宋妙心念微动，便多问了几句。
原来那老妪家里两儿一女，小儿子死得早，小儿媳妇改了嫁，留下个女囡囡，由长子同长媳一道帮着拉扯。
因要赚钱糊口，老大便外出做了货郎，在走村串镇，南货北卖，虽说辛苦些，赚的又是小钱，勉强也能养家。
长子一出去就是十天半个月，家里事情多半就是长媳帮着打理，田地也由婆媳两个种。
“我那媳妇是个极好的，手脚利落，只是可怜，嫁进我们家，福气也没享到两天，就一直操持劳碌，帮着养老二女儿，也从没二话，而今说病就病，郎中开了好些药，吃了都不好。”
“近来雨水多，我那儿子出去卖货，迟了好些天没回来，眼见家里银钱不凑手，我就把种的东西拿出来卖一卖，得一点钱是一点钱，好歹替她去镇上问个好大夫捡药。”
宋妙听这老妪说话，观感颇佳，便道：“我里头叫了一壶茶，多一人喝、少一人喝，左右钱都一样，老人家不如进去坐坐，躲了雨再说。”
那老妪连忙推辞。
宋妙便笑道：“怎么这般客气，出门在外，谁人不是互相照应？哪日有生客来了家里躲雨，婆婆难道还不给一盏水喝？”
老妪急道：“那不能的！”
宋妙又道：“我看你这蒜叶、水芹都挺好，近来我都在这官驿里住着，下回再有，还想要些。”
又引她进门。
这老妪很是讲究，先拿竹篓里的草沾了水把鞋子上黄泥洗干净了，又踩了踩，还拿随身破布擦了鞋底，叫那鞋不那么水湿，才敢进门。
进了门，要坐椅子，还不忘解了包头布垫在屁股下头，因见宋妙看她，也觉尴尬，解释道：“我身上湿，怕脏了这官驿凳子。”
宋妙笑了笑，同她说几句闲话，因见其束手束脚，就拿干净茶盏给她斟茶。
大饼本在拿手在桌上写字，见个老人来了，身上湿漉漉的，立时收好宋妙给他的纸，自己却跑进后头，一时出来，送了方干布，道：“老婆婆擦一擦，这布是宋娘子给我的，还没用过的！”
那老妪慌忙又摆手。
大饼年纪小，却是做惯学徒，先前听得宋妙说话，此时又见那老妪推脱，自己就上手给对方擦了两下衣服上湿水，又道：“别客气——要我家阿爷阿奶在外头，也想得个人帮着照应！”
那老妪只会道谢，旁的一句话也再说不出来。
一时擦了身上湿水，虽不能全干，到底舒服些。
宋妙便同她闲聊一番，不过问些家中情况，又问田地收成，眼见外头雨势不停，饭点将至，采买是出不去了，正巧此时那官驿厨子从外头穿着草鞋，一身蓑衣跑进来。
刚进门，他就急急往后头厨房跑，又叫一旁驿卒道：“我那侄儿来时路上摔了一跤，折了腿，去看大夫了，眼下少个人，后头忙不赢，你快去跟各位官人交代一声，道个恼，就说今晚没那许多选了，只得两样菜！”
宋妙闻言跟了过去，同那厨子打个招呼，看了一会今晚食材。
滑州是大州，官驿里头每日的菜肉、粮谷数量是按着当日住的人头、官职品级供给的，今日早早就送来了，那厨子午饭时候用了些，此时还剩不少，猪羊俱全，另还有鱼，又有些菜。
宋妙方才跟那老妪买了青蒜同水芹菜，此时索性将就这两样食材来搭配，考虑到不便把好菜好肉挑走，看了一圈，同那厨子打了个招呼，道：“您若忙不过来，不如挪这几块猪肉给我做个菜？算一算咱们人的份额，不要超了就行。”
对方见得是宋妙，又听她说话，一下子松了口气。
宋妙昨日做的花卷引得一堂人都在问，手艺是没得说的，但到底只是过路，又不会抢他的工，既如此，官驿的厨子乃是按月结钱，做多做少都这个价，谁不喜欢少干活？
这会子分了食材过去，她管顾自己那一头十来个人的菜，哪怕只是做一个菜，自己就能轻松些。
