拖雷系宗王昔里吉、脱黑帖木儿起兵叛乱，东犯和林，掠夺成吉思汗大斡尔朵，更有弘吉剌部贵族起兵响应，袭杀驸马，围困囊家真公主。昔里吉野心勃勃，结好于海都、忙哥帖木儿，意图对抗忽必烈，甚至公开称汗。元廷岂能坐视这等叛逆行径，先后派李庭、刘国杰、别乞里迷失等人北上讨伐，更有主帅伯颜出师漠北。
耐人寻味的是，海都和忙哥帖木儿虽分别扣押了安童和那木罕，支持昔里吉的反叛行径，实际并未出兵。笃哇在围困哈剌火州六月之后，也撤军而还。西北三汗国的观望态度，对元军平叛大有助益。
一年之后，伯颜在漠北大败叛王，昔里吉和脱黑帖木儿等纷纷溃逃。昔里吉之乱暂时平定，而叛王的隐患却远未消除，皇子和丞相仍被拘于叛王之手不得还朝。不过，西北的危局得到缓解，皇帝总算稍释重负。在此一役中，畏兀儿亦都护火赤哈儿的斤死守孤城，逼得笃哇等叛王无功而返，元廷嘉奖其忠贞，特许其入朝朝觐。
……
上都六月，青草绵绵，静静的滦河水漾着柔波，灿烂的金莲花随风飘曳，一年一度地盛开于辽阔的川野。
诈马宴尚未开始，乐曲已先行奏演。宫廷大曲《白翎雀》的乐音自旷野上悠悠传开，如长风一般浩荡地吹遍草野。
盛夏的野草渐渐浓密，轻巧的小兔隐没其间，不一会儿就不见了踪影。我纵马一路追逐过来，连发几箭，那小物却仍在草间跃荡不休，一次又一次躲过夺命的箭矢。身旁不停有王子那颜策马而过，每人都有所斩获。我望望光秃秃的马背，不由得懊恼，扬头打了个响哨，高空中的小鹰敛翅急下，轻盈地停在我的臂膊上。我捋了捋青格勒的羽翼，眯眼瞻望一望无际的远方。
“想当年，公主可不至于两手空空！若是用上莫日根，一次能猎到四五只野兔呢！”
身后有清脆的笑音隐隐传来，我揽住缰绳，驻马回望，却是脱脱真因和别速真一并骑驰过来。
生儿育女后，女伴们身形日渐丰满，却无碍于马上的敏捷。脱脱真因一手按住马头，一手提着犹自挣扎的小狐狸向我炫耀，笑得像个天真烂漫的少女。
“公主先前旧疾复发，将养了几个月才见好转，身体亏空得厉害。脱脱真因，你何苦打趣公主？”别速真嗔怪地瞪了身旁女伴一眼。
我却不以为意，摇头笑了笑，低眸看看臂上的青格勒。小鹰的眼睛尤为犀利，似能摄人心魂。想到莫日根当年没有受伤的时候，也是这般劲锐。我一时怔忪，惘惘道：“是啊，青格勒毕竟不是莫日根。当年每次向安童借用莫日根，射猎都能得手呢！”
望着渺远无边的地平线，往事已漫漶如烟，心绪亦不知飘到何方，我任凭清风吹乱鬓发，一时沉默无言。
别速真心有所感，同样神情黯然。脱脱真因自悔失言，低头沉默了片刻，才驱马上前，凑到我身边，笑道：“咱们别干呆着啦，一会儿小兔子小狐狸可就越跑越远喽！若是一无所获，岂不让人笑话？”
我嗤笑一声，也不答言，扬手放飞了青格勒，纵马驰入了深深的草原。
乱花迷眼，草没马蹄。我一路驰过，穷追不舍，前方的野兔也似跑得脱力，速度渐渐慢了下来。瞄准好时机，搭箭一放，草丛里窸窣了一阵儿便没了声息。我放出青格勒去寻猎物，小鹰刚从草地上捞起兔子，不料一只凶猛的同类从天而降，咄咄逼人地冲撞过来。
青格勒性情暴躁，平白地被挑衅，登时火起，扔下掌中猎物，回身同敌人搏斗起来。那海青鹰身形比它大上半头，到底老辣，叼住青格勒的脖颈，便同它撕扯起来。青格勒虽然迅猛，毕竟稚嫩，渐渐不敌，翅膀也没了气力，却仍不服气，负隅顽抗。我有些担忧，打起响哨唤它回来，它也不理。对手的攻势却越发凶悍起来。
