马绍愉皱眉凝视桌上那不甚清楚的两个字，口里喃喃念出来道：“虞......虞时？”
“唐虞时，陈某的亲家公。陈某有个女儿嫁给了他儿子起龙。”
“哦，是他啊。”马绍愉脑海中蓦地闪过一个模糊的人影，但脸色顿时黯淡了不少。
陈洪范接着说道：“我记得唐公先前在辽东任参将，几年前还有书信往来，不知何故近两年就没了音讯。马公昔日在北京也与他多有照面，可知其人时下在北京还是辽东？”辽东等地的大明军官在北京多置办有产业。唐虞时年纪大了，挂职在前线，平日里亦时常回京，两头走动。
马绍愉左右看看，低声道：“唐公几年前已随祖大寿降清了。”
“降清了？”陈洪范一怔，旋即点头，“无怪消息断绝。”
马绍愉试探着问道：“陈公来北京，难道就为了找唐公？”
“非也，另有他事。不过念着亲眷多年没联系怕生分了，想顺道拜访而已。”陈洪范偏着头连连叹气，“他既然已经降清，那便没什么好说的了。”
赵元亨这时候故意问道：“听闻辽东镇吴三桂正在来京路上了？”
马绍愉应道：“正是。顺军厚待吴三桂家人，又允诺父子封侯，赐白金万两、黄金千两、锦币千端。如此礼遇，吴三桂正惶惶无助，岂能不受？”
赵元亨道：“可据我所知，大顺给唐通都赏赐了百万钱犒军及封侯，吴三桂实力远在唐通之上，这么做是不是略显赏薄了？”蓟州总兵唐通本来奉命布防北京西北咽喉居庸关，但当顺军到来不战而降。
马绍愉笑道：“此一时彼一时，唐通虽弱，但在居庸关归顺，使顺军入京之路畅通无阻，顺军能取北京，少不了他一份功劳。吴三桂虽强，只是迫于形势而降，并无尺寸之功，尚能封侯受赏，大顺算是很给情面了。”又道，“且大顺在北京追赃助饷热火朝天，只要有些油水的都要扒层皮下来，倒没把家财殷厚的吴家怎么样，可谓仁至义尽矣。”
张家玉却面色不豫道：“大顺皇帝是没把吴家如何，但他手底下那些丘八可没那么遵纪守礼。马公可能不知道，前日风传，刘宗敏登门吴家，张口索要白银二十万两，限五日内凑齐，否则就要亲自动手搜括。吴家上下受此一吓，纵然还没等来刘宗敏动手，到底是慌张的。”
马绍愉叹道：“顺军要钱粮不假，怎能不分轻重？”
张家玉道：“从宫里跑出来的小太监说，大顺皇帝将追赃助饷之事交付刘宗敏、李过、田虎等大将营内追比，这些人为求一钱，炮烙挑筋、挖眼割肠，无所不用其极。大顺皇帝得知，觉得不好，趁集会时说‘何不助孤做个好皇帝’，刘宗敏当场顶回去‘皇位在你，拷掠在我，两不相干’，依旧我行我素。跋扈如此，哪里还会将一个降将吴三桂放在眼里。”
马绍愉连连摇头道：“但愿国事稍定，能推行清政，无复此凶暴作为。”转而笑着对陈洪范道，“陈公年高德劭，素有资历，既然碰巧来了北京，不如也与我们一起归了大顺。”
陈洪范笑笑道：“陈某老迈龙钟早不堪用了，心想料理完北京的事，就下野择一山水雅境，安度晚年罢了。”
马绍愉听他这么说，忽而心生警觉，嘴里道：“陈公太谦虚了，老骥伏枥志在千里，在我看来，陈公风貌尤胜少年。”随即突然起身道，“人各有志，我这里还有些要紧事，先走一步。来日方长，有缘再会。”说完，行了一礼匆匆走了。
张家玉见状，也连忙放下茶杯，拱手道：“失礼了，先走一步。”
两人一前一后，眨眼就出门不见。
赵元亨尚在纳闷，陈洪范紧着脸，一把拉住他道：“北京待不得了，咱们得赶紧走！”
“啊？”事态瞬息急变，赵元亨一头雾水。
陈洪范解释道：“方才谈话间，我虽有意对此行北京的目的避而不谈，但显然马绍愉不肯松口。明面上不说，暗里多次试探我。我说想要下野，在他听来便是不肯投大顺。顺军在城中传令旧官藏匿不出的皆论罪，马绍愉当官心切，定然要卖我求荣。”
赵元亨讶然道：“可他是陈公的故交挚友啊！”
陈洪范勉强笑道：“故交算得上，挚友算不上。人生在世一辈子能得几个挚友，怎么着也落不到他头上。他这人我清楚，私心极重，生死关头，越是他这般的熟人就越是危险。此去必然要直接去顺军处告发我。咱们今日不走，往后再也走不了了！”
赵元亨犹豫道：“二楼还有伴当在......”
