陈子龙一行人伍，自出锦州后，一路东行而去，因巡抚方一藻早已暗中提示过各边关哨所，故周元忠陈子经等人，一路皆是畅通无碍。锦州往东，渡过大凌河，便是广阔平旷的辽东平原，一行人驾着套车，行奔在已长满杂草的旧时官道上，只见得旷野茫茫，唯见得路边田亩荒芜，草木丛生。官道两旁，每每有废弃的荒村丘墟，其中残垣颓壁，多有人骨骷髅掩填其中。见此凄凉景象，陈子龙顿觉悲恨无限，心里兀自嗟叹不已。随着明清双方在辽西对峙的时间越来越久，双方之间，竟都开始默认了那些走私商队的往来。辽西的将门们，要用私家商队，对清朝进行走私，换取价值极高的毛皮、东珠、猛禽、人参、鹿茸等物，转手来获取暴利，以此在抵消辽饷的不足，使得辽西的明军能得以维持下去。而东边的清朝，则需要这些明国的走私商队，给自已带来粮食、器皿、布匹、耕牛、盐巴等物，来补充自已生产物资的不足，更好地养育壮大国家人口与实力，使得清军的人数与战力，能不断得以提升。正因为明清双方都有彼此互补的贸易需求，所以对这些走私商队都是睁一眼闭一眼。而陈子经等人，虽在野外碰到了些须清军游骑哨探，但他们见到高插于车上的那柄清廷认可的走私认旗，又看到车上装得满满的小麦麻袋后，这些身背硕大骑弓，马鞍插着鼓鼓囊囊的箭袋，面目狠戾狰狞的清军游骑，却也没有为难他们，在绕着套车转圈观察了一番后，便挥挥手让他们径直东去。不多时，天气渐黑，因月色不明，看不清路，众人便在歇宿在官道旁一处高岗上的破庙处。在护卫们开始煮食面粥，并给骡马喂食豆料之际，周元忠与陈子龙据此而坐，一边互相闲聊。这一路上，陈子龙对周元忠的看法，已从开始的厌恶不屑，改变了许多，对周元忠身上的刺鼻臭味，也渐渐可以忍受。故两人围在火堆旁，相对而坐。“周乐师，你乡籍何处？”陈子龙问。周元忠惨笑了一下，他翻着泛白的眼球，良久没有说话，陈子龙一怔，不知道自已这句话，哪里触动了周元忠的心里的伤痕，以至让他这般无言。许久，周元忠才开口道：“陈学士，周某乃是沈阳人氏。”陈子龙哦了一声，便道：“原来周乐师是沈阳人，却是何时来得锦州呢？”没想到陈子龙这句话，却打开了周元忠的话匣子，他长叹了一口气道：“今夜无事，既然陈学士对周某这般感兴趣，可愿听周某一叙身世？”“学生愿闻其详。”周元忠呵呵一笑，脸上便涌起沧桑之色，他叹道：“周某今年四十来岁，万历末年生于沈阳杏仁里，上有父母，下有妻儿，家中开有小酒楼一间，一家人聊以度日，倒也安稳。谁知到了天启初年，那老奴兴兵攻夺沈阳与辽阳，全城军民大半皆死于鞑虏刀下，我全家老小，亦皆被杀。当时，之所以我能逃得一条性命，却是我当时正巧出城去乡间墟市采买菜货，方逃过这一劫。后来，我潜回城中，想寻找父母妻儿之尸首，不料尸首未曾寻得，反遇上清虏巡逻军兵，因疑我为明人探子，便暴打一顿，我双眼之所以盲了，便是被这些禽兽打瞎，直到我被打得不得动弹，那些清军疑我已被打死，这才住手，命人扔出城外，和被斩杀的百姓置在一处，预备天亮后一齐埋掉。”周元忠说到这里，脸上惨色更见明显，他顿了顿，复说道：“谁知天不绝我之命，我在奄奄一息之际，被一名被勒令前来收尸的叫花子发现我尚有气息，便起了善心，将我秘密救下，随后暗藏于山洞之中，调养多日后，方可起床行走。后来这位恩人便把已然眼瞎的我，荐给一名唱莲名落的酒楼乐师，让我习唱曲为生。我遂拜他为师，吃了唱曲弹琴这碗饭，而自沈阳流离到锦州，已有近二十年了。”