左梦庚及左家家眷占了合脊寺西侧的整座别院。金声桓与高进库刚进院落，一名儒生打扮的中年汉子擦肩而过。
金声桓扭头看了看，说道：“这人面熟。”
高进库没吱声，二人见到左梦庚，发现他双眼红肿如桃，好似哭过。
“公子。”
“坐。”左梦庚声音微弱，凄凄惨惨的样子。
高进库先道：“公子，方才在院中撞见一人，看着是商丘侯家的大公子？”
“是的。”
金声桓经此提醒，恍然想起那面熟之人的来历。左良玉曾蒙前户部尚书侯恂的提携之恩，对侯恂甚为尊敬。侯恂虽因党争囚禁天牢，但家族始终受到左良玉的礼遇。侯家在商丘县，左家则在许州，两边相隔不远，逢年过节，左良玉都会派人走动。侯方夏一直没中进士，几年前出任地方当小官，但后来因被父亲拖累，故赋闲在家主持家事，金声桓与高进库都去过商丘侯家不止一次，和他照过面。
“一个月前，闯贼攻破商丘，本以为侯家阖门死难，没成想侯家大公子却带着几个家丁杀出重围，辗转流离至今。也是最近才从河南来湖广避难，听说我军驻扎在此，特来投奔。”左梦庚说着，抽了一下鼻子。
金声桓闻言，猜到几分，便问道：“他来可是有河南方面的消息？”
左梦庚这时候鼻头一酸，垂泪道：“侯家大公子说，我爹他已......已经死了。”
“啊？”金声桓与高进库听了，无不震惊，“是否属实？”
左梦庚垂泪道：“侯家大公子日前途径信阳州，就近听说了闯贼与爹激战的消息，想来不会有误。”
“侯家固然与左帅、公子交厚，但毕竟行路匆忙，道听途说听信了谣传也未可知。”金声桓惊讶过后，依然持保留态度，“目前正式军报未至，一切都不好说。”
左梦庚一抬头道：“这么说，我爹他......”
不料高进库立刻道：“公子，实不相瞒，不久前有散在北面的斥候来报，也提到左帅下落不明。我本狐疑，但现在有侯家大公子为佐证，左帅或许真已经......”
“此话当真？”左梦庚神情一丧。军中分工，高进库负责哨粮兼刺探外围情报，从他口里说出的话，自是很有说服力。
高进库明显感到金声桓嘴角一抽，又抢着说道：“千真万确，军事岂能儿戏！”说着，斜眼递个眼神给金声桓。金声桓踌躇两下，终究还是没有开口。
左梦庚脸色登时黯然，轻轻摇头道：“要是爹死了，我去武阳关还有什么用？”长叹两声道，“侯家大公子还说，闯贼在信阳州大肆搜杀，有向湖广进犯的意思......他也是实在藏不住，才翻山而来。此事若确凿，我军更不能自去撞闯贼的刀口！”
高进库当即劝道：“公子，不如南下。”
“南下？”左梦庚一呆，“去武昌府？”
高进库唾沫星子乱飞：“无论北事怎样，只要咱们拿下了武昌府，进可攻退可守，死水顿活。就重新打回河南为左帅雪耻也指日可待！”他看得出左梦庚方寸已乱，是以趁热打铁想今日就把自己心中计划定了。
未曾想金声桓却道：“公子，我看去武昌府的事可以缓缓。”
“嗯？金叔有何想法？”
金声桓回道：“左帅生死，事关重大。只凭只言片语，难下定论。”
高进库恼火道：“我都探来军情了，还算只言片语吗？”
金声桓乜视他道：“那你拿正式塘报来看看。”
“我......”高进库一时语塞。他本就是附和着侯方夏所说的话临时火上浇油，哪里真有什么塘报。
“所以这事急不得。乱军之中为了掩敌耳目，放出假消息再正常不过，几年来，左帅也不是头一遭传出死讯了。”
左梦庚焦急的表情为之一缓，甚至还有些喜色：“金叔，你说的在理！”
高进库急得不行，金声桓继续压住他的话头道：“再者，无论河南情况如何，义阳三关对我军而言都很重要。侯家大公子不是说了，闯贼大有翻桐柏山犯楚的迹象，只要义阳三关还在我军手里，闯贼就难过来，亦可为我军后续在楚地的行动提供掩护。”喉头翻动接着道，“朱仙镇之败已成定局，不必再去纠缠，但因此败可能引起的不良影响我军得防范于未然。刘洪起等只是土寇，不能全信，若不盯紧些，只怕坏事。”
一席话说的左梦庚点头不断，叹道：“金叔，还是你有主意！”他本就在北上和南下间纠结摇摆，比起南下，实则北上更符合他心意。只不过侯方夏带来的消息打乱了他的阵脚，是以痛苦无比。这当口儿金声桓为他剖析利弊，解了心中困扰，他自坦然了许多。
“不论侯家大公子所说靠谱与否，我军还是北上为先。到了武阳关，将义阳三关稳住，这样既能接应左帅，也能防止闯贼翻山。”
高进库气急败坏道：“可别忘了还有赵当世在！”
“义父？他在怎么了？对我军是好事啊！”左梦庚一板脸道。
“怎么会是好事？赵当世狼子野心，绝非善类，公子可要留心！”