那张厨子连忙点头，道：“你看着挑，随便拿，你们那十来个人哩，份例足够——按例，那吴公事一天还拨有一斤半羊肉，你要不要的？”
宋妙便道：“您那羊肉做得极香，昨日他们还说不够吃，我就不自讨没趣了，拿两块猪肉炒个菜就好。”
张厨子得了一记马屁，但实在心里也觉得自己羊肉做得好，暗自得意高兴，主动上前给宋妙挑肉。
因听她说要前腿肉同五花肉，他特地选了三四块漂亮的出来，拿大盆装了。
宋妙接过，笑着道了谢，只暂且放到一边，因知对方此时着急，也不去抢他的灶，而是让了出去，免得碍手碍脚。
等她拿个大篮子，出了前头去装那青蒜、芹菜，正巧听得那老妪正问时辰。
大饼道：“快申时了。”
那老妪唉了一声，只做叹气，道：“这会子真赶不及回去了。”
宋妙晓得她生计艰难，有心要留饭，但这老人方才连口水喝得都不安稳，想也不会白吃白住。
她略一思忖，便道：“阿婆，你若得空，帮我们洗个菜怎么样的？这蒜叶、芹菜叶摘、洗麻烦，只怕大饼一人不好收拾，我也没有钱给，只包你今晚、明早两顿饭。”
那老妪哪里不晓得宋妙是照顾自己，但眼下的实在也没有拒绝的能力，只暗想着下回来要多搭送几斤菜当做回礼，嘴上则是急急应道：“多谢小娘子，我来！我来！”
等去了后厨，果然她摘菜、洗菜，样样麻利。
因见里头那张厨子忙不过来，宋妙进去问了一声，出来便请那老妪帮着进去把另一头的菜也给摘洗了。
张厨子腾不出手揉面蒸炊饼，单煮了饭，又做了两三样容易的菜，不过白水煮羊肉，闷炖两样。
眼见样样菜都做得七七八八了，只锅里有个炖菜还在等时辰，宋妙便指那老妪同他道：“李婆婆家中住得远，今日只怕回不去了，说想找间破庙，劝也劝不动——张厨对城中熟悉，却不晓得有哪里合适住宿？”
那张厨子想了想，干脆道：“咱们官驿后头有间柴房，里头搭了个架子，又有一副铺盖，是给那送柴禾劈柴禾的人歇的，虽简陋些，也是个遮风挡雨地方，不如今晚睡那里，好过出去找什么旁的落脚地方——风大雨大的。”
那老妪忙不迭道谢，又道：“我家种了许多菜，都在半坡上，今次水涝淹得不重，明儿等回去了，我给二位捡最好的送些来！”
虽如此，她毕竟多活几十年，再如何都谢，心中也十分清楚那厨子虽也好心，但要是没有这小娘子帮着问话，十有八九不会理会。
下了半日的雨，申时左右的时候，居然停了。宋妙见状，问了张厨子，得知灶台已经用完，也不再等，掐着一众学生下衙走回来的点开始做菜。
青蒜很香，水芹也很香，但这两色食材味道都重，有人不喜欢前者，也有人不喜欢后者，她索性一种做法炒两个菜，添一道湘东小炒肉。
因是快炒菜，她特地叮嘱大饼看好火，今次全程大旺火，把锅都烧得快红了，不下油，直接空锅去炒五花肉。
红锅反而不容易沾。
五花肉片切得很薄，多肥少瘦，已经接近四六开，切成只有一分厚度，简直是一眨眼功夫，肥的部分就在锅里变成透明颜色，滋滋地出油，瘦得部分则是立时就变了白。
与其说是猛火爆炒，不如说是半烙半炒，比起单纯的炒要更焦更香，没一会，五花肉片就全起了金黄色焦边，再一会，两面都已经焦黄。
此时放盐并一点酱油把五花肉炒入味，推到一边，又下蒜粒同豆豉去爆香。
蒜粒拍过，松而不散，保留其形，豆豉切得细碎。
这一回用的是从京中带来的浏阳豆豉，香味、酵味都独有一番风味，等炒出味道，才放多多的茱萸碎同芥末籽。
很快，满屋子的白烟就呛辣得其余三人都往屋外躲。
到底大饼体恤宋妙，躲出去没一会，就捂着鼻子，送进来一方湿巾子。
宋妙忍不住也好笑，一边拿那湿巾遮着口鼻，另一只手则是盛了一碗热水倒进去锅里。