这只海青不明来历，我也恼恨不已，想用箭将它逼退，又怕误伤青格勒，只得虚晃了两箭以示威慑。那鹰闻声一惊，爪上力道一卸，青格勒得以喘息，仓惶而逃。那鹰还欲追击，忽而有陌生的哨响传来，它身形骤然一滞，青格勒趁势疾飞一阵儿，终于摆脱了敌人，慌乱地扑回我怀里。
小鹰惊魂甫定，蜷在我臂弯里，蔫巴巴地委顿下来。我见状一慌，忙忙查看它身体，果然腹部被扯出了伤口，血液已染湿了鹰羽。我又恨又恼，顾不得追究寻衅滋事的那只海青，急急掏出怀中绢帕，为它草草裹了伤口，便去寻昔宝赤。
身后蓦地响起马蹄声，似有人遥遥唤我，声音并不熟悉。我心下疑惑，因忧心青格勒，并不理会，只是扬鞭加快了速度。
那人不多时便疾追上来，反超过我，迫使我停驻下来。我不耐地抬眼，还未看清面前之人，便认出那只袭伤青格勒的鹰隼。
“臣一时疏忽，误伤了公主的海青鹰，还望公主恕罪，臣愿听凭公主责罚。”
那人言语谦谨，说话间已下了马，单膝跪地请罪。我不作声，只是着眼打量他，他的头深深埋下，只能看见侧脸，可这侧脸我也毫不熟悉。
“既是无心误伤，我又怎好怪罪？那颜请起罢。”我虽心头不快，仍忍下了，挥挥手让他起来。他又连声赔罪，方才起身。我掣紧缰绳调转马头，不经意间瞥见他的面容。那棱角鲜明的轮廓蓦地闯入眼帘，幽深的眼睛饱含歉意，使硬朗的脸庞更多了几分温柔的味道。
这张脸又是陌生又是熟悉，像极了某人，一时又想不出名字。我心下疑虑，凝神打量半晌，也无分毫头绪。怀中青格勒似是伤痛难忍，扭了扭身体便哀哀呼唤起来。
“那颜.射猎若尽了兴，便快回罢，大宴也要开始了！”我匆匆提醒了一句，催马便走。
“臣……”他的话还未及说完，便被我甩在了风里。
……
我寻到昔宝赤为青格勒裹了伤，便回到棕殿处，此时宗王那颜多已入席。待寻到别速真挨着她坐下，一旁的脱脱真因已等我多时，眼巴巴地望着我，目光似在猜度。我无视她的小心思，无奈地摊摊手，自哂一笑：“青格勒受伤了，我果然是空手而归……”
“公主今天是被谁绊住了脚步？刚刚有人来寻公主，还特意送来了伤药呢！”脱脱真因揶揄道，笑得不怀好意。
我闻言一怔，方悟到他所指何人，缓缓地捏住酒杯，默想了片刻，摇摇头哼笑一声：“我哪里识得那人是谁？”
脱脱真因还欲追问，早被别速真拦了下来。耳边忽地鼓乐齐鸣，我闻声抬头，不远处的山坡上，怯薛歹已骑着贴金戴翠的宝马呼啸而来。
年轻的男儿们手擎苍鹰疾驰而下，伴着乐音，舞入场内。怯薛歹同臂上苍鹰一同起舞，身姿敏捷，步履劲健，跳荡起跃时一如振翅欲飞的海青鹰。
欢快热烈的舞蹈很快起到暖场的效果。怯薛歹舞毕纷纷退下，与会众人多已坐好，只待皇帝皇后入席。我着眼打量，宗王那颜皆着银褐质孙服，腰系金带，头戴冠珠子笠帽，在阳光下映出斑斓异彩，我只觉满座银辉耀眼夺目，众人面孔却难分辨。
礼官迎着帝后二人登上御座后，当众宣读《大札撒》。而后皇帝宣布颁宴，宝儿赤将全羊诈马和蒙古八珍奉到各人案前。忽必烈亲提三杯酒，其次是阿合马代表百官祝酒，之后，宗王那颜一同起身向皇帝敬酒。
一番仪礼过后，众人又纷纷落座。教坊司安排歌舞杂戏，在席间助兴。阿合马肥胖臃肿的身体穿梭其间，以丞相的名义主持席面。他仍是逢人见笑的油腻面孔，我见之心烦，一时兴致寥寥，向帝后二人敬酒后，便坐回原位，望着满盘珍馐，也全无胃口。