听到这里，陈子龙一脸同情不忍之色，发出一声长长叹息。周元忠继续说道：“后来，因为我的小曲唱出了名，被锦州最大的酒楼锦华楼相中，这座酒楼，多有高官贵戚在此饮宴，在前年之际，辽东巡抚方大人，见我唱得口齿清楚，声情并茂，便生了爱才之心，招我对谈。由于我应答得体，态度从容，方大人对我更是欣赏，故此，常来酒楼听我唱曲。直到前些时日，方大人专门招我入府，嘱我以和谈要事相托，我初时颇为犹豫，以为自身才能不足，又是眼盲之人，便欲拒绝。后听得方大人说，正是要我这样外形不出众之辈，才能正好不显山不露水地去与清廷和谈，况且，若能稳住清虏，我大明官军便可在国内从容剿灭流贼，然后再出兵北伐，收复辽沈，一雪当年丢城失地之恨。周某听到方大人言谈这般肯切，遂下定决心，出使清廷，以求为我大明谋得与清廷议和之机，得以休养生息，再图振作。”周元忠最后长叹一口气道：“这近二十年来，周某几乎每夜都会梦见死去的父母妻儿，想自已已是废人一个，不得为他们报仇，便觉心如刀割啊！若大明果能重新振作，夺回辽沈，则周某大仇得报，纵是死上一万次，亦可含笑于九泉了。”望着火光映照下，瞎眼的周元忠那满脸期冀的神色，陈子龙眼中不觉噙泪，他大声说道：“周乐师，放心吧，我大明人才济济，幅员辽阔，岂是清虏这蕞尔小国所能比！只要假以时日，定有重新中兴之时，到时扫清妖氛，宁靖宇内，却可把那些鞑虏与流寇，全部一扫而灭！”当天晚上，周元忠与陈子龙二人，聊到很晚方睡。众人在破庙中歇宿了一晚后，天色放亮便起身，全体人员复往东行。五天后，一行来到沈阳城外。待到了城外一箭之地，远远地便见沿着官道两边全是铁匠铺子，有大批的汉人铁匠正叮叮当当的打铁作业，打造盔甲刀剑马具等物，有一队女真骑兵，头戴红缨圆帽，腰悬大刀，背负长弓，在官道上来回巡逻，维持秩序。很快，他们发现正向东门行来的周元忠陈子龙等人。遂立刻迎将过来，两方人马甫一接近，那骑兵中，便出来一个帽镶顶珠，看似为首模样的壮汉，用不熟练的汉话冲着陈子龙大声问道：“兀那蛮子，你们是怎么来到盛京的？”听了这人这般盘问，陈子龙还未答话，一旁的周元忠已是大声喝道：“哼，我等乃是大明的使臣，前来见你们的清国皇帝，却是有要事与他相商。”这名壮汉闻言大惊，他上下打量了眼瞎的周元忠一番，以为他是在骗自已玩，脸上顿时涌起怒色，立刻翻身下马，刷地抽刀，怒气冲冲地大步行了过来。“兀那蛮子，你敢拿本爷来取笑，真是天包了你的狗胆，爷爷现在就结果了你！“清虏壮汉一声怒喝，手中雪亮的腰刀，作势便要朝周元忠头上砍去。“住手！“周元忠一声急喝，便迅速从怀里摸出文书，在空中抖了两下：“你且看清楚了，这是辽东巡抚方大人的亲笔书信，要我等直呈给你们的皇上的，你若杀了我等，误了两国大事，只怕担待不起！”壮汉的腰刀，顿时停在半空中。他用疑惑的眼，仔细扫了一下信封上的字迹，心中虽是犹然惊疑不定，却不敢真拿周元忠他们怎么样。壮汉略一沉吟，便插刀入鞘，喝道：“蛮子，没想到你这厮倒有些胆气。也罢，尔等究竟是何来头，到时自有官员来审你等，却是一问便知，不怕尔等逃了，且随我入城吧，我带你们去皇宫。”陈子龙一行人，在那辫子兵壮汉的带领下，直入沈阳城内，各人一路冷眼看去，只见街市上人群熙熙攘攘，端的是热闹非凡。