“顾不得他们了，你我随身包裹里还有盘缠可用，这就走！”陈洪范严肃道，随后快速嘱咐了客栈掌柜几句，刚要出门，没成想迎面张家玉就来了。
“他娘的。”
陈洪范手摸上腰间佩剑，赵元亨亦跃跃欲战，然而张家玉看他二人严阵以待的架势，边走边摆手，道：“二位休慌，我特来通知二位尽快离开！”走到跟前往下道，“马绍愉此时已去城西顺军巡检营，恐怕一刻钟后就有顺军来拿人，二位速速离开。沿着这条巷子向西北有小门，尚无顺军严守，可出城，切莫回头！”
“多谢张兄，正有此意。”陈洪范点头拱手，与赵元亨翻身上马，“张兄不会有事吧？”
张家玉摇头道：“马绍愉带人来找不到二位，受责罚的是他，我不会有事。”
陈洪范再一拱手，拍马先走，赵元亨一拉缰绳，临去前忍不住问道：“张兄拿我二人或许可得荣华富贵，为何弃而不顾？”
张家玉朗然一笑道：“为国不为己，仕民不仕君。江山不易，共勉之。”说完用力一拍赵元亨的马，催之撒蹄。
陈洪范与赵元亨两骑一路狂奔，沿途撞见不少巡逻的顺军，陈洪范老到，不但不畏惧，反而横冲直撞，大声呼叱。顺军规模本就庞大，沿途和入北京又收编了不少兵马，行伍之间大多陌生。如今戒严时节，人人安分守己，突然出来陈、赵两个肆无忌惮的异类，顺军只以为是军中大将有急事赶路，甚至还纷纷避让，哪里想得到陈洪范其实虚张声势。由是两人凭借一股子胆勇，愣是从顺军云集的北京城顺顺利利逃了出去。
两人出得外城，不敢停歇，继续向东南疾驰，从早上直跑到天色将暗，远近数里不见顺军踪影，方才慢了下来。找个百姓询问，却已在北京东面的通州境内。当夜在通州借宿，两人心事重重，一宿未眠。
次日起来，陈洪范决定接着向东，在吴三桂进京的必经之路上堵他。北京城危机四伏，亦没有其他办法。于是两人在通州又买了两匹马，一人双马轮骑赶路。昼夜不停又过了一日，抵达了与永平府交界的丰润县。
丰润县东面有一大片空阔的原野，陈洪范与赵元亨相隔百步兜兜转转，最终又碰到了一起，两人的脸上都带着些疑惑。
“几日前便听说吴三桂已经从山海关出发，怎么说今日也该到丰润了，怎么毫无踪影？”赵元亨挠着头道，若说数百数千人行军还有可能错过，但吴三桂军队数万，行动起来声势浩大，不可能擦肩而过。
陈洪范轻轻摇头道：“事有蹊跷，我刚才在那边转了一圈，明显可见有军队扎营的迹象，其中营火的灰烬尚未潮。大抵可以肯定，至少昨日，吴三桂还在丰润。”
“莫非吴三桂临时改道了？可他要去北京，这是最近的路，还能改去哪里？”
两人相对疑惑，正在这时，不远处有几个百姓慢慢走来。瞧他们走路不时东张西望或是俯身捡拾的模样，当是在捡漏。每当大军开拔，遗弃的营地总能留下点东西，运气好捡到兵士遗失的财宝就是一笔横财，运气不好搜罗些没烧完的煤炭木材也是有用的。
陈洪范拨马上前，径直问道：“问你们个事，可曾见过军队往来？”
那几个百姓互相看看，都不应声。陈洪范二话不说，抛一块碎银过去，百姓哄然疯抢，连手上辛辛苦苦积攒起来的物什也随手扔了满地。陈洪范看不过去，呼道：“好好回答，人人都有赏！”
此言一出，几个百姓才先后罢手，有着急领赏的答道：“回禀这位大爷，早先的确有大军在这里，好像是......好像是......”
他抓耳挠腮，就给了旁人机会，有人立刻补上道：“是辽东吴爷的大兵。雄赳赳连营百十里无边无际，足有百万之数！”
陈洪范又问道：“好，那么吴爷去了哪里？”
“不知道......”
“我知道，去了北京！”
“放屁，明明是去了天津！”
百姓们对地理没什么概念，又为了赏银互相拆台，众口不一，争执不下。赵元亨心里烦躁，咣当拔剑，厉声呵斥道：“再没个准数儿，银子别想要，命也别想留！”
剑射寒光，把几个百姓吓得打颤，一时间全都蹲下抱头连连告饶，里头胆大的抬眼小心道：“二位爷可是北京来的大顺兵爷爷？”
赵元亨冷哼一声，晃了晃剑道：“是又如何？”
那几个百姓听得真是顺军，瞬间安静了不少，再没了聒噪。那胆大的四下看看见无人吱声，便道：“小人不敢胡说八道，吴爷大兵去了哪里实不知情，只知道是向东去了。”
“向东不就是北京？”
“胡说，明明是天津！”
陈洪范与赵元亨心里均是咯噔一下，当下懒得再管又开始七嘴八舌的那几个百姓，纵马向东奔跑一阵子，到得官道附近，果然见到有深陷的马蹄与车辕印记。两人跳下马背，细细查看，继而几乎同时抬头，齐声说了一句：“真是向东去了。”
丰润县向东是永平府，山海关就在永平府的最东端。
“吴三桂这是......又要回山海关吗？”赵元亨愣愣说道。
“他要去北京，回山海关做什么？”陈洪范亦百思不得其解，顺便用手戳了戳官道上的痕迹，“这些翻起的泥土尚且新鲜，看来吴三桂的军队离开这里还没多久，咱们追上去还来得及！”
“好。”赵元亨满腹疑云，拍拍手复与陈洪范上马，沿着官道，向东再度飞驰起来。