些人的虚荣心,争取更多的人为自己效力;另一方面,类似于在战场上打出自己的家族徽号等纯荣誉性的特权,丹西也予以保留,以减轻政治改革的阻力。

密尔顿因在中央郡战场有功,获得了世袭小旗骑士的封爵。因对那条立下功劳的小蛇“青儿”的眷念,作为一门显赫家族开创者的密尔顿,把徽标确定为一条吐着芯子的灵蛇。

“哇,还真的是呢!”速帝抚mo着小旗,啧啧不已,随即又皱起了眉头:“你既然是个这么大的官,为什么没有卫兵和仆役呢?”

速帝说话总是这么直点要害。

丹西封爵只给空衔,不赋予实职。如果立下军功政绩,自然会给你赐金赏银,你拿着钱去购置田产庄园,僱佣仆役保镖,无论干什么都是你自己的事情了。密尔顿年纪尚小,领到的赏金都由巴维尔代为保管,当然不会去雇什么仆役,此次又是矫诏出使,身边更不会有什么卫兵。

“勇敢的骑士要那些干什么,剑就是我的卫兵,弩就是伙伴。”

受过说谎特训的密尔顿又拍拍腰间的小剑,还从怀里掏出一把精致小巧的手弩。

速帝对那把剑没怎么在意,但那只手弩却引起了他的兴趣,不断地拨弄玩耍,向密尔顿学习如何使用。

文明国家制造的杀人武器,设计和作工都是那么的精巧,这把手弩虽然很小,但借助机括弹力,不需要多大的力量就能发射弩箭,威力和精度都比弓要强,不足之处在于射速比较慢。

在战场交锋中,弓和弩各有利弊,但对于密尔顿这种力气不大的小孩而言,手弩却比弓实用得多,是防身的利器。

大人们各怀心事,默默前行,两个小孩的好奇心却都非常强,像两只闲不住的山雀儿,唧唧喳喳地聊个没完。

密尔顿给速帝介绍和演示来自走廊文明世界的各种工具、用具和武器,速帝则给密尔顿讲述草原的地形地理、风土人情、养马饲马的技巧,还请他品嚐草原特酿的酸奶酒,让密尔顿酸得直吐舌头。

除了密尔顿有时偷偷窥望天空外,没有人发现,在他们的头顶上有一队猛禽趁着雪停出来执行任务,盘旋一刻后又悄然掠去……

边聊边走,天气很快黑下来。卡琳尔选了一处避风的山脚,点起篝火做晚饭,紮营歇宿。

密尔顿自小就到处游走,早练成了厚脸皮。跟着这队胡狼人,见到大家吃香喷喷的烤肉,他也不吃自己携带的乾粮了,不客气伸手就取,抓起来就吃。而且,小孩还很好奇,什么草原美味都要品嚐品嚐,速帝也以主人的身份带着他到各个火堆,去吃各色各样的奶酪、野味。

草原生活,白昼是颠簸的马背,夜晚是篝火一堆。从中央郡跑来的小密尔顿,对此可谓乐味咂髓,再加上速帝这个年纪相仿的玩伴,令他对思乡症完全免疫,真有点乐不思蜀的味道。

吃完晚饭后,一行人开始陆续歇息。

密尔顿在速帝的帮助下,给两匹马的脖颈、背腹、四蹄都包上毡毯等禦寒。打打闹闹地干完之后,小孩也各自回来睡觉。 结果,密尔顿的睡具又引起了速帝的极大兴趣。

胡狼人都是裹着羊皮和毡毯睡觉,但密尔顿从行囊里拿出的却是一个睡袋。

战士们在野外睡觉,虫叮蛇咬最易引发疾疫伤害,造成非战斗减员。 为减轻非战斗减员的发生概率,走廊的文明国家发明了睡袋这种后勤工具。密尔顿的睡袋又是猛虎军团为适应雪天作战而特制的,由海豹皮缝成,非常暖和。

两人抓着这个新玩意,又玩闹了很久才睡。

此时,呜呜的北风在草原上回响,单调得像一首催眠曲,除了几个巡逻哨兵外,大人们都进入了梦乡……

早上醒来后,大家正收拾毡毯帐篷准备上路,忽然有胡狼战士跑来汇报,两个负责巡夜的卫兵倒在雪地里呼呼大睡,叫也叫不醒。卡琳尔赶到一看,这两人在雪地里几乎快冻僵没气了,还兀自在那甜滋滋地睡觉,拳打脚踢都醒不过来。

卡琳尔正自迷惑的时候,谭娜又拿着速帝的小皮囊哭哭啼啼地跑来诉苦,自己的孩子跟着那个南边来的小孩一起跑了。

速帝的皮囊里头有一枚金币和两张纸条。一张纸条是密尔顿写的欠条,答应速帝完成向导任务后,除预付的一枚金币外,还要加付对方九枚金币。一张纸条是速帝口述,密尔顿执笔写给母亲的,说他寻到了一个好差使,给人当一回向导就能赚十枚金币,回家后可以给妈妈买一大群羊了。另外,那两个守夜的胡狼战士中的是“五日醉”,睡五天就没事了。

在贫苦的草原上,十枚金币可是一笔不小的财富,可以买上百匹马,几百只羊了,难怪速帝在这种诱惑下会为之动心,愿意给密尔顿充当行路向导。

而密尔顿虽然是负气出外,却也做好了各种与行刺相关的准备工作。药剂大师厄尔布老头很喜欢跟小孩子玩,密尔顿临行前也趁机去他那里偷了不少特制药物上路,务求一举置伊森老妖于死地。

两个不知天高地厚的小傢伙这么一闹腾,卡琳尔等人也只好四处去找寻。天寒地冻的恶劣气候加上在无法无天的草原上,两个几岁的小孩只怕是凶多吉少!

虽然风吹雪扑,仔细分辨,仍依稀可见有两道马蹄印子朝北直去。

卡琳尔率胡狼人众立刻收拾好行李,跃上滑橇就追。

其实,就在离胡狼人宿营地不远的地方,却有两个小傢伙躲在一棵树后悄悄窥探。

“嘿,他们上当了!”速帝兴奋地说道。

“我说过吧!火暴龙吃苦耐劳,速度又快,还通灵性,连凯鲁将军都被我骗过了,顺着马蹄印在草原上到处兜圈子。”密尔顿得意地搂着身边的宝马道:“辛苦你了,火暴龙兄弟,为了布下蹄印,跑了一整夜,今天也不得休息呢!”

火暴龙似乎听懂了主人的讚赏,用脖颈亲热地蹭着密尔顿的脑袋。

等卡琳尔一行人追远后,两个小鬼各自上马,踩着卡琳尔等人的雪地印迹前进。