大街上行人、小贩、南来北往的行商、还有那黑龙江流域的野生女真及其它部族之人，皆身着怪异服饰，昂然行走于街市，除了各人脑后都拖一条大辫子外，这东京城显是比辽东汉人城市显的更加有活力，那种新兴皇朝的蓬勃气势，远非日薄西山的明朝可比。不过，见到这般繁盛景象，陈子龙脸上却是一副鄙夷的神色。他在心下暗叹，论起真论繁华兴盛，这沈阳城可比李啸的商贸重镇赤凤城，要差的远了，街面上小商小贩居多，却是绝没有赤凤城那样大规模的批发贸易市场，故这一路行来，包括陈子龙的两名护卫在内，各人只是对满街的男人留着辫子的装扮，颇觉好奇罢了。有一名护卫便咧嘴笑道：“他娘的，这清鞑子可怪，好好的大男人不束发正冠，却剃掉额头的头发，脑门一圈皆刮得光溜，楞是在脑顶处做出个女人形状的辫子，这可真是他娘的要多怪有多怪，要多丑有多丑。”听了这名护卫的话语，陈子龙虽是心里极是赞同，却知道在这鞑子的心脏城市中说这些的话，可谓是自寻死路。于是他忙瞪了那护卫一眼，那护卫被他凌厉的眼神吓的一吐舌头，连忙噤声不语。众人随那兵士行出大门不远，却远远听到不远处的大街上传来一阵嘈杂的吵闹声，那满洲话喊的震天价响，又有兵士纵声狂笑，其间夹杂着隐隐的哭泣声，显的分位刺耳。众人正在纳闷，却见那前面领路的满洲骑兵一夹马腹，策马向那出事的地方奔去。陈子龙原本不欲多管闲事，此刻却是没有办法，也只得策马跟随向前而去。待行过肯眼前拐角，到得那大街街角处，陈子龙等人定睛一看，顿时是目中喷火，各人都是气极，那张瑞等人已是将刀抽出，恨不得立时便冲上前去厮杀。只见这原本热闹繁华的大街上聚集了数百名满洲官兵，将这大街上的行人尽数围住，各兵皆是手执大刀，外围的兵士更是张弓搭箭，随时射杀欲逃的百姓。原来，却原来是贝子尼堪，闲居无聊，带着亲兵上街巡视，在这大街上发觉几个美貌汉人女子，不觉淫心大起，素有疯狂王爷之称的尼堪，成千上万的人都曾掠夺过，又怎会在意在他眼里视如猪狗的汉人？当下便在这大街上令人将那几个女子带回府去，谁料其中两名女子皆有家人随同，当即便与尼堪属下亲兵争执起来，那些亲兵也是凶狠的紧，见这几个汉人居然胆敢反抗，当即手起刀落，将那几人砍成碎块，一时间这大道上竟成了屠场，鲜血和着碎肉流的满街皆是。街上众汉人又惊又怒，有几个胆大的便指着那些亲兵喝骂起来，却不料那些兵士更不打话，凡有话话的便是一刀，到后来杀的性起，却连那些只要站立着的汉人男子都不放过，挥刀便砍将过去，直杀得头颅滚滚。在杀了十数人后，这大街上数千人都是惊惶之极，便有人想夺路而逃，那些个在后掠阵的亲兵却哪肯放弃杀人的良机，当下张弓搭箭，向那些奔逃的汉人身上射去，那些亲兵射术极精，使用的又多是强弓长箭，一箭射将过去，便是一人被透胸射穿，那些多铎部下的满洲亲兵杀了恁多汉人，却是无事一般，嘻嘻哈哈，管自嘲笑彼此射术不精。陈子龙周元忠等人来时，这街上已是染满汉人百姓的鲜血，此时再也无人敢动，亦无人站立，各人都是跪伏在街心，等着这些掌握着生死大权的满洲人发落。那些被掳的女子，则是个个衣衫不整，羞处隐现，虽是性命无碍，却亦是人人脸色惨白，哆嗦不已。她们知道自已接下来，该会是何等悲惨的命运。在被尼堪和他的一众亲兵玩腻后，再由他赏给最低等的旗人，或是包衣奴才，从此一生一世了无希望，堪称生不如死。见得这般惨案在自已面前发生，陈子龙牙齿咬得格格响，他忍不住怒喝了一声：“尔等当街杀害百姓，还有没有王法了！”