热水遇得滚油，几乎是顷刻间就滚出了乳白的汤汁。
因有酱油，又有茱萸碎同芥末籽，那汤很快就呈现出比重黄更轻一点的颜色，很浓，很香，猪肉猪油汤香，但白色又是基底。
此时汤里补一勺盐，使得那汤偏咸，再放切片的猪腿肉，轻轻翻炒均匀，又用那汤水去“熬”。
刚一炒匀，肉都没有变色，宋妙盛出一半，把切成段的蒜叶给撒了进去锅里。
汤中油足，半炒半爆半熬，蒜叶将要断生，但又还没来得及断生的时候，宋妙就自锅边下了一小勺茶油，油香刚出，立即盛了出来，洗净锅烧热，把先前肉倒回去，如法炮制，又炒了一份最后下水芹菜的。
大锅小炒，炒出来用的极大盘子装，刚出锅，驿卒就回来报，说一众学生回来了。
大饼忙端了饭菜出去。
今晚回来的人格外的多，除了原本的那十来个，卢文鸣也带着三个同组从县里回来了。
奔波一整天，回到州衙，忙着又跟韩砺、吴公事汇报情况，眼下又走一路，他的两条腿简直都要不听使唤了。
但此时一进门，正见得对面大饼捧菜出来，闻到那香味，好像有什么吊钩把他的两只鼻孔勾住往上钓一样，卢文鸣先是鼻子嗅啊嗅，继而是头抬，再是背挺，在很短的时间内，完成了一个人从有气无力，到精神奕奕的转变。
他简直是叫着问道：“今晚宋小娘子下厨吗？？？”
同行的学生们已经半拥簇着吴公事往前，有人激动地转头同他道：“小娘子给我们添菜来着！”
一盆米饭，两大盘菜，又有一盆炖菜，一盆焖菜，齐齐摆在桌面上。
今日分了两桌，但是每一张桌子上的人，都几乎只靠着两只眼睛、两个鼻孔，就辨认出了哪个菜是宋小娘子做的，自己应该先朝着哪个菜下手。
学生们还晓得先给吴公事跟卢文鸣盛饭，再给自己抢，等得了饭，所有人的筷子一齐就朝着盘子里去了。
卢文鸣喜欢青蒜，他夹的蒜叶那一盘。
一进嘴就是鲜辣味，味道给得又直接、又爽快，继而就吃到了肉片咸香醇辣的滋味。
先尝到的是五花肉。
猛火锅炒出来的菜，镬气向来是扑面的，但今次因为做法是“煸炒熬”，那镬气是强而不猛的，又添了三分香浓汤味。
肉片切得很薄，在极热得发红的锅里煸烙得很干，虽然是肥多瘦少，但是肥的部分已经根本没有一丝本事可以去腻——油都煸出来了，只有焦香，干到明明已经在汤里滚了泡了有一会，也仍旧有着非常足的酥脆口感，嚼起来“嚓嚓”的响。
但又因为到底是在汤里泡了一会，那焦香两面吃起来没有那种“油干”的味道，反而浸泡了浓郁的辣味、豆豉香、蒜香，变得油汤水浸，又辣又香。
就这一口，卢文鸣连扒了两口饭。
他等不及再一筷子一筷子地慢慢夹，忙瞅个空隙，拿了一旁炖盆里头的大汤勺，从盘子里㧟了一勺连汤带肉带菜的进自己碗里，又扒了一口饭。
米是陈米，味道很一般，饭煮得也有点干，但此时得了这一勺，卢文鸣忽然觉得这些毛病都没关系了。
五花肉焦香脆，前腿肉细嫩，蒜叶油水爆过，香味完全被油给激发出来了，没有熟过头，还保留了蒜叶的清爽，所有这一切都带汤，那汤是油脂乳化而来的浓汤，又辣又香，饭沾裹了这样汤汁，仿佛开蒙小儿学字，明明一笔字不能入眼，偏偏右上角得了王羲之的一点。
于是所有人都只顾着去盯那一点，根本忘了其他笔画长什么样。
这一盘小炒肉对于卢文鸣来说就是那一点，多少饭都不够下的。
一群学生、一个公事，一个门客，俱都吃得斯哈斯哈，满头是汗，完全忘了桌上还有两盆菜。
正吃得起劲，却听门口传来对话声。
“谢员外怎么今日得空来？找哪位？”
“找一位姓宋的小娘子，跟着都水监打京城来的，她在不在？”