“察苏。”我正低眸默默饮着马奶酒，不料真金已持杯行到我面前，笑吟吟地叫我的名字。
“有什么不痛快的，只顾闷坐着喝酒，我不日启程，小妹也不敬哥哥一杯么？”
“启程？”我愕然道，一时忘了举杯，只是疑惑地望着他。真金默然一笑，将我引至一旁角落处，才低声开口：
“父皇命我护送帝师入藏，吐蕃偏远，如此来去，怕是要两年光景。”他敛容道，神色也郑重起来。我此前并未听到这个消息，而今才自真金口中得知。诧异过后，心头便涌起深深的忧虑。
帝师八思巴是吐蕃藏传佛教萨迦派宗师，又领总制院事，既是宗教领袖，又管藏地政务。他虽行事低调，但在军国大事上一直能对皇帝施加重要影响。此前伯颜征南宋，也有他举荐之力。吐蕃自元朝并入帝国版图，地理位置之重自不待言。眼下八思巴返回藏地，皇帝命真金远道护送，既是对帝师的重视，也不乏对太子的考验。
只是真金若去朝两年，朝中又该是何等局面？
我心事越发沉重，酒杯停在手中，竟忘了敬祝。真金见我出神，兀自一笑，递过酒杯和我轻轻一碰，而后抬头饮下，才道：“我不在朝，你务必珍重。凡事切勿强出头，一切待我回来再说。”
他切切叮嘱，俨然嘱托不知世事的少年一般，我只含笑看着他，犹豫片刻，终是忍不住抱怨：“在哥哥心里，我便是这般莽撞？哥哥素来体弱，又要远涉高寒之地，才是真正要保重的人！”
真金闻言，见我浑不在意，不悦地皱了皱眉，声音压得更低：“射袭阿合马这等逆事，切勿再犯！陛下能纵容你一次，还能容得你二次三次？我此番离朝，最忧心的便是这个。对付阿合马，是能如此逞性而为的么！他能横行朝堂，离不了一众党徒，岂是除掉一人便能摆平的易事？”
他絮絮嘱托，我默默听着，却又想到了别处。对此，张易又是如何想法？他欲除阿合马一人，似是只为私怨。真金所虑，却不仅于此。攀附阿合马的一众官员也绝非善类，即便除去阿合马，若不能将其定罪，理财派的势力又怎能彻底拔除？
我心不在焉，这副神色落在真金眼里，又惹出他的隐忧，他将酒杯放回案上，而后微微倾身，双手扶住我的肩，深深望进我的眼睛，迫使我直视他。
“也不知从何时起，你越发有了主意！兄长的嘱咐，也不能好好应下。察苏，我不希求全然懂你，但你切勿一意孤行，做出让我忧心的事来！”
他莫不是猜到了什么？我慌了片刻，才稍稍定神：同张易谋划之事，只是个不成熟的想法，尚未让第三人得知，真金对此应是一概不知的。
我心下稍安，歉然道：“哥哥放心，妹妹会听你嘱托，让你行路在外，也得心神安稳。”
他只是忧心地望着我，良久才叹道：“好了，”一面说着，一面用手理了理我的发辫，眼里的笑意有几许无奈，又有几分宠溺，一如当年的模样，“你是我的最在乎的小妹，哥哥只望你好……今日火赤哈儿的斤是主客，你去敬他一杯。”
刚刚诸王勋贵祝酒时，我一直出神，并未上心，自然没有看清火赤哈儿的斤的模样。他是当今的畏兀儿亦都护啊，想到这里，忽然思及旧人旧事，心底的隐痛也骤然浮露出来。
我默默坐回原位，低头缓了好久，才端起酒杯，准备去寻火赤哈儿的斤。刚刚起身，却见一人已在身旁举杯等候许久。而脱脱真因和别速真也只无声观望，看着我们二人，掩口而笑。
抬头对上他的眼睛，我有一瞬的愣神：“这位那颜，原来是你……”
对面的男人不过二十七八的年岁，眉宇间已沧桑毕露。许是征战日久，轮廓分明的面庞全被镀成麦色，干净利落的棱角也有风霜雕刻的痕迹。