“我爹性命未卜，你又来嚼我义父的口舌？到底居心何在！”左梦庚烦心事已经够多了，唯一支撑他坚持下去的一个重要原因便是驻军随州的赵当世。即便他刚在随州和赵当世有了些不快，但他内心深处其实暗暗认为赵当世一定会在困难时对自己伸出援手。毕竟有父子之情又是官军，他可不信闯贼真来了湖广，赵当世能不与他同仇敌忾。高进库质疑相当于动摇了他的精神支柱，当然会激起他的反感与排斥。
高进库听着哑口无言，怕激起左梦庚暴怒，不敢反驳，脸帘子一拉，闭嘴不语。金声桓同样提防赵当世，适时出来打两句圆场，好歹把左梦庚的火气压了下去。
“今夜整军，明日卯时出发，务必赶到武阳关！”左梦庚有了指导，不再迷茫，马上重获底气，精神头完全一变，“放出话去，就说我军要回河南打闯贼，报朱仙镇之仇。拖延者立斩不赦。勒令百姓出粮资军，若拒不交纳，以通贼罪论处！”
出了别院，憋了一肚子气的高进库忍不住发起火来道：“金兄，你什么意思？本来一句话公子就南下了，你非来搅局！”
“不是搅局。”金声桓正色道，“你也听到了，左帅可能已经身死，你我就算为自己考虑，与左帅毕竟有昔日情义在。瞬间变脸甩个干干净净，岂是大丈夫所为？”
“你这话说来说去，又绕回来了，敢情头前我苦口婆心的，都说到你屁沟子里去了？”
“没有。高兄，我说的确有道理，但要我全跟着你走，也不成。”
“这也不成，那也不成，那你要怎样才成！”
金声桓沉吟着道：“就照适才公子面前说的，先去北边。要是左帅没事，接应左帅过来；要左帅真遭不测，依你所言，咱们带着公子立刻南下。”
“好！”高进库一番心思泡汤，脸都气歪了，一脚踢飞块石头，尽是怨气，“说了北边有赵当世，听不进去。我倒要看看，真和姓赵的磕上了，你怎么收场！”说罢，头也不回飞脚走得没影儿了。
金声桓伫立原地，长长叹了口气。
过了一日，应山县东北龙兴沟练兵营大营中军大帐，统制王来兴、屯田主簿路中衡、教练罗威以及广文禄、郑时新、王光英三哨官各坐小马扎围成一圈。
屯田前营自从军制改革后基本不再参与屯田、营造等杂务，正式改名“练兵营”，归王来兴直管，成了实质上屯田军编制下的野战军。但屯田使这一职位还保留着，继续由张妙手担任。
全营的性质都变了，张妙手顶着“屯田”两字拥有的权力可想而知，只不过负责些鸡零狗碎的小事罢了，算是彻底告别台前。本来的屯田主簿路中衡改职为了“参事督军”，与营教练罗威虽都不属于屯田军编制，虽然兵权都在三个哨官手里，但他俩在练兵营实属王来兴的左右臂膀。
练兵营在昨日刚到龙兴沟，屁股还没坐热，夜里就收到了赵当世的紧急军令。
“据线报，九里关的韩华美、马尚志有异动。”王来兴沉声道，“是刘洪起报给主公的。”
刘洪起等土寇受赵营的蛊惑归到了闯军旗下，但目前闯军兵锋未达桐柏山，所以在闯军的牵线搭桥下反过来先与赵当世私下交流。
路中衡一身戎装，意气风发，左右看看不见人说话，便道：“桐柏山土寇各拥部曲、各结寨子，并非受刘洪起一人节制。左良玉退到信阳州，闯军穷追，必然会想到翻过桐柏山逃来湖广，势必发现了刘洪起等人的反水。但刘洪起、毛显文、赵发吾铁板一块从了闯军，他撬不动，就转过去重新招诱韩华美、马尚志。应该是这么回事儿。”
“土寇少有信义，左良玉生死存亡之际，必然封官许诺毫无吝啬，韩华美、马尚志目光短浅，动心了也不意外。我军来此，本就是防着这一手。”王来兴说道，“韩、马控制九里关，那里虽然距离信阳州相对远一些，但好在进楚只需经过一关。若使左良玉兵马过来，事情就棘手了。”
罗威问道：“左梦庚那小子动了吗？”
“动了。”王来兴严肃道，“不过主公信上写了，已经安排人去拖延他，估计能拖至少两日，加上左梦庚赶路需两到三日，最多五日，咱们必须抓紧将九里关夺回来！”
“左良玉什么时候过关？”
“信阳州内还是一堆烂摊子，左良玉收拾好恐怕也要五日，五日后不论如何，闯军必然打过去，左良玉也必然要经九里关逃窜。左右都是五日，咱们的时间不多了！”
罗威考虑片刻道：“若主公那里真能拖住左梦庚军队两日，时间还来得及。”
“咱们不用为主公多虑，多想想咱自己。”王来兴不悦道，“今日就得行动，此去九里关山道崎岖难行，且大雨连绵，兵马宜精不宜多，我看千人足矣。诸位有谁愿意出战？”
路中衡应声道：“我看还是广哨官去得好。广哨官久在川中，熟悉山地作战，此前又多次执行突袭任务，他去十拿九稳。”
“好，就禄子吧。”王来兴亦有意任命广文禄，爽快答应道。
练兵营三哨官，从野战军调来的广文禄是当之无愧的最为善战者。郑时新与王光英虽也有才能，但积累尚且不足，难堪重任。此次行动十分关键，王来兴不敢托大，还是选择了最为信任的广文禄。
“属下义不容辞！”广文禄起身拱手，然而停了一停，又道，“统制说了带千人，属下从前哨抽五百人，还想从后哨抽五百人，并向王哨官借一个人。”