那只啄伤青格勒的鹰隼却不在他身边，许是怕我见了怪罪，我心想。
那人躬身深深一揖，举杯敬道：“臣火赤哈儿的斤，敬祝公主安康。”
我右手一抖，杯中酒液也倾出少半。心中的疑虑此时才得以解开——他的眼睛分明像极了曲律的斤。可是那个少年早已淡出了记忆，此时，我竟记不起他的模样了。
经年的往事又被牵扯出来，我又愧又痛，低头忍了片刻，再抬眼时，双目已是一片湿润。
“你哥哥的尸骨，早已收殓了罢？”我哑声问，喉头胸臆都被堵得难受。
“……是，”他不料我突然提及旧事，瞬间神色黯然，低声回道，“我已将他带回别失八里好生安葬。只是当年未能救得公主，一直愧对兄长。公主流离多年，尝遍了苦头，是火赤哈儿的斤之过。臣、臣只能以此酒向您赔罪！”
他深深吸了一口气，将杯中酒一口闷下，极力忍了片刻，终于捂住脸，失控地悲泣出声。后又猛地甩开手，忙忙擦拭眼睛，可那颊边犹带泪痕，泪水流过麦色皮肤，宛如闪耀的刀光。我见他这般，一时呆住，只是僵硬地握着酒杯，口不能言。
“我兄长被海都所害，冤仇未雪；笃哇围城之际，又不得不献上妹妹求和……我、我真是糟糕透了！”他无视周围的目光，举目怆然道，脸颊依旧淌着泪。
“公主放心！”他沉声道，“我与叛王之仇无从和解。只要火赤哈儿的斤活着一天，必会死守畏兀儿地，不会让叛王东进半步——除非他们从我的尸首上踏过去！”
这份誓言过于坚定又过于沉重，说出来亦有震慑人心的气魄。我暗暗一叹，终是为他敬上一杯酒。
我们二人饮罢，便闻有人喝彩，人群往两处散开，却是阿合马等一众宰执大臣伴着皇帝寻过来。火赤哈儿的斤忙向皇帝见礼。
忽必烈亲自把他扶起，望着他的目光也带着难言的感慨：“火赤哈儿，朕今日第一次见你，你就已是比曲律当年还要年长的男子汉了！”
若是曲律的斤仍然活着，也大抵是他这般年纪。他悟得皇帝话中滋味，情绪又涌了上来：“臣、臣有幸得见天颜，是无上的荣光，只是父亲兄长俱已不在……臣、臣……”他喑哑难言，再度哽咽到失声。
忽必烈一时动容，重重按住他的肩膀，眼里也闪着泪花：“察苏是朕最珍爱的公主，曲律的斤是朕最器重的驸马。他当年不幸殒命，心痛的又何止是你啊！朕犹记当时初闻消息，心中绞痛，连连几日难以成眠……海都、笃哇悖逆祖训，公然反叛，与朕为敌，有朝一日，朕必让他亲自朝觐，向你俯首认罪，凭你处罚！”
我不知皇帝的话语有几分真心，但只单单听着，已能感人肺腑。火赤哈儿的斤得皇帝如此承诺，感慨难言，只是连饮了三杯酒，慨然谢恩。皇帝似是动了真情，眼角仍是泛红，也一时说不出话，只是意味深长地望着火赤哈儿的斤。
阿合马早已观望多时，一直无法插言，此刻见机，顺势道：“亦都护曾祖巴而术阿而忒的斤，被成吉思汗视同亲子。西域诸部，高昌畏兀儿部最先归附，世代忠于国朝。如今亦都护仍是延续先祖遗志，不忘本心。此番抵御叛王，困守孤城六月不降，为救国民，忍痛割让公主……亦都护忠勇无双，让人激赏。陛下也一直感念在心呢！”
这一席话恰好迎合了圣意，忽必烈点点头：“阿合马平章所言甚是。这几日来，朕一直思量。以亦都护的忠勇，朕竟不知如何嘉赏……”
火赤哈儿的斤慌忙谢恩：“臣惶恐，为国守土，乃臣本职。臣无寸功，何谈恩赏？陛下言重了！”
忽必烈摇摇头，话语更带了几分诚意：“昔里吉、脱黑帖木儿乃拖雷系诸王，竟背弃先祖，聚众反叛；更有弘吉剌部只儿瓦台起兵响应……西北危颓之际，若非亦都护死守漠北门户，待叛王联合，举兵东进，后果不堪设想……这些恩赏，你应得的！”
皇帝的诚意不容推拒，火赤哈儿的斤不善言谈，只得再次谢恩。忽必烈笑着免礼，仍在斟酌赏赐的内容。阿合马又趁势道：“昔日亦都护为保境安民，忍痛舍弃也立亦黑迷失公主。而今陛下爱重的人物，非嫡公主莫属。夫兄弟婚，乃蒙古旧俗。当初曲律的斤亦都护不幸而殁，陛下一直引以为憾。而今察苏公主只身未婚，亦是陛下长久的心事。若同畏兀儿部再续姻缘，也算弥补当年的遗憾。公主和亦都护年纪相仿，岂不是天生良配？若说恩赏，世上既尊且贵，无过于公主了……”
阿合马满脸诚恳，全然公忠体国的老臣口吻，不待皇帝答复，便笑盈盈地望向我：“微臣所言，公主意下如何？”
我亦回望着他，负手而笑，连连点头称是。不得不承认，阿合马所言，听不出半分私心，若能联姻，于国于民、于己于人，都大有裨益。若说当日忽都鲁揭里迷失下降高丽世子，尚嫌年龄悬殊。我比火赤哈儿的斤，只小一岁；弟娶寡嫂，符合收继婚的传统；若论身份地位，亦都护等同一国国王，身世潢贵；观其品貌，英姿朗朗，忠勇孝义——实在是无可挑剔。
火赤哈儿的斤似乎从未有过这等想法，已然愣住，既未推拒也未接受，只是怔忪不言。再望望忽必烈，他又陷入长久的沉默。每到抉择的当口，他便选择缄默，这般反应，实是已有选择。
我望着这个父亲，他避而不言，似是等待我的想法。我对他并无半分期待，可事到临头，还是忍不住心痛心寒。也罢，他许我一身荣华，我便还他一身荣华。我两次出嫁，从此对他而言，也算恩义了尽。
心灰意冷之际，反倒平静下来。我拂拂衣袖，脸上是得体的笑意：“平章大人所言，好极妙极！刚刚亦都护在我面前立誓，只要他活着一天，必会死守畏兀儿地，不会让叛王东进半步——除非他们从尸首上踏过去！”我倏地抬眸，冷冷望向皇帝：“父皇，今日诸王宗亲作证，我，高昌公主也在此立誓——”
我从容开口，语气却凛若刀锋，一寸寸斩断心中最后的幻念：“若蒙亦都护不弃，吾愿再结姻娅，以补昔日憾事。察苏誓与亦都护共进退，除非身死，必不会让叛王东进半步！若是不幸被俘，儿臣亦会寻机了断，绝不重蹈旧辱，让父汗蒙羞，父汗亦不必为此彻夜难眠——全当儿臣没有回来便是了。”
即便发着毒誓，我也犹带笑意，不失半分礼数。多次的教训使我明白：当面冲撞皇帝只会徒留笑柄，毫无意义。我为他留个情面，也为自己留个体面。
我向阿合马拱拱手，以表谢意：“我既担着高昌公主的名号，自然谨守本分。拜平章大人所赐，安童丞相远调被俘，伯颜丞相带病出征……”我顿了顿，自嘲一笑，“我呢，运气好些，旧疾痊愈，不必带病出嫁，也省得晦气。如此两全，甚好，甚好！”
言罢，我再度望向阿合马，笑容分毫未减。他眼里却渐生惧意，笑意也渐渐消失。我不解地摇头，只得征询地望着皇帝，小心问道：“平章大人所提，儿臣并无异议。父皇又是作何想法？”
忽必烈已沉默多时，再抬头时，双眼竟已至红肿，脸色也变得铁青，也不知哪里招来的怒意。我不明其意，无辜地摊摊手，怯弱开口：“父皇？”
他猛地将酒杯掼到地上，激得酒液四溅，溅满我的银褐罗服，宛如斑斑血迹。我慌得退后半步，怔怔望着一身污垢，又委屈无声地望向皇帝。
“放肆！朕尚未出言，谁许你自作主张！？高昌公主，你好大的胆子！”
忽必烈怒视着我，勃然开口。